Решающую роль в развитии наступления Ставка по-прежнему отводила войскам 1-го и 2-го Украинских фронтов. Согласно отданным ею 18 февраля директивам 1-й Украинский фронт под командованием генерала Н. Ф. Ватутина должен был нанести удар с рубежа Дубно, Шепетовка, Любар в общем направлении на Чортков с целью отрезать основным силам группы вражеских армий «Юг» пути отхода на запад в полосе севернее Днестра. Удар 2-го Украинского фронта планировался с рубежа Звенигородка, Шпола в общем направлении на Умань и далее к Днестру.
Учитывая условия распутицы, советское Верховное Главнокомандование стремилось свести к минимуму перегруппировку войск: были лишь изменены разграничительные линии между фронтами да некоторые армии передавались из одного фронта в другой. В частности, Ватутин получил указание передать соседу слева 2-ю и 6-ю танковые, а также 40-ю общевойсковую армии, перегруппировав основные силы на правое крыло фронта. Взамен переданных армий он получил из резерва Ставки 4-ю танковую армию генерала В. М. Баданова.
Для создания ударной группировки 60-я армия по приказу Ватутина оттягивалась в правую сторону своей полосы, а левую уступала 1-й гвардейской армии. Та в свою очередь передавала свою полосу 18-й армии, фронт которой в результате этого удваивался. В целях маскировки проводимых мероприятий 60-я армия должна была оставить на старых позициях один стрелковый корпус, передавая его 1-й гвардейской армии. Последняя делала то же самое в своей прежней полосе, получая взамен 17-й гвардейский стрелковый корпус из 38-й армии. В состав ударной группировки фронта Ватутин перемещал 3-ю гвардейскую и 4-ю танковые армии, семнадцать стрелковых дивизий и одну артиллерийскую, а также целый ряд артиллерийских и инженерных частей с левого крыла фронта.
Наступление ударной группировки фронта Н. Ф. Ватутин планировал провести в два этапа на общую глубину 80—85 километров в течение 12 дней. На выполнение ближайшей задачи (па глубину 50 километров) он отводил трое суток, а дальнейшей (на глубину до 35 километров) — девять суток. Последующие действия не планировались, а только указывалось их направление — на Чортков[69].
Не были ли заниженными темпы наступления? Нет. При разработке плана очередного наступления Н. Ф. Ватутин учел все, в том числе природные и климатические условия.
А они были далеко не благоприятными. Местность, где должны были на этот раз развернуться боевые действия, представляла собой равнину, изрезанную густой сетью речных долин и оврагов, особенно у левых притоков Днестра. Реки, среди которых наиболее крупными были Южный Буг, Днестр и Прут, в тактическом отношении затрудняли развитие наступательной операции, тем более что форсировать их надо было в период весеннего разлива. Дорожная сеть в значительной степени была разрушена, что также затрудняло маневр войск, а также подвоз и эвакуацию. Немногочисленные шоссейные пути, еще годные к использованию, пришлось предоставить артиллерии на автотракторной тяге и автотранспорту, тогда как пехоте, артиллерии на конной тяге, гужевому транспорту и танкам оставались лишь проселочные, сильно раскисшие дороги.
В подобных условиях противостоящие друг другу войска, как к магниту, тянутся к городам и дорогам с твердым покрытием. Естественно, разгораются жестокие бои за населенные пункты, являющиеся узлами дорог, и наступающим приходится преодолевать особенно яростное сопротивление противника, что замедляет их продвижение вперед. Все это и было учтено Ватутиным при определении темпов наступления и сроков проведения операции.
Немецко-фашистское командование, лихорадочно искавшее наиболее радикальное средство борьбы с наступающими советскими войсками, именно в удержании узлов коммуникаций и видело весной 1944 года способ остановить победоносное движение армий 1-го Украинского фронта. С этой целью оно и решило объявить крепостями населенные пункты, являющиеся узлами коммуникаций. В них сосредоточивались войска, создавались запасы всего необходимого для жизни и боя гарнизона, назначался комендант, который в случае падения такой «крепости» должен был расплачиваться за это головой. Предполагалось, что «крепости» преградят пути к важным дорогам или рубежам, а их гарнизоны в случае необходимости будут вести бой в окружении, сковывая и задерживая продвижение наступающих.
Генерал Н. Ф. Ватутин в те дни конечно же не знал, что гитлеровское командование вдохновится идеей «крепостей». Но он ясно и отчетливо представлял себе характер предстоящих боевых действий, учитывая падение морального духа немецко-фашистских войск. Поэтому при постановке задач армиям им были предусмотрены мероприятия, которые в конечном итоге свели к нулю все усилия фашистского командования по организации «упорной обороны в крепостях». Так, 13-й армии при штурме Дубно было приказано с фронта этот населенный пункт не атаковать, а, обойдя его с северо-запада и юго-востока, блокировать защищавший его вражеский гарнизон и не допустить прорыва войск противника из Дубно на юго-запад.
И в дальнейшем Ватутин требовал применения подобной тактики. Когда к югу от Шепетовки и в районе Любар противник создал узлы сопротивления, ликвидация которых могла отнять много времени и сил, Николай Федорович приказал обойти их с флангов. Это позволило 60-й и 1-й гвардейской армиям успешно развивать наступление в глубину, нанося удары в промежутках между узлами сопротивления. И тотчас же вражеские гарнизоны, боясь окружения, бросали свои «крепости» и начинали отход. В результате разгром их всегда происходил на открытой местности, вне укреплений. Это экономило время и силы наступающих.
Но вернемся к непосредственной подготовке операции. Внимательно проанализировав результаты наземной и авиационной разведок, Н. Ф. Ватутин сделал вывод, что одним из важнейших направлений будет винницкое. Именно здесь, на стыке 1-го и 2-го Украинских фронтов, противник располагал наиболее многочисленной группировкой войск, в которую входили самые боеспособные танковые дивизии. Вероятность нанесения этими силами удара в северном направлении и предопределила необходимость надежно прикрыть его. Эту задачу Ватутин возложил на доукомплектованную и пополненную 38-ю армию с приданными ей мощными средствами усиления. В соответствии с замыслом предстоящей операции армии предстояло сковать фашистские войска на левом фланге фронта и тем самым обеспечить возможность нанесения главного удара на правом, где оборона противника была значительно слабее.
Но на втором этапе операции Ватутин требовал от командования этой армии, оставив в обороне на своем правом фланге четыре дивизии, остальными семью (в 38-й армии в этот период было одиннадцать стрелковых дивизий, десять артиллерийских полков и другие средства усиления) во взаимодействии с 1-й танковой армией, расположенной в районе Погребище, подготовить наступление в направлении Бабин, Райгород с целью содействия правому крылу 2-го Украинского фронта в овладении районом Гайсин.
Итак, Ватутин планировал нанесение сильнейшего удара правым крылом своего фронта. Это позволяло захлестнуть войска противника, перерезать его коммуникации. И если в августе 1943 года при разгроме белгородско-харьковской группировки немецко-фашистских войск бывший тогда еще Воронежским фронт наносил по противнику фронтальный удар, то теперь Ватутин изыскал возможность ударить в обход вражеской группировки, по самому слабому ее месту.
Помимо перечисленных выше задач, которые Ватутин поставил 38-й армии, она должна была одновременно со сковыванием противника и подготовкой наступления на Бабин и Райгород демонстрировать подготовку к более крупному наступлению. Этим Николай Федорович хотел убедить вражеское командование в том, что главный удар фронта готовится именно здесь, на винницком направлении, а не на правом крыле фронта. С этой целью 38-я армия должна была во всей своей полосе вести разведку боем, рекогносцировку местности группами командного состава, пристрелку артиллерии и осуществлять ряд других демонстративных мероприятий.
Началось проведение мероприятий по дезинформации противника. Цель их состояла в том, чтобы гитлеровцы поверили, будто бы в центре и на левом фланге этой армии сосредоточиваются 3-я гвардейская танковая армия и стрелковый корпус. Там подготавливался мнимый район размещения войск, проводились расчистка дорог, ремонт мостов, оборудовались посадочные площадки для авиации. На местности были расставлены 400 макетов танков. Демонстрировались сосредоточение стрелковых дивизий, пристрелка всех видов артиллерии и усиленное движение транспорта, активизировались действия разведки и рекогносцировка местности. По указанию Военного совета фронта армейская газета, которая подбрасывалась нашей разведкой врагу, в своих материалах делала прозрачные намеки на ведущуюся подготовку к наступлению на Немиров.
Соответственно были расставлены радиостанции 3-й гвардейской танковой армии, то и дело выходящие в эфир. Наконец, войскам 38-й армии был отдан ложный приказ на наступление, выдан двухсуточный сухой паек, пополнен запас боеприпасов и произведено уплотнение боевых порядков дивизий.
Непосредственным результатом перечисленных мероприятий было совершенствование противником занимаемых перед 38-й армией рубежей, активизация его воздушной разведки над передним краем и в глубине обороны армии, перегруппировка с целью создания тактических и оперативных резервов. В частности, 6-я немецкая танковая дивизия была переброшена в город Немиров. Словом, план по дезинформации противника, разработанный Ватутиным, давал свои результаты. Можно было готовиться к нанесению главного удара.
Но принять участие в окончательном освобождении Правобережной Украины от немецко-фашистских захватчиков Николаю Федоровичу Ватутину уже не пришлось.
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
21 февраля из Москвы прилетел Маршал Советского Союза Г. К. Жуков. Ставка вновь поручила ему координацию действий 1-го и 2-го Украинских фронтов в предстоящей операции. В тот же день он прибыл в штаб 1-го Украинского фронта, где ознакомил Н. Ф. Ватутина и членов Военного совета фронта с некоторыми новыми указаниями Ставки.