— По сходящимся направлениям? — уточнил Собенников.
— Именно, Петр Петрович.
— Что ж, заманчиво, — снова повторил командующий. — Вот только сил у нас... Как думаете, Николай Федорович, одна 11-я армия справится с этой задачей?
— Вряд ли. Нужно по крайней мере еще две-три полнокровные стрелковые дивизии. Да и авиацию. Хотя бы несколько полков.
— А где все это взять? — спросил Собенников.
— Единственный выход — занять на время операции у соседей.
— У Северного фронта?
— Да, — кивнул Ватутин. — Связаться со Ставкой, доложить наш замысел, попросить помощи. Думаю, что не откажут.
— Что ж, попробуем, — после некоторого раздумья согласился Собенников. — Попытка, как говорится, не пытка. Замысел-то действительно стоящий.
Ставка одобрила идею операции Северо-Западного фронта. По ее приказу в распоряжение генерала П. П. Собенникова из состава Северного фронта было передано несколько стрелковых дивизий и авиационных частей.
И вот уже план операции, разработанный Н. Ф. Ватутиным, обрел конкретные формы. С севера по неприкрытому левому флангу 56-го моторизованного корпуса должны были ударить: из района Городище на Ситню — 21-я танковая и 237-я стрелковая дивизии, а из Уторгоши на Сольцы — 70-я стрелковая дивизия. С юга по правому флангу корпуса наносила удар 183-я стрелковая дивизия. Начало операции было назначено на 14 июля.
Контрудар по флангам и тылам прорвавшихся к Новгороду вражеских войск явился для фашистского командования полной неожиданностью. В тяжелом положении оказались 8-я танковая и 3-я моторизованная дивизии противника, а также некоторые части дивизии СС «Мертвая голова». Войска Северо-Западного фронта отсекли их в районе Сольцы от основных сил, окружили и приступили к планомерному уничтожению.
Ожесточенные бои, не затихавшие ни на минуту, длились до 18 июля. С большим трудом гитлеровцам удалось прорваться на запад, на соединение с 4-й танковой группой.
В этих боях части и соединения 56-го моторизованного корпуса понесли значительные потери в живой силе и технике. Только от ударов советской авиации гитлеровцы потеряли 30 танков и большое количество автомашин. В 8-й немецкой танковой дивизии после боев под Сольцами в строю осталось всего 80 годных к боевым действиям танков.
Нанесенный по немецко-фашистским войскам контрудар позволил временно устранить опасность их прорыва к Новгороду. Мужественное сопротивление Лужской оперативной группы Северного фронта в сочетании с контрударами в районе Сольцы соединений Северо-Западного фронта вынудило противника 19 июля приостановить наступление на Ленинград. Чтобы возобновить его, гитлеровцам понадобилось около трех недель. Советское командование использовало эту передышку для усиления обороны на непосредственных подступах к городу с юга.
К 30 июля немецко-фашистские войска в основном завершили перегруппировку. На этот раз главный удар враг планировал нанести между озером Ильмень и Нарвой, с тем чтобы разгромить советские войска в районе Ленинграда, к 20 августа овладеть городом и соединиться с финской армией.
Однако перейти в наступление группа армий «Север» смогла лишь 8—10 августа. Вначале противнику сопутствовала удача. Так, 18-й немецкой армии удалось рассечь на две части в Эстонии 8-ю армию[8] и выйти к побережью Финского залива. Затем гитлеровцы нанесли удар на Таллин, который оборонял 10-й корпус 8-й армии, временно подчиненный командованию Краснознаменного Балтийского флота.
Три недели длилось ожесточенное сражение за город. Части 10-го корпуса, моряки, полк латышских и эстонских рабочих мужественно сдерживали атаки во много раз превосходившего их но силам врага. В конце августа советские войска вынуждены были оставить Таллин и присоединиться к остальным защитникам Ленинграда.
Но наиболее мощный удар немецко-фашистские войска нанесли с юга и юго-запада по Ленинграду. 8 августа они перешли в наступление с плацдарма на реке Луга в сторону Красногвардейска (Гатчина), а 10 августа — на лужско-ленинградском и новгород-чудовском направлениях. Попытки противника с ходу преодолеть Красногвардейский укрепрайон и оборону советских войск под Лугой провалились. Однако на левом фланге Лужской линии обороны фашисты сумели продвинуться вперед. 16 августа части 1-го немецкого армейского корпуса ворвались в западную часть Новгорода, но захватить с ходу весь город им не удалось. Гитлеровцы встретили упорное сопротивление советских войск.
Среди тех, кто отличился в этих боях, были и воины 28-й танковой дивизии, которой командовал полковник И. Д. Черняховский. Особенно тяжелым для дивизии был день 15 августа. С утра противник возобновил артиллерийскую и авиационную подготовку. Над Новгородом повисли фашистские бомбардировщики. Затем началась атака.
Наблюдательный пункт И. Д. Черняховского находился тогда на втором этаже старинного здания, примкнувшего к городскому валу. Отсюда были видны Новая Мельница и Слобода Псковская. Там кипел жаркий бой.
Когда вражеская атака была отбита, к НП подкатила эмка, которую сопровождали два тяжелых танка КВ. Из машины вышел Н. Ф. Ватутин. Пожав руку встретившему его Черняховскому, сказал, кивнув в сторону танков:
— Это вам подарок от Военного совета, Иван Данилович. Больше, к сожалению, пока ничем помочь не сможем.
Ватутин сообщил Черняховскому, что командование Северо-Западного фронта предприняло контрудар из района юго-восточнее Старой Руссы в северо-западном направлении. К вечеру 14 августа контратакующие войска 34-й и 11-й армий продвинулись до 60 километров, глубоко охватили правый фланг старорусской группировки противника и создали реальную угрозу его войскам, вышедшим в район Новгорода.
— Так что вам, Иван Данилович, надо продержаться еще денька два-три, — закончил Николай Федорович. — Двадцать восьмой танковой выпала ответственная задача, и вы должны ее выполнить чего бы это ни стоило.
И дивизия Черняховского держалась. В конце дня после часовой артподготовки фашисты предприняли тринадцатую по счету атаку. Наступили самые трудные минуты. На отдельных участках противнику удалось прорвать оборону дивизии. И тогда Черняховский бросил в бой свой танковый резерв. Славно поработали «ватутинские» КВ. И эта атака гитлеровцев была отбита.
20 августа противник овладел Чудово, перерезав Октябрьскую железную дорогу.
Ватутин был в гуще всех этих событий. И хотя положение войск, оборонявших Ленинград, день ото дня становилось все более тяжелым, Николай Федорович не падал духом. Его вера в победу над ненавистным врагом оставалась непоколебимой. Вот что он писал в то трудное время жене:
«Милая Танечка!
Шлю сердечный, горячий привет и крепко целую тебя и Ленусю. Горячий привет и Витюше.
Не удивляйтесь, пожалуйста, и не обижайтесь, что пишу редко. На фронте работы очень много. Все мысли заняты тем, как бы лучше организовать дело и побольше уничтожить врага, не упустить ни одного случая, чтобы нанести ему поражение. Часто нам это удается...
Мы на фронте твердо настроены бить врага до конца. Вы в тылу также не падайте духом. Русский народ никогда не будет побежден!
Теперь кратко о себе. Пока здоров. Очень часто вспоминаю вас, дорогие мои!
Ленусечку прошу получше заниматься. Не забывайте меня. Я без вас скучаю...
До свидания».
Н. Ф. Ватутин не упускал ни одного случая, чтобы нанести врагу как можно больший урон. Принимая самое деятельное участие в укреплении обороны войск Северо-Западного фронта, он одновременно искал возможность для нанесения встречного удара по рвущемуся к Ленинграду врагу. Пример тому контрудар наших войск под Старой Руссой, в разработку которого Николай Федорович внес большой вклад.
Вначале действия советских войск под Старой Руссой развивались успешно. За 12—14 августа 34-я армия[9] продвинулась вперед на 60 километров и совместно с 11-й армией стала угрожать тылу всей новгородской группировки вражеских войск. Фашистское командование было вынуждено срочно перебросить сюда с новгородского направления и из-под Луги две моторизованные дивизии. Против наступавших советских войск были направлены основные силы 8-го корпуса пикирующих бомбардировщиков.
Гитлеровское командование задержало также переброску к Ленинграду из района Старой Руссы 39-го моторизованного корпуса из состава 3-й танковой группы. И лишь после этого 34-я и 11-я армии начали организованный отход за реку Ловать.
В конце сентября 1941 года, так и не сумев сломить сопротивление защитников Ленинграда, немецко-фашистские войска вынуждены были перейти к обороне.
Обе стороны, не имея сил для крупных наступательных операций, зарывались в землю, прикрывались надолбами, колючей проволокой и минными полями. Боевые действия на непосредственных подступах к Ленинграду приняли типичные формы позиционной войны: велась артиллерийская и минометная перестрелка, изредка предпринимались частные наступательные операции с целью улучшения положения своих войск.
В это время главная задача Северо-Западного фронта состояла в том, чтобы, находясь на стыке ленинградского и московского стратегических направлений, не допустить захвата противником Валдайской возвышенности и Октябрьской железной дороги и содействовать другим фронтам в разгроме врага, рвущегося к Москве и Ленинграду. И фронт выполнил эту задачу: прочно закрепившись на линии от озера Ильмень до озер Селигер и Волго, войска фронта отбили все попытки гитлеровцев продвинуться за эту линию на Валдай и Бологое.
В октябре 1941 года войска Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов сорвали план немецко-фашистского командования обойти Москву с севера. Для парирования удара гитлеровцев из района Калинина на Торжок, что давало им возможность выйти в тыл Северо-Западного фронта и к Бологому, по указанию Ставки командование фронта создало специальную оперативную группу войск. Ее возглавил Н. Ф. Ватутин, временно передав свои обязанности начальника штаба Северо-Западного фронта заместителю. Эта группа нанесла в районе Медного, на полпути между Калинином и Торжком, сильный контрудар по врагу и сорвала его планы.