— Синь? — я смотрел ей в глаза.
— Хорошо! Делай!
Я выхватил Сильвириловый меч у Кани.
— Придётся ударить.
— Я не буду сопротивляться, — она закрыла глаза. — И да, Рик…
— Что?
— Пообещай, что остановишь Абериса.
— Обещаю.
— Тогда СДЕЛАЙ ЭТО!
Я пронзил её мечом, как недавно делал Аберис. Но одновременно активировал навыки Подражателя, вытягивая карму. Полученную субстанцию загнал в пустой флакон. Свет в глазах Синь погас, тело рухнуло.
— С этим покончено, — выдохнул я, убирая меч. — Выбираемся наружу. Может, я смогу нас вытащить.
Но тут из груди Синь вырвался свет. Светящийся шар завис в воздухе. Через секунду я понял, что это значит.
— Блядь, только не снова.
Шар метнулся ко мне, врезаясь в живот. Я рухнул от боли, пока замок и весь мир рушились вокруг нас.
Глава 29
Где она была? Как сюда попала? Это окраина Абериса? Что за деревня? Разве она не направлялась в новую Ост-Республику? Вроде собиралась помогать строить страну — что произошло?
Она попыталась нащупать меч, но обнаружила пустые ножны. Точнее, даже ножен не было. Вообще никакого оружия. Глянув вниз, увидела простое крестьянское платье вместо привычной брони.
Растерянная, она поплелась домой. Дом? Где её дом? Она не знала адреса, но ноги сами несли в нужном направлении. Muscle memory, как говорится. Не успела опомниться, как уже переступала порог.
— Вернулась, — молодой парень поднялся с недовольным видом. — И где ингредиенты? У меня наконец появился шанс подчинить местного Лорда, а ты меня подводишь! Тупая корова, ты хоть что-то можешь сделать правильно?
Кто этот мальчишка? Её… сын? И почему она позволяет сыну так с собой разговаривать? Нет, что-то не сходится. Той ночью… она делила ложе с Эдвардом. Потом напала на него. Зара умерла. Синь тряхнула головой, путаясь ещё больше.
— Ох, опять борешься с заражением кармой. Придётся накачать тебя новой порцией миазмов.
— Заражение… кармой… — нахмурилась Синь. — Что… ты… Повелитель Демонов Аберис!
Наконец мозги прояснились. Она потянулась за мечом — пусто. Осмотрела комнату — никакого оружия.
— Ты растила меня двенадцать лет, мама, но тебе всё чаще удаётся сбрасывать мой контроль, — самодовольно заявил паршивец. — Должен испытывать сострадание к женщине, вырастившей меня. Следовало держать тебя рядом. Но ты убила мою прошлую версию, заставив проходить через это. Предыдущая мать как-то избавилась от контроля. Очень хлопотно. Не хочу повторения.
— Подожди… двенадцать лет⁈ Прошло двенадцать лет⁈
— Хех… Вчера ты возмущалась потерянными шестью месяцами. Каждый раз удивляешься, и цифра всё растёт.
— Не в этот раз! — заорала Синь. — Я убью тебя!
— Не смогла в детстве — думаешь, сейчас получится?
Но Синь было плевать. Хватит быть чьей-то марионеткой. Она бросилась на мальчишку. Пусть он старше, пусть она безоружна — она остерианка. Семь метров роста и соответствующая масса. Можно задушить голыми руками. Слёзы текли по щекам, но она знала — колебание означает ещё пятнадцать, двадцать лет или всю жизнь в трансе.
Но Повелитель Демонов не удивился. Просто поднял светящуюся жемчужину и небрежно бросил в её сторону. Синь попыталась отбить, но стоило коснуться — вокруг возникло искажение. Её куда-то уносило.
— Я веками растил это проклятье. Подземелье отделено от мира для защиты. Эта жемчужина — единственная связь между мирами. Не найдёшь её — не вернёшься. Впрочем, не светит тебе это — я спрятал её так, что никогда не найдёшь.
Слова эхом отдавались, пока Синь исчезала. Потом — ощущение падения. Перед ней расстилалась незнакомая долина, она оказалась посреди леса.
Придя в себя, тут же подверглась атаке монстров. Конечно, она была сильным воином и Героем-Принцессой — справилась без проблем. Разум прояснился окончательно, воспоминания хлынули потоком. И с каждым воспоминанием росли гнев и горечь. Двенадцать лет рабства у Повелителя Демонов. Двенадцать чёртовых лет!
Глава 30
Выбравшись из леса, она быстро нашла солдата и реквизировала его снаряжение. Бедняга даже пикнуть не успел. Так началось её вооружённое турне по Сумеречному Подземелью.
Поначалу она не понимала, что это подземелье. Истина открывалась постепенно, бой за боем. Оказалась в центре войны между демонами и нежитью. Естественно, ни к кем не примкнула. Синь стала стихийным бедствием, от которого страдали обе стороны, пока искала проклятую жемчужину.
Логика подсказывала — жемчужина в сокровищнице подземелья. Аберис сказал «никогда не найдёшь», значит, нужно победить Мастера Подземелья. Уничтожить ядро. Рискованно — ошибка означает смерть. Кто пойдёт на такое?
Даже Синь колебалась. Обыскала подземелье несколько раз. Пять лет переворачивала каждый камень. Монстры при виде неё впадали в панику, даже Мастер Подземелья перестал посылать приспешников, забаррикадировавшись в замке. Война остановилась усилиями одной женщины.
Осмотрев все безопасные зоны, глубочайшие пещеры и высочайшие пики, жемчужину не нашла. Окончательно убедилась — она в сокровищнице, как издевательский приз за победу над боссом.
О Русалке даже не думала. А ведь именно ей вручили жемчужину для охраны. Такую миссию Аберис дал бывшей возлюбленной.
Принцесса, конечно, не хотела этой работы. Заставить её можно было только разделением души — карма ушла девушке-скелету, которая стала считать себя настоящей принцессой. Русалку сослали на дно озера охранять жемчужину. Пока никто не тревожил озеро, о ней не знали. Единственное место, которое Синь не исследовала.
В итоге Синь бросила вызов Королю Демонов Аберону. Грандиозная битва! Мастера Подземелий обычно сильнее подчинённых боссов. Последние — просто испытания для Покорителей. Мастер изначально не предназначен для смертельного боя — правильное понимание легенды позволяет завершить всё мирно, превратив проклятье в благословение. Но Мастера не были бы Мастерами, будь они слабаками.
Что требовалось для завершения легенды? Сложно сказать. Вероятно, помочь копии Абериса убить отца или наоборот. Причин для единственно верной концовки не было — у каждой истории несколько исходов, влияющих на финальное благословение.
Но Синь, Герой-Принцесса, не была похожа на Рика. Она не думала о завершении легенды. Вместо этого напрямую атаковала монстра, требующего усилий целого рейда. И победила! Синь одолела Короля Демонов без Звёздной Брони, Звёздного Меча и даже Сильвирилового клинка. Битва чуть не убила её, но она совершила невозможное. Убила Аберона, Короля Демонов.
Глава 31
Вот так они и лежали в разгромленном тронном зале — Синь, израненная и измученная бесконечными циклами, и жалкая кучка пепла, в которую превратился Король Демонов Аберон. Картина маслом: «Финал эпической битвы, или как я провёл свои выходные в подземелье». И тут, словно вишенка на торте депрессии, с потолка грохнулось ядро подземелья. Просто шлёпнулось на пол как птичий помёт с небес — никакой помпезности, никакого драматизма. Синь, не раздумывая ни секунды, разнесла его в пыль одним ударом, и комната с сокровищами открылась с характерным скрипом плохо смазанных петель.
Время для небольшого ликбеза по механике подземелий — для тех, кто прогуливал этот предмет в школе героев. Когда ядро подземелья уничтожается или превращается в благословение для особо удачливых искателей приключений, внешняя оболочка подземелья начинает схлопываться быстрее, чем надежды на повышение зарплаты. Но комната босса остаётся нетронутой — эдакий пузырь стабильности в океане разрушения. Все монстры, накопленные миазмы и разбросанные по подземелью сокровища волшебным образом стягиваются в сокровищницу, формируя итоговую награду для победителя. Обычно выжившие счастливчики разбирают добычу, спорят кому достанется лучший меч, и затем телепортируются домой праздновать победу. Можно торчать в комнате сокровищ хоть вечность — она терпеливо подождёт и развалится только после того, как последний посетитель покинет её пределы.
Но — и тут начинается самое интересное — всегда есть это проклятое «но». Если подземелье изначально было отрезано от нормального мира и не имеет стандартного входа-выхода, то ты окажешься в ловушке как муха в янтаре. Представьте себе хомяка в стеклянном аквариуме без лестницы — примерно такие же шансы выбраться.
А что же с жемчужиной, спросите вы? Ею владела русалка-принцесса, чью кармическую связь с подземельем Аберис порвал с элегантностью пьяного слона в посудной лавке. Система подземелья воспринимала бедняжку как нечто среднее между боссом и обычным авантюристом — классический баг в коде реальности, который никто не удосужился пофиксить. Когда подземелье попыталось телепортировать её наружу по стандартному протоколу, процесс глюканул — русалка погибла, а жемчужина потерялась где-то в межпространственной пустоте. Опаньки.
Так что Синь была обречена с самого начала. Жемчужины в сокровищнице не было и быть не могло. Она оказалась заперта в комнате босса как принцесса в башне, только без шанса на прекрасного принца с лестницей. Время в том проклятом месте текло странно — может, она просидела там дни, может, годы, а может, и целую вечность. В конце концов она умерла — то ли от голода, то ли от отчаяния, то ли просто решила, что хватит с неё этого дерьма. Из её страданий и безысходности родилось новое проклятье. Возникло новое подземелье, которое тут же создало новую жемчужину и установило новую связь с миром.
Синь, святая в своей уверенности, что жемчужины никогда не существовало, начала искать альтернативные способы побега. С каждым новым циклом повторялись её планы, стратегии и рассуждения. Вскоре все её мысли сосредоточились исключительно на побеге — она стала одержима этой идеей как подросток своим первым крашем. В итоге она превратилась в шестерёнку в механизме созданного ею же кошмара — ирония судьбы во всей красе.
Затем в этот весёлый мирок закинули Гарнет — первую жертву нового цикла. Потом добавили гладиаторов для разнообразия. И наконец, вишенкой на этом пироге страданий оказался я — Рик, Герой из Чалма, парень, который просто хотел немного приключений и заработать на хлеб насущный. Но именно мой цикл всё изменил, сломал установленный порядок. Остатки человечности в Синь, те крохи, что ещё сохранились после веков безумия, возложили все свои надежды на меня. Она искренне, отчаянно верила, что именно я смогу вырваться из этой космической мышеловки.