— Ты уверен? — Шао явно сомневалась.
— Абсолютно! — я показал большой палец вверх.
Уверен, пока снова не передумаю. Но это уже детали.
Глава 49
— Вот места, где могут быть выжившие, — староста вывалил на стол кипу карт.
Стопка напоминала итоги инвентаризации в заброшенном архиве — полный хаос. Каждую карту рисовал другой человек, данные собирали разные разведчики, никакой системы или даже попытки сортировки. Старик смотрел на этот бардак с виноватым видом человека, показывающего гостям неубранную квартиру.
Для меня это не было проблемой. Стоило взглянуть на карту, как Картограф автоматически добавлял информацию в мою общую карту. Через несколько минут у меня сложилась полная картина местности.
Ситуация оказалась лучше, чем казалось. Многие поселения уцелели — то ли бандиты их не нашли, то ли не смогли добраться. Плюс те, кто откупался выпивкой и женщинами. В самом Риксвилле было несколько женщин, переживших многодневные изнасилования.
Ярость закипела во мне. Не будь впереди более опасный враг — я бы не стал церемониться с этими ублюдками. Ну ничего, когда разберёмся с главной угрозой, бандиты станут моими рабами. Пусть отрабатывают свои преступления до конца жизни. В отличие от обычных работорговцев, я могу найти любого беглеца — открыл карту, создал портал, и привет. Сбежавшие даже помогут, расширив зону для телепортации.
Может, стоило раньше делать людей рабами и рассылать по миру? С перемещением проблем нет. Хотя рабы — перебор. Есть другие способы отмечать людей на карте. Укротитель Монстров подойдёт идеально. Приручу сотню гоблинов, прикажу разбежаться — и через год получу карту всего континента.
Впрочем, сейчас не до глобальных планов. Нужно собрать выживших в Риксвилле и обеспечить безопасность. Чем больше людей — тем больше внимания от бандитов. А значит, пора найти способ их контролировать. Возможно, через прошлое Салиции как Короля Бандитов? Хотя уверенности нет.
Чёткого плана не было. Знал только, что действовать нужно быстро. План придумаем по ходу, как обычно.
— Собираем остальных выживших, — объявил я. — Это мы пытались сделать в прошлый раз. Правда, тогда все сдохли.
— Спасибо за напоминание, — мрачно заметила Шао.
— Теперь будет иначе. Никаких прямых столкновений. Убивать бандитов бессмысленно — они нужны живыми. Действуем максимально осторожно. Не хочу повторения прошлого фиаско.
Глава 50
Я открыл портал и шагнул через него с уверенностью человека, принявшего решение, которое обязательно приведёт к проблемам. Поставил точку выхода максимально близко к цели — но даже с моими улучшенными способностями до деревни оставался час пешком через лес. Густой, тёмный, наверняка кишащий всякой дрянью лес.
Можно было бы потратить ещё один портал, забраться на дерево, осмотреться и переместиться прямо на место. Но нет, я решил поберечь ману. Экономный я, блин. Скупой рыцарь магической энергии.
Огромная, чудовищная, титаническая ошибка.
Моё новое тело — это переработанное издание после разделения души — дало о себе знать уже через десять минут быстрой ходьбы. Лёгкие горели огнём, сердце колотилось как пулемёт, ноги превратились в желе. Я задыхался как астматик, решивший пробежать марафон в противогазе.
Даже Мия — Мия! — бывший эталон физической немощи, девушка, которая раньше уставала от подъёма по лестнице, легко меня обгоняла. Она даже не запыхалась, зараза. Шла себе, напевая какую-то мелодию, пока я сзади изображал паровоз времён промышленной революции.
— Мастер, если ты не можешь идти… — начала она с таким сочувствием в голосе, что мне захотелось провалиться сквозь землю.
— Тело не станет сильнее без нагрузок! — выпалил я первое пришедшее в голову оправдание, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Это… это тренировка! Кардио! Очень полезно для… для чего-то там!
Девушки переглянулись. В их взглядах читалось всё — от жалости до едва сдерживаемого смеха.
— Просто… — я сдался, махнув рукой. — Немного понесите меня, ладно? Только как героя, а не как мешок с картошкой.
Унизительно? Охренеть как унизительно. Но что поделать, если я теперь слабее новорождённого котёнка с дистрофией. Моё эго скулило в углу, но физические возможности были важнее гордости.
Остаток пути меня несли как принцессу из сказки. Точнее, как особо хрупкую принцессу, которая может развалиться от неосторожного движения. Луиза даже предложила сделать импровизированные носилки из веток, но я категорически отказался. Есть пределы унижению.
По словам старосты, местные выжившие прятались, используя систему опознавательных знаков — верёвка с особым узлом на определённом дереве. Своего рода тайный язык для тех, кто сопротивлялся бандитам. Примитивно, но эффективно.
Мои девочки — все как на подбор с орлиным зрением — нашли первую метку за считанные минуты. Да и моё Ощущение Жизни на карте показывало скопление людей неподалёку. Технологии и магия, работающие в тандеме.
Выжившие оказались жалкой горсткой — пять взрослых и трое детей, прятавшихся в замаскированной землянке. Выглядели они так, будто не ели нормально недели три. Глаза запавшие, щёки впалые, на лицах — отпечаток постоянного страха.
— Вы будете в безопасности в моём городе, — начал я свою вдохновляющую речь, стараясь звучать уверенно. — У нас есть стены, еда, охрана и… всякое такое. Горячая вода! Кровати! Отсутствие бандитов, желающих вас убить!
Оратор из меня, прямо скажем, так себе. Но отчаявшиеся люди согласились бы на что угодно. Я мог бы предложить им переезд на Луну, и они бы спросили только когда выдвигаемся.
Указал направление, дал немного еды из запасов и отправил их в путь. Пока бандиты заняты осадой Регенса, дорога должна быть относительно безопасной. Ключевое слово — «должна».
Мы продолжили обход, методично собирая группу за группой. Удивительно, но всё шло гладко — никаких засад, никаких патрулей бандитов, никаких неожиданных сюрпризов. Подозрительно гладко, но дарёному коню в зубы не смотрят.
За несколько часов мы обошли все отмеченные точки. Пятнадцать групп, в каждой от трёх до десяти человек. Жалкие остатки некогда процветающих деревень. Я пообещал воскресить всех, кто умер за последний месяц — это должно было удвоить население. Ничто так не поднимает мораль, как возвращение мёртвых родственников.
Конечно, среди беженцев могли затесаться шпионы бандитов. Статистически это было практически неизбежно. Но я проверил профессии каждого — ничего подозрительнее Фермера 3-го уровня не нашёл. Да и какая, в жопу, разница? Пусть шпионят. Главное — собрать критическую массу людей для армии.
— Куда теперь, Мастер? — спросила Мия после отправки последней группы измождённых крестьян.
— Есть ещё одно место, — сказал я, мысленно готовясь к реакции. — Но это будет несколько… сложнее.
— А разве мы не всех забрали? — Луиза изучала мою карту с видом человека, уверенного в правильном ответе.
— Нет. Остался Регенс, — я сделал драматическую паузу. — Последний свободный город на западе. Заберём всех оттуда. Опустошим город полностью.
Девушки синхронно переглянулись. В их глазах читался целый спектр эмоций, но доминировала одна мысль: «Он точно спятил?»
Возможно. Но план есть план. Даже если он безумный.
Глава 51
— Уверен, что они согласятся уйти? — спросила Мия с тем особым тоном, который обычно означает «я думаю, это плохая идея, но слишком вежлива, чтобы сказать прямо».
— Мне нужна сила того волшебника, — признался я, решив не юлить. — Великий Магистр — это не просто какой-то там фокусник с парой трюков в рукаве. Это ходячая артиллерия, способная переломить ход любой битвы. Плюс там остались солдаты — профессиональные вояки, а не крестьяне с вилами. Воскрешу всех, кто погиб за последний месяц, и город снова станет боеспособным. Ну, относительно боеспособным. По крайней мере, способным держать палку острым концом в сторону врага.
— Да, но они бросят свой дом бандитам, — заметила Теона с присущей ей прямотой. — Люди странно привязываются к груде камней и дерева, называемой домом.
— И? — я пожал плечами с безразличием социопата. — Логика же простая как табуретка: объединяем усилия или умираем поодиночке. Выбор между «может, выживем вместе» и «точно сдохнем по отдельности». Даже идиот должен понять.
Я начал загибать пальцы, перечисляя очевидные преимущества:
— Регенс окружён бандитами дольше, чем я себя помню. Отрезан от остального королевства как гангренозная конечность. А Риксвиль имеет прямую поддержку Палмдейла — города, который я превратил из захолустья в процветающий торговый центр. Если бандиты попробуют осадить нас там, мы раздавим их как букашек под сапогом. Элементарная математика выживания.
— Логика — это одно, — вздохнула Мия тем тоном, которым обычно объясняют детям, почему нельзя есть жёлтый снег. — Но люди не компьютеры. Они не всегда действуют логично. Особенно когда речь о родном доме, где прадедушка сажал первое дерево, а прабабушка родила первого ребёнка.
Я смотрел на неё. Что за сентиментальная чушь? Выбор между жизнью и смертью очевиден как солнце в полдень. Оборона Регенса в текущих условиях — чистое самоубийство, растянутое во времени. Остаться там — всё равно что прыгнуть в жерло вулкана, надеясь, что лава окажется недостаточно горячей.
— Кстати, а бандиты точно что-то ищут в городе? — внезапно вспомнила Пресцилла, подняв палец вверх в жесте озарения.
— Возможно. А возможно, им просто нужен контроль над западом, — Теона пожала плечами. — Регенс — последний оплот сопротивления. Падёт он — весь запад станет их песочницей. Стратегически логично.
— Без разницы, — отмахнулся я с небрежностью человека, решившего не париться по мелочам. — Если они что-то ищут — просто не дадим это найти. Превентивные меры, так сказать.
— Как именно? Найдём первыми? — уточнила Мия с искренним любопытством. — Устроим охоту за сокровищами?