— А если создать подземелье с нуля? — вырвалось у меня.
Калипсо вскинула бровь:
— Невозможно. Подземелья возникают спонтанно из проклятий. Создать искусственно… я даже не слышала о таком. Хотя если бы кто-то смог — потенциал был бы безграничным.
— Ясно… — я старательно изобразил разочарование.
Чем больше она рассказывала, тем интереснее становилось. Передо мной был настоящий эксперт по подземельям — жаль, что психопатка. Может, поэтому я не особо рвался сбегать? Где ещё найдёшь такой источник информации?
Но она знала далеко не всё. Я построил подземелье с нуля через Создателя Подземелий. У неё же явно была профессия Мастера Подземелий — она говорила о ней слишком серьёзно для простого титула.
Изначально я думал, что Мастер — это эволюция Покорителя. Сначала ты Покоритель, изучающий подземелья. Потом Настоящий Покоритель, понимающий их природу. И наконец Мастер, познавший все аспекты.
Но она могла управлять, а не создавать. Значит, Создатель — более высокая профессия? Как и многие мои уникальные профессии, полученные за прохождение легенд, эта открывала новые горизонты.
— Кстати, на чём я остановилась? — Калипсо вернулась к лекции. — Ах да, ограничения. При воскрешении бандитов часть миазмов теряется. Но главное ограничение — размер подземелья. Он определяет силу моих солдат. Благодаря полноценным кармическим душам они сильнее обычных монстров и даже не подозревают о своей природе.
— Так что ты планируешь? — я решил выудить больше информации.
Теперь я жалел о временах, когда считал Героя-Бандита простым прихвостнем Лорда Рейна. Оказывается, Калипсо влияла на мою жизнь с момента встречи с Салицией. И влияние только росло.
— К сожалению, монстры не могут качаться в подземельях — только поглощая новые миазмы. Я могла бы запереть их в комнате с концентрированными миазмами на пару лет, но нет времени. Знаешь, кто может повышать уровень?
— Обычные люди? — я догадался.
— Умница! Новичков отправляю вглубь подземелья качаться. Потом убиваю и создаю новых, сильнейших бандитов из их прокачанных душ. Эффективно!
Я кивнул, но потом нахмурился:
— Зачем рассказываешь мне всё это?
— Пойдём, покажу, — она жестом пригласила следовать. — Дело в том, что тебе тоже не хватает уровней. Не хочу потерять такой перспективный экземпляр. Ты мне нужна как мощный Тёмный Священник.
— Стоп, ты хочешь отправить меня в подземелье⁈
— Не волнуйся, всё под контролем. Это МОЁ подземелье. Столкнёшься только с посильными опасностями. Плюс дам тебе эскорт — недавно завербовала сильную банду. Они защитят и помогут прокачаться. Потом, конечно, придётся их убить, но тебя сохраню.
— Банда… не под твоим контролем?
Я имел в виду одно, но Калипсо поняла по-своему:
— Понимаю твои опасения. Красивая девушка наедине с бандой головорезов — недолго и до изнасилования!
Блядь, я думал совсем не об этом! Но теперь эта мысль застряла в голове.
— Не волнуйся, — Калипсо подняла руку. — Я нашла идеальную группу. Полностью женская банда.
— Женская банда? — я почувствовал, как внутри всё сжалось.
В этот момент мои связи дёрнулись. Девочки были близко. Очень близко.
Через несколько минут мы подошли к Луизе, Мие, Пресцилле, Теоне и Шао… в бандитских нарядах.
— Довольно известная банда с севера. Их называют Конец Царства.
Глава 74
— В любом случае, вернёмся к ограничениям, — Калипсо продолжила лекцию, явно наслаждаясь ролью преподавателя. — Хотя я могу воскрешать бандитов почти мгновенно, часть миазмов безвозвратно теряется. Это как ксерокопия ксерокопии — каждый раз качество падает. Но главное ограничение — размер самого подземелья. Именно он определяет потолок силы моих солдат. Впрочем, благодаря полноценным кармическим душам они всё равно на голову выше обычных монстров. Да и сами не догадываются о своей истинной природе — думают, что живые люди. Забавно, правда?
— Так… чего ты хочешь добиться? — я пытался собрать паззл воедино.
Я с тоской вспоминал времена, когда моей главной проблемой был Лорд Рейн, а Герой-Бандит казался его прихвостнем. Какая наивность! Оказывается, Калипсо дёргала за ниточки с самого начала. С момента встречи с Салицией её влияние на мою жизнь росло как снежный ком.
— К сожалению, нельзя просто закинуть монстров в подземелье и ждать, пока они прокачаются, — продолжила она с видом профессора, объясняющего очевидные вещи тупым студентам. — Миазматические существа растут только через поглощение новых миазмов. Конечно, я могла бы запереть их в камере с концентратом миазмов лет на пять-десять, но у меня, знаешь ли, есть дела поважнее. Нет времени на такие эксперименты. А вот кто может качаться традиционным способом?
— Обычные люди? — мои глаза расширились от понимания.
— Бинго! Золотая звезда ученице! — Калипсо хлопнула в ладоши. — Всех новичков отправляю в глубины подземелья. Пусть качают уровни, сражаясь за жизнь. В краткосрочной перспективе я могу создавать бандитов, равных по силе оригинальным душам. Но зачем довольствоваться малым? Даю им вырасти, потом убиваю — чтобы не возомнили о себе — и использую их прокачанные души для создания элитных бандитов. Апгрейд, так сказать.
Я кивнул, изображая понимание, но потом прищурился:
— А почему ты вываливаешь на меня все эти секреты? Не боишься, что я сбегу и всем расскажу?
— Пойдём, покажу кое-что, — она поманила меня пальцем. — Видишь ли, милая, тебе тоже не хватает уровней. А терять такой перспективный экземпляр из-за слабости — непозволительная роскошь. Ты мне нужна как мощный Тёмный Священник, а не хилая девчонка, падающая от дуновения ветерка.
— Погоди-ка… — до меня начало доходить. — Ты хочешь отправить меня в подземелье⁈ На прокачку⁈
— Не парься, всё схвачено, — она отмахнулась как от назойливой мухи. — Это МОЁ подземелье, помнишь? Я контролирую каждого монстра, каждую ловушку. Ты столкнёшься только с теми опасностями, которые я сочту для тебя… развивающими. К тому же дам тебе охрану — недавно завербовала одну банду. Сильные девчонки, справятся. Защитят тебя, помогут набрать уровни. Когда доберётесь до босса, придётся их прикончить — не люблю оставлять свидетелей — но тебя-то я сохраню. Ты слишком ценная.
— Группа бандитов… и они не марионетки? — я почувствовал подвох.
Калипсо истолковала мой вопрос по-своему и рассмеялась:
— А, понимаю! Красотка вроде тебя, одна с бандой головорезов… Да они тебя по кругу пустят быстрее, чем ты успеешь пискнуть!
Твою мать! Я вообще не об этом думал, но теперь эта картинка намертво впечаталась в мозг.
Увидев панику на моём лице, Калипсо подняла руку:
— Расслабься, я всё продумала. Нашла идеальную для твоих… нужд группу. Полностью женский состав. Никаких потных мужиков с грязными руками.
— Женская банда? — внутри всё сжалось от дурного предчувствия. — Полностью из женщин?
В этот момент я почувствовал резкое изменение в своих связях. Далёкое стало близким. Очень близким. Слишком близким.
Желудок ухнул куда-то в район пяток. И мои худшие опасения подтвердились, когда через пару минут мы вышли к группе «бандиток». Луиза, Мия, Пресцилла, Теона и Шао стояли в типичных бандитских нарядах — кожа, заклёпки, сомнительного вида оружие.
— Знакомься, — Калипсо гордо представила. — Довольно известная банда с севера. Их называют «Конец Царства». Гроза торговых путей, ужас мирных поселений!
Пиздец.
Это либо невероятное совпадение, либо…
Либо всё идёт по плану. Но чьему — моему или Калипсо?
Глава 75
— Мастер! Наконец-то! — Ты в полном порядке? Мы так переживали! — Боги, мы думали, что потеряли тебя! — Несколько дней твоя душа едва ощущалась, как свеча на ветру!
Стоило мне установить ментальную связь с девочками, как мой разум буквально затопило потоком сообщений. Представьте, что пять человек одновременно пытаются рассказать вам самые важные новости своей жизни, только делают это телепатически, прямо в мозг. Ощущения были как от одновременного прослушивания пяти радиостанций на полной громкости — какофония эмоций, слов, образов и чувств.
Похоже, навык связи с рабынями либо вообще не требовал маны для работы, либо довольствовался таким микроскопическим количеством, что даже моя заражённая миазмами энергия не стала помехой. Маленькое чудо в океане проблем.
Я был настолько рад видеть их всех живыми и невредимыми, что едва сдержался от идиотской улыбки. Пришлось призвать все силы самоконтроля, чтобы сохранить холодное, безразличное выражение лица — маска безразличия далась с огромным трудом, словно я пытался сдержать чих во время важной речи. Мысленно я передал предельно чёткий приказ: «Ни единым жестом, взглядом или словом не показывайте, что знаете меня. Мы незнакомцы. Понятно?»
Пока Калипсо с видом театрального импресарио, представляющего новую труппу, знакомила меня с моей «охраной», Луиза торопливо ввела меня в курс последних событий. После моего внезапного похищения девочки не стали сидеть сложа руки — они провели настоящее детективное расследование в лучших традициях Шерлока Холмса. Методично собирали информацию, расспрашивали свидетелей, анализировали улики. В процессе выяснили личность похитителей и вспомнили о том загадочном приглашении от Калипсо, которое мы получили ещё перед штурмом крепости Лорда Рейна. Оказывается, слухи о наших северных подвигах дошли до неё, и предприимчивая дама решила пополнить свою армию такими ценными кадрами.
Приглашение звучало заманчиво — примерно как предложение о работе от главы мафиозного клана. Много денег, власти и очень короткая продолжительность жизни. Теперь я прекрасно понимал, почему северные бандиты боялись Калипсо как огня и обсуждали её только шёпотом, оглядываясь по сторонам. Она систематически, с методичностью конвейера, превращала всех новобранцев в ходячие трупы — миазматических монстров подземелья, которые даже не подозревали о своей истинной природе. Представьте картину: встречаете на дороге старого друга, радостно здороваетесь, а это всего лишь его бездушная копия, марионетка в бесконечной армии психопатки. Достаточно, чтобы любой параноик почувствовал себя оправданным.