Я всегда испытывал иррациональный страх перед куклами и марионетками — детская травма от просмотра фильмов ужасов, где куклы оживали и убивали людей. И хотя эти миазматические копии выглядели абсолютно как настоящие люди, первобытный страх никуда не делся. Усугублялось всё моим текущим состоянием — после потери части души эмоции вроде гнева или ненависти притупились до состояния лёгкого раздражения, зато страх обострился до паранойи профессионального уровня. Но хуже всего было осознание того факта, что эти монстры искренне, всей своей искажённой душой считали себя людьми.
Салиция служила живым (или не очень живым) примером такого самообмана. Она понятия не имела о своей чудовищной природе, искренне считая себя родной сестрой Кани. Даже Кани — паладин с профессионально обострённым чувством зла и неправильности — не заметила подмены! Хотя, если подумать, кто вообще в здравом уме проверяет каждого встречного на предмет «а не миазматический ли ты монстр из подземелья, часом?» Это как требовать анализ ДНК при знакомстве — паранойя чистой воды.
При желании и достаточном количестве времени Калипсо могла бы заменить население целых городов такими копиями. И тут меня накрыла жуткая мысль — а что, если я сам копия? Вдруг настоящий Рик преспокойно сидит сейчас на Земле, попивает пиво перед телевизором, а я — всего лишь его миазматический клон, который почему-то уверен в своей подлинности? Стоп, стоп, стоп. Не накручивай себя. От таких мыслей можно окончательно свихнуться, а мне нужна ясная голова.
Калипсо тем временем быстро закончила с формальными представлениями — видимо, светская болтовня была не её коньком. Я до сих пор не мог понять, это невероятное совпадение или она прекрасно осведомлена о происходящем и просто развлекается, наблюдая за нашими потугами. С одной стороны, она не подавала виду, что знает о моих связях с девушками. С другой — с этой женщины станется устроить такую изощрённую подставу исключительно ради собственного развлечения.
— Я лично провожу вас ко входу в подземелье, — объявила Калипсо тоном экскурсовода, ведущего группу туристов в музей пыток. — Ваша миссия предельно проста: провести мою дорогую Ричи через все этажи до самого конца подземелья, а затем уничтожить его ядро. Вопросы есть? Нет? Отлично!
Произнеся это, она игриво подмигнула мне, пока остальные отвлеклись. Я застыл, не зная, как реагировать на такой жест. Подмигнуть в ответ? Сделать вид, что не заметил? Изобразить смущение? В её извращённом понимании группа бандиток была обречена — они не доживут даже до середины подземелья, не то что до финального босса. Это был билет в один конец, прямиком в желудок подземелья. Она и помыслить не могла, что отправляет туда не обычных головорезок, а команду опытных Покорителей Подземелий с внушительным послужным списком.
Ситуация складывалась просто идеально. Я отправлюсь со своими девочками, мы методично зачистим подземелье, найдём и уничтожим Калипсо, разрушим её проклятую базу до основания. Простой, понятный, выполнимый план. Что может пойти не так?
Абсолютно всё может полететь к чертям собачьим.
Глава 76
— Знаешь, что сближает людей лучше всего? — Калипсо улыбнулась той самой улыбкой, от которой хочется проверить, на месте ли кошелёк. — Совместная трапеза! Приготовь для своих новых подруг что-нибудь особенное. Еда, приготовленная с душой, делает людей более… сговорчивыми. Податливыми. Готовыми следовать за тобой хоть в преисподнюю.
Она сделала театральную паузу, наслаждаясь произведённым эффектом:
— Завтра на рассвете вы отправитесь вглубь подземелья. Когда доберётесь до тронного зала босса — а вы обязательно доберётесь, я в вас верю — мы встретимся снова. Поможешь мне прикончить этих милых дамочек, и я официально возьму тебя в ученицы. Научу таким вещам, о которых ты даже не мечтала. Заманчиво, правда?
Сблизиться с девушками через готовку? Да мы настолько близки, что ближе только сиамские близнецы, причём сросшиеся не только телами, но и душами. Но я послушно кивнула, изображая благодарность за мудрый совет, и принялась за приготовление ужина.
Картина получилась достойная сюрреалистической живописи: я колдую у костра над огромным котлом, вокруг расположились пять моих рабынь в маскарадных костюмах бандиток, Калипсо восседает неподалёку как королева, наблюдающая за придворным представлением, а Салиция торчит рядом в режиме особо бдительного сторожевого пса. Весь лагерь словно вымер — обычно шумные бандиты притихли как мыши, увидев кота. Видимо, совместное появление босса и её фавориток действовало на них как знак «Не приближаться — покарает страшно».
Но если снаружи царила гробовая тишина, то в моей многострадальной голове развернулся филиал ада с полным набором услуг. Я жонглировал пятью ментальными разговорами одновременно, как диспетчер крупного аэропорта во время снежной бури, когда все рейсы требуют немедленной посадки. И это было бы ещё полбеды, но девушки не могли общаться между собой напрямую через нашу связь — только через меня. Так что помимо собственных разговоров я работал ещё и телефонным узлом, ретранслируя сообщения туда-сюда.
«Не понимаю, почему мне нельзя просто поговорить вслух! Это же глупо!» — надулась Пресцилла в моей голове голосом обиженного ребёнка.
«Мастер, пожалуйста, проследи, чтобы Пресцилла держала рот на замке! Она обязательно что-нибудь ляпнет и всё испортит!» — тут же встряла Теона с интонацией старшей сестры.
«А почему это я должна молчать? Может, это ты всё испортишь!» — возмутилась Пресцилла.
«Девочки, пожалуйста, не сейчас…» — попыталась вмешаться Мия.
«Тихо все! Мастеру и так тяжело!» — рявкнула Луиза.
Представьте себе: вы пытаетесь приготовить сложное многокомпонентное блюдо, требующее постоянного внимания, параллельно ведёте пять эмоционально насыщенных разговоров, транслируете сообщения между собеседниками как живой коммутатор, и всё это с абсолютно невозмутимым лицом под пристальным наблюдением психопатки-босса. Без недавно приобретённой профессии Подражатель я бы уже пустил пену изо рта, забился в конвульсиях и упал лицом в костёр. Спасибо неизвестному божеству, сжалившемуся надо мной, за этот бесценный подарок — без него я бы точно спалился в первые же минуты.
Медленно, методично, борясь с нарастающим желанием заорать «ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ВСЕ ХОТЬ НА МИНУТУ!», я объяснял ситуацию. Рассказал про истинную природу Салиции, про подземелье-ловушку, про планы Калипсо грохнуть их всех после прохождения. Естественно, поделился и своими соображениями относительно контрплана — как обратить ситуацию в нашу пользу.
«Мастер, нам критически необходимо открыто обсудить стратегию», — настаивала Теона с упорством бульдога. — «Невербальная коммуникация имеет свои ограничения.»
«Я бы с превеликой радостью устроил военный совет, но наша хозяйка — Мастер Подземелья. Она видит и слышит абсолютно всё, что происходит на её территории. Каждый шёпот, каждый взгляд, каждый жест. Любая попытка тайной встречи — и мы спалимся быстрее, чем этот суп. Странно, но она мне вроде как доверяет. Думаю, моё благословение миазмами создаёт иллюзию родства — делает меня „своим“ в её больном сознании.»
«Есть одно место, где можно говорить свободно», — неожиданно сообщила Теона.
«Где⁈» — я мысленно подпрыгнул от неожиданности.
«Серьёзно, Мастер? Я думала, вы знаете такие базовые вещи. Безопасная комната, конечно же.»
Безопасная комната… Ну да, там относительно безопасно от монстров и ловушек, но разве Калипсо не может подслушивать везде в своём подземелье?
«Насчёт этого есть нюанс…»
«Мастер Подземелья теряет восприятие любого, кто входит в безопасную комнату. Это абсолютно мёртвые зоны для подземелья — чёрные дыры в его сознании. Если Калипсо не будет физически присутствовать в комнате с нами, она не узнает ни о чём — ни о разговорах, ни о действиях. Даже телепортацию между безопасными комнатами не почувствует.»
«То есть, добравшись до пятого этажа, мы наконец сможем нормально поговорить и составить план!»
Глава 77
Как оказалось, безопасные комнаты представляли собой нечто гораздо большее, чем просто зоны отдыха без монстров и миазмов. Это были настоящие слепые пятна в восприятии подземелий — аномалии, через которые сознание подземелья не могло проникнуть. Как только кто-то переступал порог такой комнаты, он словно выпадал из реальности подземелья. Полная и абсолютная невидимость. Даже монстры, преследующие жертву по пятам, мгновенно забывали о её существовании, стоило той скрыться за дверью безопасной комнаты.
Воспоминание о нашем первом опыте в Подземелье Хантсвилла вызвало у меня нервный смешок. Как же мы тогда паниковали, забаррикадировав дверь изнутри всем, что попалось под руку! Сейчас, обладая знаниями, я понимал, насколько это было избыточно и глупо — снаружи для подземелья нас просто не существовало. Мы могли бы станцевать канкан прямо в дверном проёме, и монстры прошли бы мимо, не заметив. Но откуда неопытным новичкам, дрожащим от страха, знать такие тонкости системы? Вот для чего нужны профессиональные Покорители Подземелий — ходячие энциклопедии полезных знаний и хитростей.
Теона поделилась ещё более ошеломляющей информацией. Если существо с кармической душой — проще говоря, босс подземелья или сильный уникальный монстр — последует за целью в безопасную комнату, подземелье мгновенно потеряет над ним контроль. Никаких ниточек управления, никакого влияния — полная свобода воли.
Она призналась, что в её собственном подземелье начала приходить в себя именно после входа в безопасную комнату. Я-то наивно полагал, что она всегда контролировала ситуацию, умело притворяясь марионеткой. Оказалось — она действительно была под контролем, просто менее жёстким, чем обычные монстры.
Аналогичная ситуация произошла с Пресциллой и её матерью Астрией в их подземелье. Правда, там контроль изначально был частичным — подземелье управляло ими как неумелый кукловод, путающийся в нитях. Но даже этот ослабленный контроль испарился, как только они оказались в безопасной комнате.