Салиция поначалу была необычно оживлённой, болтая без умолку. Я напрягся, опасаясь, что она выболтает что-нибудь компрометирующее, но к счастью, она всегда была немного не от мира сего, так что её поведение не выглядело подозрительным. К концу пути к седьмому этажу она вернулась в режим молчаливой куклы. Жутковато, если честно.
Мне же оставалось играть роль бесполезного балласта. Не то чтобы я совсем ничего не делал — благодаря пассивным навыкам я получал часть опыта от убийств моих спутниц. Правда, местные монстры были слишком слабы, чтобы этот опыт имел значение. Моя магия вернулась, но использовать её открыто я не мог. Это было похоже на попытку чихнуть с зажатым носом — неприятно и потенциально вредно для здоровья.
Глава 87
— Пожалуй, было слишком оптимистично думать, что мы доберёмся до десятого этажа до ночи, — сказал я, подавляя зевок.
На этом этаже не было смены дня и ночи — вечное полуденное солнце жарило нас без перерыва. Но мои биологические часы утверждали, что сейчас глубокая ночь. Я надеялся добраться до безопасной комнаты на девятом этаже и разобраться с боссом уже сегодня, но амбиции разбились о реальность.
Четыре неизвестных этажа за день — это был почти безумный темп даже для опытной группы. Без моего картографа девочки бы так быстро не справились. Обычные группы считали два-три этажа в день отличным результатом, особенно на незнакомой территории.
Но терпение никогда не было моей сильной стороной. Меня прямо-таки распирало желание добраться до десятого этажа. Не то чтобы нас поджимало время — просто я чертовски хотел покончить с этим подземельем. К сожалению, девятый этаж решил проверить пределы моего терпения. Мы облазили его вдоль и поперёк, заполнили всю карту, но безопасная комната упорно не желала появляться.
От отчаяния я даже залез на дерево для лучшего обзора. Толку от этого было мало — дальность картографирования зависела не от зрения, а от радиуса восприятия маны. А местные миазмы сжимали этот радиус как невидимый кулак. Стены этажей вообще блокировали магическое восприятие наглухо.
Забавно, что Обнаружение Сокровищ работало без проблем. Видимо, подземелье специально показывало расположение ценностей, заманивая жадных искателей приключений в ловушки. Классическая тактика «сыр в мышеловке».
— Мы обошли весь этаж, — пожаловалась Пресцилла, устроившись в миниатюрной форме на плече Луизы.
— Может, выход находится там же, где и вход? — предположила Шао.
— Выход не обязательно должен находиться у стены этажа, — пояснила Теона. — Но я уже трижды отправляла сейсмические волны и до сих пор не нашла ничего похожего на выход.
Логично было искать у стен — этажи ведь располагались рядом, а не друг над другом. Это ускорило наш поиск, позволив игнорировать центр. Хотя на одном этаже проход был именно в центре — пещера со спуском и длинным туннелем. Но сейчас мы искали комнату босса, а они славились непредсказуемым расположением.
Проблема в том, что мы обследовали уже девяносто процентов этажа. Оставалось только одно место.
— Серьёзно? Я просто не верю в это… — выдохнул я, осознав очевидное.
— И где же проход, м-м… Мэм? — Шао закашлялась, пытаясь скрыть румянец от оговорки.
— Единственное место, что мы не осмотрели — озеро. Вход должен быть на дне! Потому что где же ещё прятать важный проход, как не под водой? Блядское подземелье с его ебаными архитекторами!
Глава 88
Все мы имели довольно обширный опыт покорения подземелий, включая прохождение водных этажей. Так что спуск на дно озера не представлял особой проблемы. Пресцилла мастерски создала воздушный пузырь, и мы отправились в подводное путешествие. Приятно осознавать, что даже если пузырь лопнет, нас не сожрут какие-нибудь озёрные монстры — в отличие от Подземелья Вдовы, это озеро было удивительно мирным. Подозрительно мирным, если честно.
Мои опасения оправдались — после получаса неспешной прогулки по илистому дну мы наконец обнаружили дверь в безопасную комнату. Хотя «дверь» — громко сказано. Это был самый настоящий канализационный люк. Я уставился на бурлящую воду вокруг этого металлического круга.
— Хорошо… Пресцилла, подсобишь? — попросил я, мысленно готовясь к очередному сюрпризу от подземелья.
— Мм… Сделаю что смогу! — воодушевленно откликнулась она.
Драконица принялась откачивать воду из-под люка с энтузиазмом сантехника, обнаружившего засор века. Вода проходила через наш пузырь по хитроумному воздушному каналу, чтобы вылиться наружу. Инженерное решение, достойное аплодисментов. Наконец пространство под люком освободилось от воды, и я, не задумываясь о том, что Калипсо может за нами наблюдать, начал излучать свет.
Черт, надеюсь, он виден только членам группы. Последнее, что нам нужно — это светящийся маяк «мы тут, атакуйте нас».
Заглянув в люк, я тяжело вздохнул.
— Ага, это оно.
— Действительно? — выдохнула Шао, явно борясь с разреженным воздухом.
Пресцилла не стала экономить место, заполнив воздухом и безопасную комнату. Благородно, но теперь мы все дышали как альпинисты на вершине горы.
— Ну и что нам делать теперь? — спросила Луиза, оценивая ситуацию.
Недолго думая, я прыгнул в люк, вызвав у девочек дружный вскрик. Иногда лучший способ решить проблему — это нырнуть в неё с головой. Буквально.
Пресцилла метнулась за мной, готовая спасать своего безрассудного хозяина. Я тяжело приземлился на влажный пол, окатив всё вокруг остатками воды.
— Давайте, спускайтесь! — крикнул я наверх. — Сжимаем воздух и захлопываем эту адскую крышку!
Девочки спускались по очереди, стараясь не толкаться. Когда все оказались внутри, Теона щёлкнула пальцами, и её магия земли аккуратно перевернула люк. Тяжелая крышка встала на место с глухим лязгом. Теперь, когда воздушный пузырь сжался до размеров комнаты, дышать стало заметно легче. Давление озера надёжно прижимало люк, не давая воде просочиться. А если что — у нас есть Теона, лучший сантехник среди магов земли.
— Подводная безопасная комната. На удивление… безопасно, — выдохнула Мия, недоверчиво оглядываясь по сторонам.
— Ага, если не считать вот этого, — я мрачно указал на второй люк в противоположном конце комнаты.
Вода в нём была чернее ночи, без единого проблеска света. Не нужно было быть гением, чтобы понять — там нас ждёт подводный босс. Потому что обычный босс был бы слишком простым решением.
— Подводный босс, — констатировала Луиза очевидное.
— Ну и что нам с ним делать? — заныла Салиция. — Как другие бандиты вообще с ним справлялись?
— Да уж, кто бы говорил! — огрызнулась Мия, явно припоминая все выходки нашей проблемной подруги.
— Ты опять разговариваешь? — удивился я, глядя на Салицию.
— Хмм? — она наклонила голову с видом невинной овечки.
— Не важно, — отмахнулся я, регистрируясь в Точке Телепортации. — Надеюсь, после этого босса мы наконец выберемся на поверхность. Полагаю, вода сюда не хлынет, пока люк не закроется. Так что давайте хоть немного поспим. Разберёмся с этим водным кошмаром завтра утром.
Глава 89
Было уже неприлично поздно, и усталость давала о себе знать. Разумнее было бы телепортироваться в безопасную комнату пятого этажа, но девочки вырубились почти мгновенно. Стоило им принять горизонтальное положение — и храп огласил наше подводное убежище.
Да, воздуха на всю ночь не хватит, но пару часов отдыха мы могли себе позволить. После сегодняшнего марафона по джунглям даже я чувствовал себя выжатым лимоном.
Безопасная комната продолжала лесную тематику, хотя больше напоминала затонувшее бревно. Входной и выходной люки выглядели как проеденные термитами дыры, а мы ютились внутри импровизированного дупла. Только каменные крышки люков напоминали, что это всё-таки подземелье, а не чья-то больная фантазия на тему «Робинзон Крузо под водой».
Пока девочки видели десятый сон, я решил изучить местную фреску. К сожалению, информации было немного — видимо, время не пощадило даже магические изображения. На фреске была запечатлена эпическая битва между людьми и синекожими существами. Земля буквально устлана телами, кровь и хаос. Весёлая картинка для безопасной комнаты, ничего не скажешь.
Но меня терзал главный вопрос: если люди вышли из подземелья, что это говорит о природе человечества? Неужели мы все — потомки демонов, просто достаточно долго прожившие на поверхности, чтобы очиститься от миазмов? Неужели вся человеческая раса — это бывшие монстры, истребившие коренное население?
Не хочется верить, но улики довольно красноречивые. Может, на Земле было так же? Вышли из какого-то первобытного подземелья и устроили геноцид неандертальцам?
Я задумался о природе маны и миазмов. Что если миазма — это просто мана из другого измерения? У неё определённо есть уникальная сигнатура, но в целом это может быть вариацией базовой энергии. Как разные типы излучения — все волны, но с разной длиной.
Каждый необычный тип маны, похоже, связан с особым талантом: Пыльца Фей, Духовное Пламя, загадочная Гайя Теоны. Шао производила уникальную ману с примесью миазмов, но после того, как стала моей рабыней, её энергия изменилась, подстроившись под мою. Теперь разницы почти не чувствовалось.
Возможно, в миазмах есть что-то живое, позволяющее им различать своих и чужих? Иначе как объяснить изменение их свойств?
А что если для существ из другого мира наша мана — это миазмы? Вдруг они смотрят на нас как на порождения тьмы, прикидывающихся светлыми магами? Философский кошмар Шрёдингера — мы одновременно и герои, и злодеи, в зависимости от точки зрения.
От таких мыслей по спине пробежал холодок. Природа подземелий оказалась куда сложнее, чем я предполагал.
Закончив философствовать над фреской, я услышал крик. Обернувшись, я увидел кошмарную картину — чёрные щупальца вырвались из тёмной воды и утягивали Мию в люк босса.
Нет, стоп. Не утягивали. Она сама нырнула туда! Какого черта⁈