Я перебирал свои навыки как картотеку — их накопилось столько, что легко было что-то упустить. Взгляд зацепился за Похищение Жизни от Укротителя Монстров и Тёмного Священника. Разница была в применении — первые только на своих питомцах, вторые — на ком угодно.
Интересная мысль: если украсть жизнь у нежити, он станет ещё мертвее? То есть здоровее? Или я просто добью беднягу? А что если дать нежити жизнь? Это его убьёт окончательно? И что вообще такое жизнь в этом контексте?
Я начал вспоминать теорию этого мира. Живые существа — это конструктор из трёх частей: мана, дух и тело. У подземельных монстров мана искажена в миазмы. Мана и миазмы враждуют как кошка с собакой, но ману можно испортить до состояния миазмов. Существа вроде Зары могли использовать оба типа энергии. Я тоже мог, и даже превращать ману в миазмы, хотя обратный процесс пока не освоил.
Потом шла карма — штука, похожая на миазмы, но другая. Как свет, который одновременно волна и частица, в зависимости от точки зрения. Может, карма — это миазматическая версия духа? Мия, мой Спиритуалист, творила с душами жуткие вещи — болтала с мертвецами, блокировала ману, удерживала души от воскрешения. Карма в подземельях работала похоже.
Логическая цепочка: миазмы связаны с маной, карма — с духом. Человека лечат, накачивая маной. Существ из миазмов логично лечить миазмами же. Их физические тела — просто проекция миазматической энергии.
Я поднял руку, выпуская чёрные щупальца миазмов. Они обвили раненого бойца как лианы. Процесс сожрал маны как не в себя — куда больше обычного исцеления, — но сработал. Скелет начал восстанавливаться, приобретая здоровый… белый оттенок. Для скелета это считалось здоровым.
Глотнув Воды Жизни — для нежити это как святая вода для вампиров, но мне пофиг — я продолжил латать армию. Через несколько часов все были готовы к маршу.
Я скомандовал выступать. Время переписывать, мать её, историю.
Глава 10
До последней битвы оставалась неделя, до свадьбы — меньше двух. Несмотря на ощущение, что я торчу тут вечность, снаружи прошло всего три дня. Удивительно, как сильно я изменился за это время. Интересно, узнают ли меня девочки при встрече? Я старался не волноваться о них — бесполезное занятие, — но скучал всё сильнее. Одиночество начинало давить.
Армия двигалась ко входу в долину. По канону нежить должна была форсированным маршем захватить форт, начать блокаду и требовать вернуть Принцессу. План был простой как грабли — перекрыть торговлю, оставить Повелителя Демонов без ресурсов.
Но тот не стал ждать. Собрал армию и выбил дурь из осаждающих, используя тактику Бернарда — спрятанный отряд внутри форта, невидимый для магии. Ночная атака, открытые ворота, резня. Классика военного искусства.
Людских сил было больше одной армии, но после трёхдневной мясорубки они капитулировали. Выжившего генерала притащили к Аберону. Условие сдачи — засвидетельствовать свадьбу Принцессы и Принца, чтобы сломить моральный дух людей окончательно. Показать, кто теперь хозяин.
Неудивительно, что я не испытывал уважения к генералу, которого заменил. Предатель своего народа и вероятный виновник будущих войн с демонами. Но менять сценарий я не собирался — пока играю по правилам, подземелье меня не вычислит.
Карма — удобная штука. Пока ею пользуешься и не выпадаешь из роли, подземелье не отличит тебя от оригинала. Я прибыл на день раньше графика, но это мелочи.
Подведя армию к форту, я начал осаду по учебнику. Когда-то я уже брал это место хитростью и порталами. Но сейчас такие фокусы могли выдать меня настоящему Мастеру Подземелья. А злить конкурента за титул — плохая идея.
Поэтому я действовал как положено генералу — вёл кровавую битву, минимизируя потери. Изображал заботливого командира, хотя внутри кипел от необходимости жертвовать солдатами ради маскировки.
— Мастер, битва началась, — сообщила Гарнет через нашу связь.
В отличие от Кани, чей сигнал глушился из замка Короля Демонов, Гарнет я слышал отлично. Но она говорила не о моей осаде. Речь шла о столкновении моей сборной солянки из монстров и бандитов с демонами.
Я активировал Вид из Глаз — навык сорокового уровня Укротителя Монстров. Приручив толпу врагов, я неплохо прокачал эту профессию. Теперь мог смотреть глазами своих питомцев как через камеры наблюдения.
Я видел, как они сражаются с армией демонов. Именно там, по мнению Аберона, прятался враждебный Мастер Подземелья — то есть я. Синь, каким-то чудом избегающая его радаров, командовала битвой. Мы продумывали этот план много ночей, создав поистине дьявольскую стратегию.
Глава 11
— Армия отступает, — продолжала докладывать Гарнет.
Естественно, моя армия-винегрет должна была разбиться о настоящих солдат. В этом и заключалась хитрость. Все эти люди и монстры были под моим кармическим контролем — идеальные марионетки. Приказ был отступать в панике, изображая разгромленное войско.
Тем временем мы захватывали форт. После взятия я оставил слабых бойцов и офицеров на защиту, а с остальными начал блокаду долины. Ночью, точно по сценарию, спрятанные демоны вылезли из нор, перерезали гарнизон и открыли ворота. Началась заварушка.
Форт снова захватили демоны, битва продолжилась. Я действовал на автопилоте, стараясь не вмешиваться активно. Не то чтобы я не видел возможностей переломить ход боя — их было полно. Но увы, приходилось жертвовать жизнями ради спектакля.
К счастью, умирающие скелеты не давили на совесть. Они были монстрами подземелья в чистом виде, давно потерявшими человеческий облик. В отличие от демонов, которые хотя бы выглядели как люди. Их жертва меня не беспокоила.
Сражение накалялось. На второй день, точно по расписанию, мы начали проигрывать. Я отослал большую часть солдат туда, где подземелье не могло их засечь — в карманные миры Синь. Как это работало, я до конца не понимал, но факт оставался фактом — подземелье туда не дотягивалось.
Когда демоны прорвались к командирской палатке, я выкинул белый флаг. Сдаюсь, господа хорошие.
К счастью, Бернарда среди командования не оказалось — свадебные хлопоты. Его присутствие могло всё испортить.
— Генерал людей, такой слабый, — фыркнул командир демонов с презрением.
— Я признаю безоговорочную капитуляцию, — смиренно ответил я. — Но надеюсь на вашу милость. Отпустите выживших из моего войска.
— Хм… разумное условие, — кивнул демон своим подчинённым. — Отпустите их.
— Благодарю вас, командующий, — я изобразил искреннюю признательность.
— А потом убейте.
Я стиснул зубы, когда позади раздались крики. Триста солдат, уже бросивших оружие, расстреляли как уток в тире. Командир демонов смотрел на меня с насмешкой, наслаждаясь моментом.
Эту армию я фактически угнал. Я не был их настоящим генералом, просто использовал для своих целей. Но Подражатель позволил идеально изобразить скорбь и ярость преданного командира.
Мои настоящие эмоции? Это чистая ярость. Не из-за личной привязанности к солдатам, а из принципа. Мы сдались по всем правилам, а эта мразь расстреляла пленных. Омерзительный подход к командованию. Такие не заслуживают пощады.
Впрочем, отлично. Я тоже не испытывал угрызений совести насчёт убийства демонов. Именно такие ублюдки вырезали тех, кого Гарнет поклялась защищать. Всю боль и ярость она вкладывала в кузнечное дело, создавая доспехи невероятной прочности. Теперь я её прекрасно понимал.
Мы уничтожим этот мир. Мир таких тварей. Придёт время, и этот демон пожалеет о своём решении. Я лично об этом позабочусь…
Глава 12
Демоны передвигались по местности со скоростью пенсионеров в супермаркете. После моей театральной капитуляции армия тащилась к столичному замку целую неделю. За это время я успел бы дойти туда и обратно раз пять, используя безопасные комнаты и порталы. Но нет, мы ползли как улитки, давая мне массу времени на нервные размышления.
Наконец вдали показался замок. Я видел его раньше, но никогда не подходил так близко. Можно сказать, я добрался до финальных уровней этого подземелья — точнее, до последних колец. И то только благодаря хитрожопому плану, заставившему подземелье принять меня за часть сюжета. Без этого трюка меня бы размазали по стенке ещё на подступах.
Странно было думать о подземелье как о разумном существе. С одной стороны — проклятая опухоль на теле мира. С другой — творец невероятных вещей. Обладают ли подземелья сознанием? Или это просто сложный механизм типа «стимул-реакция»? Философский вопрос для тех, у кого есть время на философию. У меня его не было.
Зато был Мастер Подземелья, который точно обладал сознанием и должен был заметить две вещи: мои попытки сломать сценарий и захватить контроль над его вотчиной. На данный момент я контролировал 35% подземелья. Звучит не так впечатляюще, пока не понимаешь — каждый отжатый процент делал подземелье слабее, а меня сильнее.
Территория вокруг замка оказалась пустыней. Я ожидал увидеть столицу, город, хоть какие-то признаки цивилизации. Вместо этого — мёртвая земля, словно всё живое инстинктивно держалось подальше от источника заразы. Прямо как Пустоши вокруг территорий Империи на картах.
Интересная мысль: может, порча от замка демонов постоянно расширяется? Если карты не врут о состоянии северных земель, это объяснило бы многое. Но пока не отправлюсь туда лично, останется только гадать.
Командующий демонов засунул меня в клетку как канарейку. Я поддерживал связь с Гарнет, но мы оба понимали — стоит войти в замок, и сигнал пропадёт. Решил обменяться последними сообщениями, пока есть возможность.
— Я иду внутрь. — Хорошо.
Лаконично и по делу. Именно это я в ней ценил — никакой лишней драмы.
И действительно, стоило миновать массивные двойные двери, как попытка связаться провалилась. Тишина. Я всё ещё чувствовал направление, где она находилась, но слишком смутно для точного определения. Побочный эффект нахождения в замке — он глушил внешние связи как хорошая клетка Фарадея.