— Нас тоже не видели толком, — подтвердила Салиция. — Профессиональная привычка — не светить лицо без нужды.
— Я была в шлеме во время всех боёв, так что точно не запомнилась. Разве что по фигуре, но в доспехах все выглядят одинаково квадратными, — кивнула Кани.
— Я тоже старалась не светиться. Показывать лицо бандитам — отличный способ получить мстителя на хвост. Или любовное письмо, что ещё хуже, — добавила Рубин с усмешкой опытного бойца.
Значит, проблема только со мной. Все прятали лица при встречах с бандитами как нормальные параноики, а я, дурак, ходил с открытым забралом, словно на параде. Возможно, вчерашней катастрофы не случилось бы, прятай я лицо как все нормальные люди. Они бы не узнали меня и не подготовили специальную ловушку с метеором в главной роли. Хотя это только предположения задним числом.
Тяжело вздохнув, я кивнул. Пытаясь быть лидером и показывать уверенность, я оказался самым беспечным идиотом в группе. Также я позаботился, чтобы Мия и Шао взяли навыки из Очков Подземелья для сокрытия расы — удобная функция для мира, где к нелюдям относятся с подозрением. Теперь они выглядели обычными людьми — без рогов, хвостов и прочих выдающих деталей привлекали меньше внимания. Особенно рядом с Кани в её ослепительных доспехах, которые сияли как маяк. Да, на охоту за бандитами она надевала запасные, поэтому основные уцелели. На фоне этого сияющего металла остальных девушек было трудно заметить — эффект новогодней ёлки в действии.
Повезло, что у неё вообще были запасные доспехи. Откуда — я решил не спрашивать. От попыток понять логику Кани и её привычку таскать с собой тонны барахла у меня начинала болеть голова. Некоторые вещи лучше принимать как данность.
Глава 49
— Леди и джентльмены! — голос диктора гремел над ареной с энтузиазмом человека, которому платят за каждый децибел. — Последний месяц вы наблюдали, как на арене сражаются бесчисленные бойцы! Вы видели пот, кровь и слёзы! И немного других жидкостей, которые мы предпочитаем не упоминать! Видели вкус победы и горечь поражения! И вот из всех осталась только сотня! Лучшие из лучших! Сильнейшие из сильнейших! Те, кто не умер! Что, согласитесь, важное достижение!
— Мы дошли до официального турнира! — продолжал надрываться диктор. — Отныне все бои — один на один! Никакого группового избиения, только честная драка! Команды сами решают, кто выйдет на арену, но теперь избранные сражаются за честь всей команды! Кто станет чемпионом? Кто упадёт лицом в песок? Кто выиграет главный приз и сможет наконец нормально поесть? Через шесть раундов мы узнаем ответ!
Диктор явно повторял эту речь не первый раз — в голосе слышалась механическая отработанность актёра, играющего одну роль десятый год подряд. Судя по интонациям, он мог бы читать её во сне. До соревнований оставалось две недели — время, когда ставки росли, а кошельки пустели. Турнир длился два месяца — целый сезон, чтобы разжечь ажиотаж, выкачать деньги из зрителей и отсеять дилетантов от профи. Теперь всё достигло апогея. Были групповые бои, где alliance значило «временно не убиваем друг друга», одиночные схватки, бои на выбывание и даже специальные шоу. Вроде того, где я спасал Раису, изображая из себя героя.
Кстати, Раиса была единственной, кого мы магически замаскировали — береженого бог бережёт, а беременную охраняет вся группа. Остальные полагались на капюшоны, маски и навыки сокрытия из Очков Подземелья. После похода с Салицией я велел всем носить бандитскую одежду для маскировки в толпе — выглядели мы как группа неудачников, что было недалеко от правды после вчерашнего фиаско. Исключением была Кани, но она всегда сражалась в шлеме, так что её лица никто не знал. Загадочный воин — классический образ.
Каждый дошедший до финала боец получил прозвище от фанатов — местная традиция, добавляющая зрелищности. Кани была известна как Сияющий Рыцарь, что звучало как название дешёвого романа. Когда я услышал это, хотел её пожалеть, но она оказалась в полном восторге от клички, даже попросила называть её так в быту. Раз счастлива — промолчу. У меня были прозвища и похуже.
Чем ближе к Колизею, тем больше взглядов привлекала Кани. Люди шептались, узнавая её доспехи — трудно не заметить ходячую рекламу полироли для металла. Похоже, за месяц боёв у неё появилась серьёзная репутация и фанатская база.
— Соревнования идут весь чёртов месяц, — Дрейк, бывший мошенник, а теперь менеджер Кани, нетерпеливо объяснял суть происходящего. — Но бои один на один — это вершина пирамиды, самые престижные и денежные. Победа даёт дворфийку-кузнеца — да, приз это личность, добро пожаловать в наш мир — плюс другие ценные призы. В этом году награды особенно жирные, потому и бойцов как тараканов на кухне.
— И какие же призы кроме невольницы? — заинтересовался я, хотя уже догадывался.
— Дворянский титул, — выпалил он с придыханием.
— Он может такое раздавать? Титулы не из воздуха берутся.
— Может возводить в Рыцари, давать землю и титул Барона. Для простолюдина это как выиграть в лотерею, только шанс выше. Можно покупать недвижимость, владеть землёй, плевать на простых смертных с высоты своего положения. Своими силами такого не добиться, разве что женившись удачно. Ох, без обид, милорд.
— Да какие обиды? Я же стал Графом честным трудом, — усмехнулся я, вспоминая свои «подвиги».
— Точно… — Дрейк почесал затылок. — В общем, это событие года. И Кани заинтересована именно в одиночных боях, где можно показать личное мастерство.
— Ты же говорил, они самые популярные?
— Да, но большинство участников всё равно в командах — подстраховка. Выбирают бойца под конкретного противника, как покемона. Кани — одна из немногих одиночек в топ-100, что само по себе достижение. Чтобы столько драться без передышки, нужна выносливость носорога. А финал будет ещё жёстче. Шесть матчей за две недели — марафон с препятствиями. Между первым и вторым — пять дней отдыха, потом три, потом два, а последние три матча — три дня подряд. Это проверка на прочность! Кани крепкая как скала, но три боя подряд — это уже перебор даже для неё!
Глава 50
— Так если она не сможет участвовать в очередном матче… — начал я, уже прикидывая варианты.
— При регистрации мы записались командой с текущим составом. Бюрократия, знаете ли. Так что Шао, Мия или вы можете заменить Кани при необходимости. Правила позволяют замены внутри команды, — закончил Дрейк с видом человека, раскрывающего великую тайну.
Вот к чему он клонил весь этот разговор. Считал, что нужно сражаться по очереди, распределить нагрузку. В голосе слышалось искреннее беспокойство, не наигранное. Он хотел не просто побед и денег — волновался за Кани как человек. Прожив с ней месяц бок о бок, наблюдая её смертельные схватки, видя, как она истекает кровью на арене, он стал воспринимать её как товарища. Может, даже как младшую сестру, которую нужно защищать от собственного упрямства.
Поэтому я не стал отмахиваться от его слов как от паникёрства. Но с моими усилениями Кани должна быть намного сильнее, чем обычно. Мои пассивки работали как допинг без побочных эффектов. Если она дошла так далеко в одиночку — сейчас, с моей поддержкой, точно справится. Беспокоиться не о чем. Остаток сезона пройдёт гладко как по маслу. Я не видел причин для сложностей, что обычно означало, что они обязательно возникнут.
Как владельцу команды — звучит солидно, правда? — мне полагалась VIP-ложа с шикарным видом на арену. Комфортные кресла, прохладительные напитки, закуски и возможность смотреть, как люди избивают друг друга для развлечения толпы. Цивилизация! Моя легенда богатого торговца оказалась на удивление убедительной. Фаения периодически отправляла товары в Алерит для поддержания образа, хоть и делала это с энтузиазмом человека, которого заставляют есть тухлую рыбу. Из-за грабительских налогов торговать здесь было как сливать деньги в унитаз — весело первые пять секунд, потом грустно. Большинство местных торговцев существовали только за счёт спонсорства гладиаторов — замкнутый круг местной экономики.
Дрейк упомянул вскользь, но моя фальшивая личность стала неожиданно популярной. Торговец Рейнольдс — даже псевдоним звучал солидно — был одним из немногих, кто ещё торговал обычными товарами в городе. Я не зарабатывал на этом, скорее наоборот — только поддерживал легенду, но этого хватило, чтобы стать опорой местного рынка. Благодаря мне люди ещё могли покупать еду по не совсем грабительским ценам. Интересно, какое лицо сделал бы Лорд Рейн, узнав, что именно я, его заклятый враг, удерживаю его подданных от голодного бунта. Ирония судьбы во всей красе.
Будь я циничнее и расчётливее, стоило бы прекратить поставки и дождаться экономического коллапса — это подорвало бы власть Рейна быстрее любой армии. Но я не мог допустить голода женщин и детей ради политических игр. Теперь буду отправлять даже больше товаров — трудно закрывать глаза на страдания, когда видел их своими глазами. Дворянству слишком легко давалось угнетение простолюдинов в этом мире. Власть держалась на простом факте — дворян и солдат можно воскресить за деньги, а крестьян — нет. Идеальная система угнетения.
Если хорошо подумать — Рейн уже принял помощь другого государства, продав независимость за военную поддержку. Что он сделает при крестьянском восстании? В лучшем случае пригласит войска Имперского Облачного Луга для «наведения порядка». Крестьяне перемрут как мухи, защищая свои права, а его люди воскреснут как ни в чём не бывало. Я не хотел такой крови на совести. План не менялся — подавление бандитов на юге оставалось первым шагом. Нужно было лишить Рейна его инструментов, прежде чем бить в лоб.
Пока я в очередной раз обдумывал стратегию, пытаясь найти идеальное решение в мире без идеальных решений, начались дневные матчи. Толпа взревела, предвкушая кровь и зрелища.
Глава 51
— Для нашего следующего матча мы вновь приглашаем участника с левой стороны — прошедший через множество испытаний и невзгод, Ледяной Дьявол Джармин Кондор!