— Начнём с таинственного мага, — пробормотал я, массируя виски. — Но клянусь, если у него тоже будет дурацкая предыстория типа «моя возлюбленная превратилась в дерево, и теперь я коллекционирую части брони»…
— Да не парься, Мастер, — перебила меня Салиция с лукавой улыбкой. — Я просто обворовала этого мужика.
Я замер на полушаге. Мир вокруг словно остановился. Даже птицы перестали петь.
— Что?
Она даже близко к нему не подходила! Я всё время следил за ней! Она стояла рядом со мной!
Довольная Салиция вытащила из воздуха — из воздуха! — свёрнутую карту:
— Это один из моих навыков. Думаешь, я стала Королевой Бандитов, не умея залезть в карман с другого конца комнаты?
— Я даже думать не хочу, насколько бессмысленно это звучит с точки зрения физики.
— Плевать на физику. Магия же, — она пожала плечами. — Этот тип меня бесил со своими понтами. «О, моя драгоценная броня! О, мои важные задания!» Фу!
Она протянула мне карту, но тут же ойкнула и отдёрнула руку:
— Ах! Прости, Мастер! Я забыла, как ты не любишь воровство! Ты же у нас благородный герой! Хочешь, я верну её, и мы честно выполним все его дурацкие задания? Побегаем по городу, поищем части брони, может, ещё и дракона убьём по пути?
— Да пошло оно всё! — я выхватил карту так быстро, что чуть не порвал. — К чертям благородство!
Лихорадочно развернув её, я уставился на содержимое. Информация мгновенно отпечаталась в навыке Картографа. Я выдохнул с таким облегчением, словно только что избежал смертной казни. Никаких квестов! Никакой беготни! Никаких идиотских поручений! Аллилуйя!
— Салиция, я готов тебя расцеловать! — воскликнул я, разворачиваясь к дому, уже планируя дальнейшие действия. Столько времени сэкономлено! Можно сразу приступать к делу!
— П-п-поцелуи… — донёсся сзади тихий голос.
Я обернулся. Салиция стояла в десятке метров позади, лицо пылало как закат над пустыней. Она усиленно изучала землю, словно там были написаны ответы на все вопросы вселенной, и сцепила пальцы так крепко, что костяшки побелели.
— Н-ну, если Мастер хочет… я не против… то есть… это же просто благодарность… но если больше, то…
— Эй! — я крикнул, прерывая её бормотание. — Чего застыла? Нам ещё налёт планировать!
— А! Д-да! — она подскочила как ошпаренная и побежала ко мне, всё ещё красная как помидор.
И мы двинулись домой планировать сегодняшний налёт.
Глава 68
Одна за другой девочки вернулись домой. Я наблюдал, как они входят — усталые, но довольные. Их дела были закончены, и через пару дней наш магазин торжественно откроется. Забавно, как мы балансируем между легальным бизнесом и бандитизмом. Днём — респектабельные торговцы, ночью — гроза караванов. Классическая двойная жизнь, только без масок и плащей.
А пока нужно было заняться нашей основной деятельностью — той самой, за которую не выдают лицензий и сертификатов. Только на этот раз меня интересовали не деньги. Деньги — это скучно. Деньги — это просто цифры. А вот партия металла из ближайшей шахты — это уже интересно. Стратегически интересно. Ничего особенного типа орихалка или мифрила — просто обработанная сталь. Но иногда «просто сталь» важнее всех драгоценных металлов мира.
— Сталь более чем хороша, если не брать в расчёт мифические металлы, — объяснила Рубин, устроившись за столом и принимая позу лектора. — Некоторые идиоты продвигают идеи алмазных мечей или золотых доспехов, но это всё понты для богатеев. Сталь дешева, надёжна и редко подводит. Как старый друг — может, не блестит, но всегда рядом.
Ага, алмазные мечи. Следующим шагом будет крафт брони из обсидиана, я полагаю? А что, красиво, эффектно, и совершенно бесполезно. Разве что для музея.
— Правда, есть специфические вариации вроде эльфийской и дворфийской стали, — добавила Кани, подхватывая тему. Она любила такие обсуждения — возможность блеснуть знаниями. — Эльфийская напоминала мифрил — лёгкая, прочная, отлично держит зачарования. Но рецепт утерян вместе с эльфами. Впрочем, это мало кого волнует — мифрил справляется не хуже, а достать его проще.
Она пустилась в подробные объяснения про мифрил. Лёгкий металл с отличной способностью к зачарованию — мечта любого мага-ремесленника. Именно поэтому наша лодка была обита мифрилом — не для красоты, а для функциональности. Можно было навесить столько защитных чар, что даже дракон бы зубы сломал.
Медь и олово тоже могли удерживать магию, объясняла Кани, но это было как пытаться налить вино в дырявое ведро. Можно, но зачем? Постоянно придётся обновлять зачарования, тратить ману, материалы, время. А время — это деньги. А деньги — это… впрочем, мы уже это обсудили.
— А что насчёт дворфийской стали? — поинтересовался я, вспоминая обрывки информации из разных источников.
— О, это отдельная песня! — оживилась Кани. — В разы прочнее обычной, держит заточку годами, а уж если зачаровать — век служить будет. Только дворфы умеют её делать и ревностно хранят секрет. Скорее дракон поделится золотом, чем дворф — секретом стали.
Она сделала драматическую паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием:
— Их осталось больше, чем эльфов, но они предпочитают сидеть в своих городах на территории Эсмора. Ни с кем не общаются, никого не пускают, торгуют только через посредников. Поэтому рабыня-дворф так ценна — это ходячий клад знаний!
Так-так-так. Значит, эта озорная Руби знала важные секреты? Секреты, за которые некоторые королевства готовы были развязать войну? И как она вообще оказалась в Аберисе, вдали от своих сородичей? Дворфы же патологически не любят покидать свои горы. Интересненько. Очень интересненько.
— Значит, они живут в Эсморе… — я задумался, перебирая варианты. — Может, удастся связаться с кем-то из них. Я же знаком с одним парнем в столице. Пейт, посол Эсмора.
Пейт был… специфической личностью. Посол, который больше времени проводил в тавернах, чем на официальных приёмах. Но он должен был что-то знать о дворфах. Вопрос только в том, захочет ли он помогать. И что попросит взамен — с дипломатами никогда не знаешь.
Рубин покачала головой, словно прочитав мои мысли:
— Эсморцы не ладят с дворфами. Это как кошки с собаками, только хуже. Дворфы живут в горах между Ост-Республикой и Эсмором, никем не интересуются, никуда не лезут. Очень замкнутые ребята. Представь самого нелюдимого отшельника, умножь на десять и добавь патологическую подозрительность — вот тебе среднестатистический дворф.
Она помолчала, а потом добавила:
— Что делает дворфийку-рабыню ещё более ценной. Это всё равно что найти говорящий камень или танцующее дерево — вроде существует, но никто не верит, пока сам не увидит.
— Да, я начинаю это понимать, — пробормотал я, мысленно переоценивая важность Руби.
Встретил я её мимоходом, случайно. Даже не обратил особого внимания — ну, дворфийка, ну, рабыня, таких много. А в итоге она стала рабыней лорда Рейна и призом на гладиаторских боях. Ирония судьбы — искал медные монеты, а прошёл мимо золотой жилы.
Тогда она не была магическим кузнецом, поэтому мой интерес был скорее теоретическим. Типа «о, интересно, а что если». Освободить её хотелось только из-за просьбы кузнеца Палмдейла. Старик просил, я обещал, дело чести.
Но теперь, когда я знал правду… Теперь, когда понимал, какие знания могут храниться в её кудрявой головке…
Но вот теперь, в свете открывшихся событий, я должен был освободить её любой ценой!
Глава 69
Одной из причин, по которой я решил перехватить партию металла, а не денег, была та самая ловушка, в которую мы угодили. Воспоминание всё ещё жгло — огненный шар, крики, запах палёной плоти. Южные бандиты оказались слишком хорошо подготовлены. Слишком хорошо информированы. Слишком точно знали, где и когда нас ждать.
Подозреваю, лорд Рейн постарался. У этого хитрого лиса явно были шпионы в столице — иначе откуда бы он знал о моём выдвижении? Шпионы, которые сообщили бандитам все детали. «Эй, ребята, к вам едет герой, вот его приметы, вот его способности, вот его слабые места. Удачной охоты!»
Плюс он относительно знал мои способности. В конце концов, ничто не мешало ему послать кого-то в Столицу с простым заданием: «Расспроси о герое по имени Рик. Что умеет, как сражается, какие у него причуды». Информация — это валюта, а лорд Рейн явно не скупился на такие инвестиции.
Хоть я и держался особняком, стараясь не светиться, это не мешало другим болтать о моих талантах. Таверны полны сплетен, а стражники любят хвастаться. «А я видел, как тот герой…» и понеслось. Чем известнее становился я, тем популярнее становился Палмдейл. Прямая зависимость — больше славы герою, больше туристов в город.
Забавная ирония судьбы.
Лорд Рейн наверняка уже усилил стражу, изменил патрули, установил дополнительные посты. Готовится к встрече с новой группой бандитов. Надеется прикончить нас так же легко, как южных. Но я отказывался верить, что он догадался, кто мы на самом деле.
Ну серьёзно, кто вообще мог предположить, что новоявленный Граф окажется бандитом? Это как ожидать, что архиепископ подрабатывает в борделе. Теоретически возможно, но настолько абсурдно, что никто даже не рассматривает такой вариант. Мы не зря положились на эту уловку — лучшее укрытие всегда на виду.
На дело я взял Шао, Рубин, Салицию и Кани. Проверенная команда, каждая знает свою роль, никто не лезет в бутылку. Мию и Раису отправил в нашу деревню на юге — у них была другая, не менее важная миссия.
Во-первых, отвезти припасы, купленные на деньги лорда Рейна. Да, мы тратили его деньги на поддержку людей, которых он же и грабил. Ирония просто зашкаливает — он сам финансирует сопротивление против себя. Если бы он знал, наверное, удар хватил бы.
Во-вторых, и это важнее — Мия наконец воскресит заложниц, погибших от того проклятого огненного шара. Я до сих пор помнил тот момент. Вспышка, жар, крики… а потом тишина. Поскольку тел не осталось — огонь был слишком сильным — она планировала использовать вещи родственников как якорь для душ. Личные вещи хранят связь с владельцем, даже после смерти.