А то, что стражник даже не помнил момента ограбления — ну, это уже детали. Я позаботился об этом заранее.
Глава 73
Четыре следующих дня мы работали как заведённые механизмы, каждый вечер атакуя новую цель. Но в отличие от обычных бандитов, которые думают исключительно о золоте и драгоценностях, мы подходили к делу стратегически. Наши цели варьировались от ткацких мануфактур до продуктовых складов, от оружейных мастерских до аптекарских лавок. Мы были бандитами широкого профиля!
И каждый раз финал был одинаково театральным — публичное разоблачение с обязательной демонстрацией нашего фирменного символа. Иногда на стенах, иногда на опустевших ящиках, а однажды даже на заднице особо наглого стражника (он спал на посту, не удержался).
Теперь весь Алерит только и говорил что о загадочной банде «Конец Царства». В тавернах делали ставки на нашу следующую цель, дети играли в бандитов и стражников (бандиты всегда побеждали), а особо предприимчивые торговцы уже продавали «талисманы защиты от Конца Царства» — обычные камушки с нацарапанным символом.
Лорд Рейн, естественно, не мог проигнорировать такой удар по своему авторитету. Его реакция была предсказуемой как восход солнца — пламенная речь с балкона дворца о том, как злобные бандиты лишают честных граждан стабильности и процветания.
Великолепное выступление! Особенно если забыть, что этой самой стабильности лорд Рейн лишил людей ещё лет десять назад, когда ввёл драконовские налоги. Слушать его возмущение было всё равно что наблюдать, как поджигатель жалуется на пожар.
Его страстная тирада разлетелась по городу со скоростью сплетни о неверности. И примерно с таким же эффектом — все услышали, но никто не поверил. Потому что буквально на следующее утро в городе открылась загадочная лавка с невероятными ценами.
Внезапно простые люди смогли позволить себе нормальную еду вместо вчерашних объедков, приличную одежду вместо заплатанного тряпья, и даже — о чудо! — иногда мясо к ужину. При «стабильном и процветающем» правлении лорда Рейна такая роскошь была доступна только богачам.
Лорд Рейн продолжал вещать о страшных бандитах, разрушающих экономику, но реальность била его слова как мокрой тряпкой по лицу. Население дружно проигнорировало призывы помогать властям в поимке преступников. Странно, правда? Никто не хотел помогать ловить тех, кто сделал их жизнь лучше.
Наша лавка получила официальное одобрение от Кани — одной из пятидесяти лучших гладиаторов королевства. Это было как получить королевскую печать качества, только круче. Плюс в магазине работали несколько красавиц разных рас — эльфийка с точёными чертами, полуорчиха с обаятельной улыбкой, и даже одна девушка с примесью драконьей крови (чешуйки на висках выглядели как экзотические украшения).
Репутация заведения взлетела быстрее ракеты. Через два дня после открытия какие-то местные отморозки решили установить свои порядки — стандартная схема «платите нам за защиту от нас самих». Их выкинули с такой элегантной жестокостью, что свидетели потом неделю пересказывали детали. Особенно всем запомнился момент, когда главарь банды вылетел через окно (закрытое) и приземлился в телегу с навозом (свежим).
После этого показательного выступления все поняли — с девочками шутки плохи. Вежливость и хорошие манеры стали новым трендом среди посетителей лавки.
Следующими пожаловали налоговики, потирая потные ладошки в предвкушении богатой добычи. Новый успешный бизнес — это же золотая жила для поборов! Они уже мысленно подсчитывали, как высокие налоги заставят поднять цены, и всё вернётся на круги своя.
Каково же было их удивление, когда девочки не только безропотно заплатили всё до последней медяшки, но ещё и вручили каждому инспектору увесистый «подарок за добросовестную службу». Налоговики вышли из лавки с мечтательными улыбками и туго набитыми карманами.
Когда лорд Рейн поинтересовался результатами проверки, эти продажные души с невинными лицами доложили, что лавка едва сводит концы с концами и вот-вот разорится от их справедливых поборов. Техническая правда — лавка действительно не приносила прибыли. Потому что мы её и не планировали получать!
Схема была изящной в своей простоте. Украденные товары телепортировались в Палмдейл, там обменивались на местную продукцию, которая возвращалась в Алерит. Технически мы продавали жителям их же добро, просто прошедшее через небольшой географический круговорот. И платили налоги их же деньгами. Экономический перпетуум мобиле!
Всю выручку мы отправляли в местный детский приют. Пиар — великая сила, особенно когда ты тайно руководишь и бандой, и благотворительным фондом одновременно. Правда, никто не догадывался, что добрый дядя-торговец и главарь банды — одно лицо. Конспирация, детка!
В итоге я решил зарегистрироваться под своим настоящим именем — Дикон Уильямс. Почему бы и нет? Лучшее место, чтобы спрятать что-то — оставить это на виду.
— Хитрое имя, Мастер! Звучит как раз как у простого торговца! — Мия одобрительно показала большой палец.
— Довольно глупо звучит, но раз оно выдуманное — какая разница? — философски заметила Рубин.
Только Шао, единственная знавшая правду о моём прошлом, сочувственно погладила меня по голове. Она понимала иронию ситуации — использовать своё настоящее имя в качестве псевдонима.
Остальные даже не подозревали, что это моё имя.
Глава 74
— Разве это не наш чемпион? — я прищурился, разглядывая знакомую фигуру через дорогу от нашей лавки.
Мы постоянно были начеку, высматривая потенциальных нарушителей спокойствия. Паранойя — профессиональное заболевание всех, кто ведёт двойную жизнь. К счастью, моё Ощущение Жизни работало как персональный радар злых намерений. Враги отображались красными точками — яркими, пульсирующими, невозможными для игнорирования. Нейтральные и дружественные цели светились синим или серым — на них я обычно не обращал внимания.
Красные точки били по восприятию как сигнальные ракеты. Обычно это были рыцари и стражники на службе лорда Рейна — профессиональные защитники порядка, который выгоден только их хозяину.
Помню ту ночь, когда группа головорезов решила устроить нам «тёплый приём». Красные точки на моём радаре загорелись за квартал до их приближения. Они планировали напасть под покровом темноты, когда мы якобы будем спать. Наивные! Благодаря ночным рейдам мой режим сна был сбит окончательно — я мог бодрствовать сутками, питаясь только паранойей и раздражением.
С тех пор мы установили постоянное ночное дежурство. Кто-то всегда следил за радаром, готовый поднять тревогу. Параноикам не страшны заговоры — они к ним готовы!
Эта постоянная готовность довела мою подозрительность до новых высот. Теперь я проверял радар чаще, чем нормальные люди проверяют время. И вот почему прогуливающийся взад-вперёд Бернард заставлял все мои внутренние сигналы тревоги выть как сирены.
Проблема была в том, что он почти не отображался на радаре. Самый слабый сигнал из всех, что я видел — настолько тусклый, что я даже не мог определить его цвет. Серый? Красный? Полупрозрачный в крапинку?
Мой аналитический ум предложил два объяснения. Первое — жизненная сила цели настолько слаба, что едва регистрируется. Теоретически, даже мышь могла появиться на радаре, но её сигнал был бы как писк комара в грозу. К счастью, растения не излучали жизненную силу (по крайней мере, не агрессивные), иначе я бы сошёл с ума от количества зелёных точек.
Второй вариант был хуже — сознательное подавление жизненной ауры. Существовало множество способов скрыть свою сущность от магического обнаружения. От простых амулетов до сложных ментальных техник. И судя по профессии Бернарда — непобедимого чемпиона арены — второй вариант был более вероятным.
Честно говоря, я бы вообще не заметил его без визуального контакта. Настолько хорошо он маскировался от моей способности. Это было как искать чёрную кошку в тёмной комнате, когда не уверен, что кошка вообще там есть.
Решил рискнуть и повесить на него магическую метку. Хотя бы буду знать, где он находится, даже если потеряю визуальный контакт.
Но стоило мне активировать способность, как Бернард замер на месте. Его рука метнулась к рукояти меча с быстротой атакующей змеи. Он почувствовал метку! Мгновенно! Как⁈
За все годы использования этой способности такое случилось впервые. Хотя я слышал байки о том, что некоторые магические звери могут ощущать метку охотника. Особо паранойные экземпляры сразу бросаются наутёк. Но чтобы человек…
К счастью, дело происходило на оживлённой улице в разгар дня. Десятки людей сновали туда-сюда, занятые своими делами. Я наблюдал из-за витрины лавки, скрытый стеклом и толпой покупателей. Просто ещё один торговец, задумчиво смотрящий в окно.
Бернард озирался как сова, поворачивая голову в поисках источника магического воздействия. Его глаза сканировали толпу, крыши, окна. Профессионал до мозга костей. Но найти меня среди этого хаоса было невозможно.
Постояв ещё минуту в боевой готовности, он медленно расслабился и убрал руку с меча. Но я видел — теперь он был настороже. Знал, что за ним наблюдают.
Я выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание. И начал гадать — что, чёрт возьми, чемпиону арены нужно от скромной торговой лавки? Вернее, что ему нужно от нас?
У меня появилось стойкое ощущение, что проблем с этим типом будет больше, чем песка в пустыне.
Глава 75
Раз уж Бернард явно не планировал ничего предпринимать, кроме слежки в стиле «я просто случайно гуляю мимо вашей лавки шестой раз за день», я решил ответить ему тем же. Будем играть в гляделки — кто первый моргнёт, тот и проиграл.
Но на следующее утро меня ждал неприятный сюрприз. Моя метка исчезла. Испарилась. Растворилась без следа. Этот хитрожопый гений придумал, как от неё избавиться!
— Да чтоб тебя! — я зарычал в подушку, сдерживая более красочные выражения.