— Погодите, — прорычал один из гладиаторов, — мы сами должны добывать награду? Это что за развод?
— Именно! — Лорд Рейн сиял как начищенный пятак. — В центре подземелья есть замок. Его охраняет ужасный босс. А в сокровищнице — портал домой. Он будет открыт три дня. Пока сражаетесь — живёте. И всё найденное — ваше!
— Никто не предупреждал про подземелья! — возмутился Бернард, и я мысленно с ним согласился. Это как прийти на собеседование программистом, а тебе говорят: «Отлично, теперь почини нам канализацию».
— И как мне называть чемпионом того, кто силён только в поединках? — парировал Лорд Рейн. — Настоящий чемпион должен уметь всё! Так что каждый получит награду по заслугам.
— И труп в придачу! — выкрикнул молодой гладиатор, который явно не стеснялся в выражениях.
— Большой риск — большая награда! — философски заметил Лорд Рейн. — Не нравится — можете уйти. Только награды не будет.
Финалисты забурлили как закипающий чайник.
— Давайте взглянем иначе, — неожиданно подала голос Кани. — Бернард непобедим. У вас всё равно нет шансов против него в честной драке. Максимум — второе место. А тут хотя бы есть надежда.
Бернард дёрнулся, будто его ударили током. Я тоже удивился — не ожидал от неё такой прямоты. Но она была права. Все считали Бернарда будущим победителем, некоторые уже окрестили его Героем-Гладиатором. В обычном турнире остальные просто делили оставшиеся места.
Финалисты переглянулись. На их лицах читалось понимание: да, это безумие, но это их единственный шанс. В гонке на выживание грубая сила — не главное. Может, кто-то окажется хитрее, быстрее, удачливее.
Лорд Рейн довольно ухмыльнулся, видя, как сопротивление тает.
— Итак, кто-нибудь хочет отказаться от участия? — он обвёл взглядом арену. — Рик, даже не думай поднимать руку!
— Блядь, — пробормотал я. — А я так надеялся.
Глава 93
Мы стояли всемером на арене, наблюдая, как маги возятся с порталом, словно техники с капризным телевизором — туда реагент, сюда формулу, проверить соединение заклинаний. После чего они синхронно забормотали что-то на языке, который звучал как смесь латыни и клингонского.
Этот вход в подземелье не был похож ни на что виденное мною раньше. Обычно это просто дыра в земле или светящийся портал. А тут — целое представление.
Гладиаторы явно думали только о победе и обещанных сокровищах. Они были как собаки, которым показали кость — уже пускали слюни и не замечали, что кость подвешена над пропастью. Несколько месяцев боёв, и вот он — финал. Три дня до объявления победителя. Плюс загадочное подземелье с невиданными сокровищами. Плюс личная награда от Лорда Рейна. Что может пойти не так?
Всё, отвечал мой внутренний пессимист.
Я думал о том, что в этом подземелье никто не воскреснет. О миазмах, которые там наверняка зашкаливают. Об уровнях монстров, которые могут оказаться выше наших возможностей. Какой смысл в сокровищах, если их охраняет непобедимый босс? Это как положить миллион долларов в сейф и бросить его в жерло вулкана — технически деньги там есть, но попробуй их достань.
Я не был напуган. Просто осторожен. И слегка раздражён собственной импульсивностью, которая несколько дней назад толкнула меня на налёт на замок. Будь я тогда поумнее — сейчас бы не стоял тут как идиот.
Честно говоря, мне казалось, что весь этот финал — персональная ловушка для меня. У Повелителя Демонов явно были на меня планы. И даже если я выберусь из подземелья — он меня просто так не отпустит. Значит, нужно искать способ свалить из самого подземелья, минуя официальный выход.
Для остальных это трёхдневная гонка за первое место. Для меня — трёхдневный квест «Выживи любой ценой».
— Вы будете телепортированы в разные точки этого мира, — вещал тем временем маг-распорядитель. — Вам придётся добираться до центрального замка и победить Лорда Демонов до истечения срока. Когда портал закроется — пути назад не будет. Это проклятие очень особенное. Оно откололось от нашего мира много лет назад. Поэтому это скорее отдельный мир, чем подземелье. Портал — единственный выход. Возможно, вы последние, кто туда попадёт. Так что постарайтесь выжать максимум!
Он закончил речь ровно в тот момент, когда портал ожил. Рама начала светиться и раскрываться как цветок — медленно, завораживающе, почти приглашающе. Выглядело красиво, но это же подземелье. Тут всё красивое обычно смертельно опасно.
Подземелье, отрезанное от мира… Интересно, как оно вообще существует? Подземельям нужна мана, а изолированное подземелье должно было бы экономить каждую каплю. Возможно, оно умирает, как подземелье Теоны. Высыхает изнутри.
А значит, оно будет жадно хватать любого, кто войдёт. Втягивать, поглощать, высасывать ману. Это не подземелье — это космический пылесос для душ.
— Трёх дней хватит? — спросил один из гладиаторов, глядя на портал как кролик на удава.
— Ах да, чуть не забыл! — Лорд Рейн хлопнул себя по лбу с наигранностью плохого актёра. — Время там течёт иначе. За три дня вы бы и до середины не добрались. Так что три дня здесь — это три месяца там!
— Что⁈ — Вы серьёзно⁈ — Я не подписывался на квартальную командировку! — Эй, что вы делаете⁈
Пока мы пялились на гипнотический портал, сзади выстроились стражники. Много стражников. С копьями наперевес. И с недвусмысленным намёком — либо вы сами прыгаете, либо мы вам поможем.
Гладиаторы упустили шанс сбежать. У меня его и не было. Что ж, раз выбора нет — остаётся только принять неизбежное. Как говорил мой дед: «Если жизнь даёт тебе лимоны — проверь, не гнилые ли они, прежде чем делать лимонад».
Я поймал взгляд Кани, сделал три быстрых шага и прыгнул в светящийся цветок. Пусть лучше я буду первым идиотом, чем последним.
Вы вошли в Сумеречное Подземелье.
Уничтожьте ядро, чтобы снять проклятье или же завершите легенду, чтобы получить дополнительные Очки Подземелья и благословение!
Отлично. Даже система издевается.
Глава 94
Навык Возвращения завершился, и я рухнул на землю как мешок с дерьмом. Честно? Я чувствовал себя именно так — будто меня пропустили через мясорубку, а потом кое-как слепили обратно из того, что осталось. На секунду мне показалось, что я просто перестану существовать — рассыплюсь на атомы и всё.
Я судорожно начал лечить себя самыми мощными заклинаниями, какие знал. Успел применить только одно — и вырубился. Последнее, что услышал — девочки зовут меня по имени.
Очнулся я в своей постели в особняке. Первая мысль: «Живой». Вторая: «Почему тут так многолюдно?»
Все мои девочки собрались вокруг кровати. Луиза, Пресцилла и Теона вернулись. Элайя и Зара тоже были здесь. Но что меня реально удивило — присутствие Принца Эдварда и Элианы. На их лицах читалось выражение «что за хрень тут происходит и почему мы в это вляпались».
— Настолько всё плохо? — прохрипел я, трогая своё больное тело.
Мой голос звучал… странно. Выше обычного. И почему так больно? Я чувствовал себя как выжатый лимон — тот самый, из которого уже даже сок для лимонада не выдавишь.
Стоило мне открыть глаза и заговорить, все синхронно выдохнули. Прямо как в кино, когда главный герой очнулся после комы.
Элайя первой подошла ближе:
— Что случилось? Ты использовал способность Героя — Возвращение. Но что потом?
— Этот человек! — я попытался сесть, но Элайя толкнула меня обратно. — Он опасен!
Она на секунду замерла, осознав, что только что лапала мою грудь, и неловко отдёрнула руку.
— Да, девушки упоминали, — кивнул Принц Эдвард. — Мы не знаем, кто он. Возможно, работает на Имперский Облачный Луг? В любом случае, нас больше волнует, что случилось с тобой.
— Со мной? — я растерянно моргнул. — Эм… не знаю… Стоп, он схватил меня за шею. Я боялся, что он помешает Возвращению, поэтому… кое-что сделал.
— Ты разрезал свою душу надвое? — в голосе Элайи звучало возмущение учительницы, поймавшей ученика за списыванием.
— Разрезал душу⁈ — ахнула Луиза.
Девочки тут же загудели как встревоженный улей.
— Тихо! — рявкнула Элайя, и все заткнулись. — Рик, ты использовал миазмы, чтобы навредить себе?
— Похоже на то, — медленно сообразил я, чувствуя, как страх ползёт вверх по позвоночнику. — И что это значит? Я в порядке?
— Ты совершил крайне глупый и опасный поступок, — отчеканила Элайя. — Ты отрубил кусок души и отправил его сюда с Возвращением. То, что сейчас здесь — неполная версия тебя.
— Что? Где остальное?
— Мертво. Тот человек наверняка уничтожил её сразу после твоего прибытия. Твою душу выпотрошили как рыбу. Чудо, что ты вообще выжил.
— Выпотрошили… Нет… Мастер… — всхлипнула Пресцилла.
— Но надо признать, это было правильное решение, — вздохнула Зара. — Кто бы он ни был — он силён. Раз смог прервать Возвращение в процессе, вы бы точно проиграли.
— Согласна, — кивнула Элайя. — Только вот последствия…
Я сглотнул: — Какие последствия?
— Большая часть твоей души осталась там и была уничтожена. Мы пытались призвать твою душу — безуспешно. Это как у человека, который слишком часто умирал. Твоя душа теперь в лохмотьях. Если бы ты отправил другую половину — было бы лучше. Но твой противник слишком крепко держал именно ту часть.
Она помолчала, давая информации усвоиться.
— В ближайшее время ты будешь очень слаб. Возможны эмоциональные качели и перепады настроения. Душа со временем восстановится, но потерянное не вернёшь. Что именно ты потерял — покажет время.
— …
— И главное — ни в коем случае не умирай. В нынешнем состоянии нет гарантий, что ты воскреснешь даже от обычной смерти.
— Понял, — выдавил я.
Элайя кивнула: — А теперь отдыхай.
— Разве мы не должны сказать? — встряла Мия.
— Шшш! — Шао пихнула её локтем.
— Сказать что? — насторожился я.
Элайя метнула в Мию взгляд «заткнись немедленно», но та упрямо выпятила подбородок. Классическое противостояние «я хочу правды» против «правда тебе не понравится».