— Ну, если она и существует до сих пор — она больше не является частью тебя. У тебя же снова полноценная душа, — подтвердила Кани.
— Рабская связь с тобой восстановилась, но вот с другими девочками… — я прислушался к внутренним ощущениям. Пустота. Как вай-фай в глухой деревне.
Кани нахмурилась.
— Я знаю. Мне кажется, что моя связь с твоей более слабой частью прервалась, дабы следом образовалась связь между нами. Другие же девочки видимо слишком далеко, поэтому установить с ними связь не вышло.
— Мои благословения тоже ушли, — констатировал я, разглядывая освободившиеся от татуировок конечности. Выглядело непривычно. Как будто я внезапно похудел на пятьдесят кило — вроде и хорошо, но чего-то не хватает.
— Возможно их вернуть уже никогда не выйдет, Мастер.
Я глубоко вздохнул и кивнул. Честно? Я не то чтобы прямо скучал по татуировкам. Конечно, бонусы были неплохие — увеличенная сила, выносливость, всякие магические примочки. Но большая часть этих «благословений» работала как проклятия в красивой обёртке. Они превращали девушек в рабынь, даже если те хотели свалить подальше от моей сомнительной компании. Они усиливали их чувства ко мне до неестественного уровня, заставляя любить сильнее, чем это вообще возможно.
Да, я принял их любовь. Поклялся не отвергать чувства ни одной из девушек в моей жизни. Но это не значило, что меня не грызла совесть из-за этой магической привязки. Как отличить настоящие чувства от навязанных системой? Философский вопрос уровня «что было раньше — курица или яйцо», только с более серьёзными последствиями.
По крайней мере, мои Очки Подземелий остались при мне. Это главное. Хотя хоть одна татуировочка не помешала бы — без них я потерял доступ к системе как таковой.
Решив проверить свои возможности, я попытался создать портал. Результат? Большой жирный ноль. Без татуировки я не мог выбраться из подземелья. Хотя, если подумать, даже с татуировкой это было бы проблематично — это подземелье существовало вне нашего мироздания, как отдельный карманный мир. Я понятия не имел, достанут ли мои порталы так далеко.
Тогда я попробовал создать портал до форта. О чудо — сработало! Пока мы перемещались в пределах подземелья, магия функционировала. Проблема излишней ходьбы решена. Одним шагом мы с Кани переместились обратно в форт, избежав утомительного марш-броска по опасным коридорам.
Глава 33
— Это принцесса! Открыть ворота! — заорал стражник с такой радостью, будто увидел воскресшего Элвиса.
С Кани за спиной отношение нежити ко мне изменилось кардинально. Из подозрительного типа я превратился в героя дня. Мы ещё только шли по дорожке, а скелеты уже суетились как муравьи перед королевой. Стоило нам войти в замок, как к нам подскочил командир скелетов с выражением черепа, которое можно было интерпретировать только как восторг.
— Рик… ты сделал это! Ты спас принцессу! — радостно прогремел он, хлопая костяными ладошками.
Кани натянула на лицо слабую улыбку и помахала ручкой толпе. Скелеты взорвались аплодисментами. Ирония ситуации била по мозгам как кувалда — паладин, чья священная обязанность уничтожать нежить, сейчас купалась в их обожании. Блядство какое-то. Надо было обсудить с ней этот момент ДО прибытия в форт, но я как обычно не подумал о последствиях.
— Рик, ты смог предотвратить войну! За подобное достижение тебе будет предоставлено повышение в звании. Я позабочусь о том, чтобы ты стал частью высшего дворянства! — скелет похлопал меня по спине с такой силой, что я чуть не выплюнул лёгкие. На его черепе играла улыбка. По крайней мере, я искренне надеялся, что это улыбка, а не оскал перед тем, как сожрать мои мозги.
— Да… Мой Лорд, однако я не уверен, что смог предотвратить войну, — решил я внести ясность. — Принцесса была схвачена демонами. Мне пришлось убить одного из их Лордов, чтобы освободить её.
— Хмпф! Неужели они думают, что могут так просто запугать нас? — фыркнул командир. — Впрочем, теперь у нас есть преимущество. Мы уже некоторое время планируем на них нападение. Возможно, нам стоит воспользоваться этой возможностью чтобы начать вторжение. Увы, но наши люди пока ещё недостаточно мотивированы для войны.
Я мысленно выругался. Похоже, ситуация зависла в подвешенном состоянии. Люди и демоны копили силы как два петуха перед дракой. Захват принцессы должен был стать той искрой, что подожжёт порох. Но поскольку я её спас, мы вернулись к напряжённому статус-кво. Охренеть, как удачно.
— Да, командир, это было ужасно, — внезапно пропищала Кани, вцепившись в мою руку как клещ. — Нам еле-еле удалось выбраться оттуда живыми!
Её голос изменился, став более высоким и дрожащим. Она снова излучала эту чёртову ауру принцессы. Всю ночь в безопасной комнате карма держалась под контролем, но теперь, вернувшись в нормальную среду с миазмой, проклятие снова взяло верх. Я легонько толкнул её локтем. Кани удивлённо моргнула, словно очнувшись от транса. Закрыв глаза, она пробормотала очищающее заклинание. Магия поможет сохранить разум в чистоте, но полностью избежать влияния кармического проклятия всё равно не получится.
В общем, ситуация та ещё. Мне нужно было придумать, как спровоцировать войну. Без атаки на замок короля демонов нам из этого подземелья не выбраться. Это как квест, который нельзя пропустить — иначе игра не даст пройти дальше.
Но пока я ломал голову над планом, раздался громкий сигнал тревоги.
— Армия! Это демоны! Они атакуют! — заорал часовой с таким ужасом, будто увидел свою бывшую.
Ну что ж, похоже, думать не придётся. Бернард решил взять инициативу в свои руки и начал атаку. Иногда проблемы решаются сами собой. Правда, обычно это означает, что дерьмо вот-вот попадёт в вентилятор.
Глава 34
Битва не началась с ходу, как я ожидал. Никакого эпичного штурма стен, никаких катапульт и огненных шаров. Вместо этого армия демонов окружила форт как стая гиен, высматривающих слабое место. Из их рядов вышла небольшая делегация с белым флагом. Ну конечно, сначала поговорим. Потому что даже в фэнтезийном мире бюрократия неизбежна.
У меня было стойкое ощущение, что Бернард может меня засечь внутри крепости — может, чует мою ауру или ещё какую магическую фигню. Поэтому я решил держаться в тени. Посоветовал командиру притвориться, что принцессы в форте нет, но тот отказался наотрез. Видимо, воля подземелья не позволяла нам так нагло читерить с сюжетом. Пиздец, даже тут есть невидимые рельсы.
— Ну и зачем вы окружаете наш форт? Подобный акт агрессии недопустим! — проорал командир, поднявшись на стену. Его голос разносился над полем боя как через мегафон.
— Не будь таким наивным, командир. На нашей общей границе уже много лет происходят стычки! Кто-то рано или поздно сделал бы свой ход! — ответил демон-переговорщик с интонацией усталого бюрократа.
— Значит ты решил, наконец, показать своё истинное лицо, не так ли? — командир явно разыгрывал спектакль для своих войск.
Обе армии слышали эту громкую перепалку. Умно, надо признать. Командир нежити чётко давал понять всем и каждому, кто тут плохие парни. Его солдаты накачивались праведным гневом, а демоны должны были понимать, что их смерть — результат тупости начальства. Я мысленно делал заметки. Мотивация войск — это вам не хухры-мухры.
— Ты вообще собираешься перестать меня так крепко обнимать? — поинтересовался я у Кани, которая прилипла ко мне как банный лист.
— Отказываюсь! — заявила она, прижимаясь грудью к моей руке с такой силой, что я начал терять чувствительность в пальцах.
— Ты никогда раньше так не поступала. Да ещё и заставляешь скелетов-солдат чувствовать себя неловко, — попытался я воззвать к разуму.
— Всё нормально! — упрямо мотнула головой Кани.
Сначала я переживал, что образ принцессы слетит с неё, если она будет бороться с кармой магией. Но оказалось, для местных солдат она уже была принцессой на все сто процентов — и телом, и духом. Естественно, принцесса должна была нежно обниматься со своим спасителем. Некоторые скелеты косились на нас с неодобрением, но это было неизбежно. Подземелье диктовало свои правила: принцесса влюбляется в героя-спасителя. Я спас — она влюбилась. Простая формула, блин.
Хотя видеть Кани в роли милой влюблённой дурочки было… странно. Как смотреть на питбуля в розовой пачке.
— Мы должны вернуть принцессу, или нам придётся атаковать! — выкрикнул демон-переговорщик.
— Вернуть? ОНА ВООБЩЕ-ТО ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ПРИНЦЕССА! — взорвался командир. — Что за бред! Вам не удалось её похитить в первый раз и теперь вы хотите, чтобы мы просто отдали её вам?
Даже командир скелетов смотрел на демонов как на идиотов. Но если армией рулил Бернард, а подземелье не полностью его контролировало — всё становилось на свои места. Чемпиону арены было насрать на местные правила игры. Он преследовал собственные цели. Эгоистичный ублюдок.
Размышляя об этом, я неосознанно приобнял Кани за талию, притягивая ближе. На её лице расцвела довольная улыбка. Чёрт, кармическое проклятие работало на полную катушку.
— Это не просьба! Это ультиматум! — рявкнул демон. — У вас есть время до сегодняшнего вечера. Этим вечером мы атакуем форт, убьём всех вас и заберём принцессу. Если вы отдадите её сейчас — мы пощадим вас!
Ну охуеть. Классический злодейский ультиматум. Не хватало только злобного смеха и поглаживания белого кота.
Глава 35
— Натуральное издевательство! — командир спустился со стены, ругаясь как сапожник. — На этот раз демоны заходят слишком далеко!
Он наконец заметил, как близко мы с Кани стоим друг к другу. На его костяном лице мелькнуло раздражение, но он промолчал. Видимо, решил, что у нас проблемы поважнее, чем принцесса, тискающая своего спасителя.
— А что насчёт других скеле… — я прикусил язык, — я хотел сказать людей?
Дракус, чью карму я получил, прекрасно знал, что был скелетом. Но местные жители вели себя как обычные люди, игнорируя очевидное отсутствие плоти на костях. Я решил подыгрывать их коллективному помешательству и называть их людьми. Так проще не путаться.