— Ясно… я так ничего и не поняла из твоих слов, — честно заявила Кани.
— Да… всё-таки это просто слова. Подземелья — это сила природы этого мира. Ты можешь знать причины, по которым торнадо работает или из-за чего идёт дождь, но это не значит, что ты сможешь предсказать и то и другое или что оно и правда работает таким образом. Думающие иначе просто дураки.
— Кто-то однажды сказал мне, что дождь идёт из-за водяных духов, а торнадо насылают разъярённые ветряные гномы. Полагаю, это правда. Ведь правда, Мастер? — невинно спросила Кани.
— … Да, разумеется… — выдавил я, решив не разрушать её картину мира рассказами о конвекции и атмосферном давлении.
Глава 38
— Ладно, раз уж ты уверена, что справишься с этим испытанием — я тебя не останавливаю, — сказал я Кани.
Разумно было бы расспросить её о предыдущем испытании — что получила, в чём заключалось. Но время поджимало. Солнце уже клонилось к закату, а демоны обещали атаковать вечером. Командующий готовил армию, но нам нужно было успеть до начала битвы, иначе фреска станет пророчеством.
Меня терзал вопрос — что случится, если мы сдохнем во время испытания? Карма испарится вместе с нами? Я-то ещё смогу вернуться в подземелье, наверное. Или легенда настолько повреждена, что история просто перепишется, вырезав нас как неудачные дубли? Для меня это не критично — роль случайного героя заменима. А вот подземелье без Принцессы или Принца Демонов? Это как «Гамлет» без Гамлета.
— Я готова, Мастер, — решительно заявила Кани.
— Тогда увидимся позже.
Мы одновременно коснулись Точки Телепортации и разлетелись по своим испытательным комнатам. Я даже не стал разглядывать интерьер — сразу к двери, читать табличку. Интересно, досталась ли Кани похожая головоломка? Я объяснил ей решение моей загадки, но испытания вроде бы варьировались по сложности в зависимости от очерёдности.
Перед вами одно из испытаний Греггара.
Если вы сможете выполнить это испытание — вы получите награду, которая поможет вам на вашем пути. Если же вы провалите испытание — ваши кости навсегда упокоятся в этом сумраке.
Выживите!
Я моргнул. И всё? Где высокопарный слог, загадочные метафоры? Зато тревога зашкаливала. «Выживите» — это вам не «решите загадку». Это может означать что угодно. Лава с потолка? Комната, заполняющаяся водой? Космический вакуум? Армия зомби? Вариантов — как в каталоге пыток.
Я простоял там, обдумывая возможные сценарии, почти час. Составил мысленный список из сотни способов умереть. Блядь, зачем я избавился от импульсивности? Кани наверняка уже закончила и думает, что я откинул копыта. Хотя нет, рабская связь работает. Она чувствует, что я жив. Но скоро демоны атакуют форт, и если я буду тупить — Кани ждёт печальная участь.
Я уже однажды оставил её драться в одиночку целых пять минут из-за своей нерешительности. Это было чертовски тяжело для неё, и теперь ей нужна моя поддержка. Хватит думать! Закрыв глаза, я протиснулся в дверь. Назад пути нет — только вперёд.
За дверью меня ждала арена. Классическая гладиаторская, только в пещере с каменным потолком и скамейками по периметру. Из противоположного прохода вывалилось чудовище — гигантская свинья на двух ногах в латах и с мечом. Увидев меня, она ломанулась в атаку с боевым хрюком.
Я метнул огненный шар чисто на автомате. Свинья не успела увернуться. Или не захотела — кто их, свиней, разберёт. Приятный запах бекона заполнил арену. Правда, через пару секунд меня начало тошнить от вида обугленной туши. Свинина — это вкусно, но не когда она всё ещё в доспехах и с мечом в лапе.
Едва я отдышался, как из того же прохода вылезли уже две свиньи.
— Ясно… так это одно из таких испытаний… — я обнажил меч, готовясь к драке.
Глава 39
Два свинолюда оказались ненамного сложнее одного. Просто больше визга и вони. Я решил не жарить их заживо — запах горелой свинины уже достал. Порубил мечом по старинке. Правда, сами твари пахли как помойка в жаркий день, так что особо лучше не стало.
Следующая волна — четыре свиньи. У меня возникло нехорошее предчувствие. Геометрическая прогрессия? Серьёзно? «Выживите» — теперь понятно, к чему это.
И тут меня осенила мысль, которая раньше бы и в голову не пришла. Спасибо потерянной части души за новое стратегическое мышление. Я быстро прикончил троих, а четвёртого начал водить по арене как матадор быка. Постепенно оттащил трупы на другую половину арены. Потом добил последнего.
Как по заказу — восемь новых свинолюдов. Я швырнул пару навыков, мгновенно сократив их численность. С оставшимися повторил танец смерти, методично убивая и оттаскивая трупы. План начинал вырисовываться.
На шестнадцати свиньях я впервые запотел. Мана таяла как мороженое на солнце. Пришлось даже подлечиться пару раз — эти ублюдки умели махать мечами. Если бы не Звёздное Зелье, восстановившее способности — пиздец бы мне настал. Но я упорно продолжал строить стену из трупов. Теперь она была мне по грудь — метра полтора свиного фарша.
Тридцать две свиньи — я сражался из-за импровизированной баррикады. Они прорвались, конечно, но не смогли окружить. К этому моменту я уже настолько натренировался убивать свиней, что справился без особых проблем. Но впереди маячили шестьдесят четыре хрюкающих ублюдка. Даже с полутораметровой стеной, усиленной магией, перспектива не радовала.
Поэтому я достал беруши, заткнул ими нос (нестандартное использование, но эффективное) и поджёг стену после убийства последних свинолюдов. Оказалось, свиньи панически боятся огня. Кто бы мог подумать, да? Горящая стена творила чудеса. Шестьдесят четыре новых трупа отлично заменили сгоревшие.
Убив шестьдесят третью свинью, я задумался — может, заблокировать последнюю и передохнуть? Нет, хрен с ним. Сто двадцать восемь должно быть финалом! Я просто знал это!
Собрав волю в кулак (и новую стену из трупов), я прикончил последнего свинолюда. И тут же пожалел о своём решении. Сто двадцать восемь свиней — это ОЧЕНЬ много. Они заполнили половину арены. Я выматерился — забыл поджечь новую стену! Пока соображал, свиньи разметали баррикаду. На меня обрушилась розовая лавина с мечами.
И тут — пуф! — все исчезли. Включая трупы. На противоположной стене открылась дверь.
— А? Что, время кончилось? — я озадаченно огляделся.
Только тогда дошло — «выживите» означало именно выживание, а не победу. Нужно было просто продержаться определённое время. Если бы я вырубил первых свиней и спокойно подождал — никаких проблем. Рухнув на землю, я зло застонал. Греггар получит в рыло при встрече, это я обещаю.
Глава 40
В сокровищнице меня ждал сундук. Внутри — латная рукавица. Белая, блестящая, металлическая. Короче, не моё. Я не модник, который подбирает броню под цвет глаз. Просто предпочитаю кожаные доспехи — не стесняют движений, не гремят при ходьбе, не ржавеют под дождём.
Большинство девушек разделяли мой практичный подход. Даже Теона предпочитала полагаться на регенерацию, а не таскать железо, которое придётся чинить после каждой драки. Единственная любительница консервных банок — Кани, разумеется. Паладины и их фетиш на блестящие доспехи.
Телепортировавшись обратно в безопасную комнату, я нашёл взволнованную Кани.
— Мастер, тебя не было так долго! — воскликнула она, вскакивая с места.
— Я тут тебе кое-что принёс, — протянул я латную рукавицу.
— Ах! М-Мастер! — её глаза засияли как у ребёнка перед витриной с игрушками.
Звёздная Латная Рукавица — часть полного сета. Видимо, эти испытания позволяют собрать целый комплект звёздной брони. Рассказывать, как я по глупости чуть не сдох, сражаясь со свиньями, не хотелось. Подарок отлично отвлёк Кани от расспросов.
Она восхищённо вертела рукавицу, примеряя на руку. Потом гордо продемонстрировала свой трофей — белый блестящий шлем, отполированный до зеркального блеска.
— Мне же достался шлем! Скоро у меня будет совершенно новый комплект брони, — сияла она от счастья.
Пятьдесят испытаний, осталось сорок семь. Я не мог представить ещё столько частей брони — что там, наколенники отдельно от поножей? Меня больше интересовали полезные вещи типа Звёздного зелья. Но главное — выбраться из этого чёртового подземелья. Всё остальное вторично.
— Погнали, — скомандовал я.
Мы вышли из безопасной комнаты. Кани тут же начала бормотать защитные заклинания — миазмы снова брали своё. Хорошо, что есть такие передышки. Мне чертовски повезло с профессией Подражателя. Без неё пришлось бы постоянно бороться с личностью Дракуса за контроль над телом. Судя по короткому знакомству, парень был тот ещё тип. До сих пор не понимаю его роли в истории. Должен был умереть в засаде? Или всё пошло не по сценарию?
Впрочем, какая разница? История переписывается на ходу. Остаётся только направлять её в нужную сторону, если хотим выбраться.
— Рик! Вы наконец вернулись. Ну что, мы начинаем? — встретил нас командующий форта.
Я кивнул:
— Собирайте войска, пора начать кампанию против демонов.
Глава 41
— Всё готово? — уточнил я у командира.
— Да, я собрал все отряды, которые мы сможем убрать, при этом не показывая прорехи в нашей обороне. Но будет лучше, если мы будем действовать быстро.
Я кивнул и поднял руку, создавая портал.
— В таком случае прошу.
— Я и подумать не мог, что ты Синий Маг, Рик, — удивился командир.
— Это просто артефакт, который я умудрился добыть в подземелье, — выдал я первую пришедшую в голову ложь.
Командующий кивнул без лишних вопросов. Удобно, когда люди не копают глубоко.
— Стоит нам захватить тот форт, и ты обязательно получишь повышение! — пообещал он.
Третий раз за день. Либо у него склероз, либо повышения накапливаются как бонусные баллы. Хотя конкретная должность в армии не помешала бы — проще участвовать в битвах с официальным статусом. Но командир уже шагнул в портал, не дав задать вопросы. Доверие или глупость? В любом случае, за ним потянулись остальные скелеты.