— В атаку! — раздался клич с нашей стороны.
Десяток скелетов выскочили на плац. Последние два демона попытались сбежать, но куда там. Окружённые и деморализованные, они пали под ударами костяных мечей.
Я подошёл к тому, что осталось от командующего, чувствуя себя выжатым лимоном. Эксперименты с кармой отняли больше сил, чем вся предыдущая битва. Честно? Я мог бы и сам завалить оставшихся, но зачем рисковать? Три элитных рыцаря и маг — это уже был мой потолок на сегодня.
Командующий полулежал у стены, пытаясь собрать себя в кучу. Буквально. Кани хлопотала над ним, хотя толку от этого было как от козла молока.
— Я бы попытался исцелить тебя, но это лишь навредит тебе больше, — признал я.
Белая магия и нежить несовместимы как вода и натрий. Мой Тёмный Священник тоже не открыл ничего полезного для скелетов. Наверное, нужна Некромантия или что-то в этом духе. Хотя эти классы казались родственными, как двоюродные братья на семейном древе магии.
— Всё в порядке… — прохрипел командующий, тяжело дыша. Как он это делал без лёгких — загадка посильнее Бермудского треугольника. — Я только хотел… всё-таки… дать тебе… повышение…
Череп склонился набок, огоньки в глазницах погасли. Командующий отдал концы. Точнее, кости.
У Кани на глаза навернулись слёзы. Ясное дело — плакала не она, а кармическая принцесса. Настоящая Кани вряд ли испытывала тёплые чувства к ходячему скелету.
Вздохнув, я протянул руки, чтобы поднять останки. И тут случилось неожиданное — миазмы из тела хлынули в мои руки. Но шли они не к голове или сердцу, а прямиком в хранилище кармы.
Карма Командующего Стоуна поглощена.
Теперь вы можете принять вид Командующего Стоуна
— А? — я выпучил глаза на системное сообщение.
— Командующий! — подскочил один из прибывших скелетов, отдавая честь. — Мы захватили форт! Каковы ваши следующие приказания?
Похоже, командир всё-таки успел устроить мне повышение. Посмертно, ёпта. С доставкой на дом.
Глава 45
— Кани, спрашиваю из любопытства… твои чувства ко мне как-нибудь изменились?
Она растерянно склонила голову, как щенок, услышавший странный звук.
— Наверное нет? Ты интересуешься отношением Принцессы к тебе?
— Полагаю, да? Кажется, теперь я командующий этого места.
— Разве ты не был им всегда? — невинно спросила она.
— …
Кани удивлённо моргнула, словно очнувшись от сна.
— Верно, ты им не был. При этом мои чувства к тебе не изменились. Словно… два разных человека в моём сознании слились в одного.
Интересная ситуация. У меня была карма Рика, на которую теперь наложилась карма Командующего Стоуна. Я был ими обоими и одновременно ни одним из них. Как кот Шрёдингера, только с личностями вместо квантовых состояний. Противоречия сгладились благодаря пластичности подземелья — удобная штука для сюжетных дыр.
Встав, я повернулся к воинам. Раньше они смотрели на меня как на крутого парня, который спас принцессу. Уважительно, но без подобострастия. Теперь в их пустых глазницах читалось безоговорочное подчинение командиру. Армия скелетов в моём распоряжении. Детская мечта некроманта сбылась, хотя я им и не был.
— Разошлите разведчиков. Пусть ведут подкрепления! — скомандовал я.
— Уже сделано, сэр, — отрапортовал ближайший скелет.
— Хорошо, хммм… обеспечьте безопасность форта. Определите, сколько потребуется для защиты крепости, после чего я отправлю остальных обратно.
— Милорд, может нам стоит атаковать? — предложил один из офицеров.
— Атаковать? — я поднял бровь.
— Мы сейчас в тылу врага. Демоны нас не заметят. Этот форт был предназначен для задержания нападающих на их территории. Раз уж Принцесса в безопасности с нами, мы можем позволить им атаковать наш форт, пока они думают, что его защищают. Когда же они ворвутся внутрь — мы разрушим наш форт с помощью мощной магии, дабы уничтожить как можно больше демонов. После этого мы атакуем уже следующий форт и разрушим уже его, ещё больше сковав силы Принца Демонов. После этого, получив подкрепление, мы сможем отправить воинов выследить Принца Демонов. Если нам удастся поймать его — мы сможем использовать его как рычаг, чтобы продолжать атаки, — выдал скелет целую лекцию по военной стратегии.
План был настолько детальным, что я заподозрил — этот парень в прошлой жизни писал инструкции к икеевской мебели.
— Как тебя зовут? — поинтересовался я.
— Капитан Боунс, сэр.
— Боунс… — я закашлялся, пытаясь не рассмеяться. Мистер Боунс. Скелет по фамилии Кости. Это как назвать вампира Клыковым. — Ах… кхм, хорошее имя!
— Спасибо, сэр, — невозмутимо ответил он.
— В таком случае, Мистер Боунс, рассылай приказы. Мы разрушим форт как ты и предложил. Пока же пусть наши люди оденутся в доспехи демонов и встанут на стены, чтобы никто не заметил, что мы захватили форт.
Маскировка уровня «накинул простыню и притворился привидением». Но в темноте сойдёт.
— Нам ведь скоро придётся уйти, Милорд.
— Не обязательно, — ответил я. — Просто подготовь войска. Когда придёт время — я поведу их к следующему форту, чтобы атаковать.
— Милорд?
— Найдите и принесите мне тело самого высокопоставленного демона в этом месте.
Раз уж я могу поглощать карму, почему бы не прикинуться важной демонической шишкой? Проникновение в следующий форт станет детской забавой. В итоге можно захватить всю цепочку укреплений. Капитан Боунс подал гениальную идею.
— Милорд, так вы уезжаете? — встревожился он.
— Не волнуйся. Я не надолго, — успокоил я его.
— Хорошо, сэр, — Боунс развернулся и начал раздавать приказы с эффективностью амазоновской доставки.
— Но я оставлю здесь принцессу, — пробормотал я себе под нос, затем повернулся к Кани. — Кани, постарайся отдохнуть в безопасной комнате.
— Но… — начала она.
Я покачал головой и наклонился ближе.
— Сейчас я не могу оправдать для себя попытки подвергнуть тебя опасности. Кроме того, сейчас ты не особо полезна в качестве защитника.
На её лице мелькнули обида и гнев, но она кивнула. Пришлось признать горькую правду — не прояви она слабость, командующий был бы жив. Хотя это знание вряд ли облегчало ситуацию.
— Милорд, я передал приказы. У ворот вас ждёт скакун.
— Хорошая работа, Боунс. Когда я вернусь — напомни мне обеспечить тебе повышение.
Мда, повышения в этой армии раздавались как горячие пирожки. Традиция, которую стоило продолжить.
Глава 46
К следующему району я подъехал уже в сумерках. Ночные поездки имели свои плюсы и минусы. С одной стороны — меньше шансов нарваться на патруль. С другой — местные монстры становились активнее, а их уровень был явно выше. Логично — чем ближе к столице, тем серьёзнее охрана.
Я ехал на самой обычной лошади из демонических конюшен. Никаких пылающих грив, красных глаз или миазмов из ноздрей. Разочаровывающе нормальная лошадка. Хотя если она создана подземельем, технически это демоническая лошадь? Философский вопрос на уровне «является ли хот-дог сэндвичем».
Пришлось остановиться — дорогу перегородила гора мышц и тупости в виде огра. Он пялился на меня с выражением лица человека, пытающегося понять инструкцию по сборке шкафа. Я насмешливо фыркнул и начал формировать Огненный Шар.
Огр продолжал тупить, даже когда заклинание уже срывалось с моих пальцев. Поднял дубину только когда пламя обволокло его тушу. Заревел так, что птицы с деревьев посыпались.
И тут меня озарило. Огр горел, но не спешил помирать. Махал дубиной как берсерк, крушил деревья и взрыхлял землю. Почему бы не попробовать его приручить?
Я быстро сменил класс на Укротителя Монстров. Сначала ослабил его дополнительными атаками, потом начал ментальное давление.
Огр был приручен как ваш монстр
Отлично! С навыками это оказалось проще пареной репы. До сих пор не понимаю, как мне удалось приручить того тигра голыми руками. Наверное, харизма зашкаливала.
Исцелив огра белой магией, я отправил его приводить друзей. Надо же протестировать масштабируемость. Минут через десять он притащил какую-то вонючую слизь. Идентификация показала — Болотный Слизень. Пахло от него как от просроченного йогурта в жару.
Пока огр держал слизня, приручение прошло на ура. Отправил обоих за новыми рекрутами. Огр вернулся с гоблином — тот оказался сообразительным. Увидев, что здоровенный огр мне подчиняется, сразу сдался без боя. Умный малый.
В следующий заход гоблин привёл дюжину сородичей, а огр притащил гиганта. Правда, в процессе переговоров погибли слизень и половина гоблинов, но это издержки производства. Гигант того стоил — три метра мышц и полное отсутствие мозгов. Идеальный солдат.
Я исцелил выживших и отправил вербовать дальше. Процесс пошёл как снежный ком. Большие приводили маленьких, маленькие группами тащили больших. Через десять часов такого сетевого маркетинга у меня была армия: гигант, десять огров, тридцать гоблинов, восемь здоровенных кошек (не спрашивайте) и колония пикси.
Последние были бесполезны в бою, зато отлично троллили гоблинов. Те бегали за ними как кошки за лазерной указкой. Но главное — все слушались команд. Армия из подручного материала готова.
— Вперёд! — скомандовал я, указывая мечом на форт.
Время устроить демонам весёлую ночку. Интересно, что они подумают, когда на них нападёт зоопарк под предводительством человека? Наверное, решат, что перебрали с демоническим элем…
Глава 47
— Открывайте ворота! Открывайте! — заорал я, несясь к форту галопом как последний идиот в фильме ужасов.
— Кто ты такой? — прошипел демон со стены с подозрением профессионального параноика.
— Кто я? Я капитан Дартвезер! На нас вскоре нападут! Впустите меня! Я принёс весть!
Дартвезер. Серьёзно. Из всех возможных имён моё подсознание выдало именно это. Звучало как пародия на Дарта Вейдера после похода в мексиканский ресторан. Но отступать было поздно.