— Нападут? — демон сощурил глаза как кот, увидевший огурец. — Да о чём ты говоришь?
Рооооооар!
Идеально выверенный по времени рёв донёсся из леса. Треск ломающихся деревьев, грохот шагов — мой гигант отрабатывал свой хлеб. Вернее, отрабатывал бы, если бы я ему платил. Демон на стене побледнел так, что стал похож на альбиноса.
— А… впустите его! — взвизгнул он голосом, которым обычно зовут маму.
Калитка для одиночных путников открылась с рекордной скоростью. Я проскочил внутрь, и створки захлопнулись за мной быстрее, чем подросток закрывает браузер при звуке шагов родителей. В этот момент гигант показался на опушке — точнее, показались проломы в деревьях от его движения. Остальные монстры подняли такой шум, что казалось, будто там целая орда. Гоблины визжали, огры ревели, пикси… делали что-то своё, пиксевое. Акустический террор в действии.
— Капитан! — ко мне подбежал командующий в таком виде, будто его выдернули из постели. Или из чужой постели. Судя по уровню раздетости — второе вероятнее. — Что происходит?
— Лесные твари разбушевались! — заорал я с актёрским мастерством выпускника театрального кружка при сельском клубе. — Они уже осадили и разрушили наш форт. Теперь они идут сюда. Всё, что я смог сделать — это прибыть сюда с вестью.
Очередной рёв из леса добавил драматизма моим словам. Спасибо, ребята, отличный тайминг.
— Это… монстры, не люди? Ты точно уверен? — командующий выглядел так, будто пытался решить сложное математическое уравнение.
— Милорд… — я изобразил беспомощность уровня «щенок под дождём». — Огры. Гоблины, всевозможные твари — и ни одного человека.
Сработало! Они приняли меня за своего. Карма капитана демонов творила чудеса, хотя информации о нём я получил меньше, чем в инструкции к китайской электронике. Даже имени не знал — пришлось импровизировать. Хорошо хоть по погонам поняли, что я капитан. Плюс я напялил его форму, что добавляло правдоподобности. Хотя штаны жали в самых неподходящих местах.
Армия монстров оказалась гениальным отвлечением. Демоны были слишком заняты внешней угрозой, чтобы искать подвох внутри. Классическое «смотрите, там что-то взорвалось!» только в военном масштабе.
— Вы молодец, капитан, — командующий хлопнул меня по плечу с силой, от которой у меня чуть зубы не выпали. — У вас есть какие-нибудь новости о Принце?
— Он отправился в атаку на форт людей прямо перед нападением на нас. Я не знаю, что с ним сейчас происходит, — выдал я стопроцентную правду. Иногда она работает лучше любой лжи.
— Понятно… — кивнул командующий с видом человека, которому подсунули паззл без половины деталей. — Нам придётся разобраться с этой угрозой, прежде чем мы отправим кого-нибудь узнать о происходящем с принцем. Мужчины, идём на стены! Готовьтесь к обороне! Баррикадируйте проходы! Вы же, капитан… вы можете отправиться и отдохнуть, но сразу после этого я жду, что вы присоединитесь к нам. Сейчас нам понадобится каждый способный держать меч воин. Всё-таки наш форт занимает стратегически важную позицию. Не хочу показаться грубым, но ваша крепость ещё могла позволить себе пасть. Вам можно было бежать, но нам такая роскошь не позволена. Если люди захватят этот форт — они откроют для себя прямой путь к столице. Невозможно предсказать, какой ущерб они смогут нанести, стоит им захватить это место.
Вот это речь! Прямо мотивационный спикер. Жаль, что он обращался к человеку, который как раз и собирался захватить его форт.
— Да, мы определённо не хотим, чтобы этот форт захватили… — ответил я с самой искренней улыбкой в своей жизни.
Глава 48
Оставив командующего вдохновлять войска на безнадёжную оборону, я нашёл укромное местечко в форте. План с армией монстров работал как швейцарские часы — все защитники сбежались на стены, оставив внутренние помещения практически пустыми. Скоро они поймут, что крепость набита врагами как консервная банка шпротами, но будет поздно.
Монстрам новых указаний не требовалось. Пусть продолжают свой концерт в лесу — рычат, воют, ломают деревья. Главное, чтобы демоны думали, будто там целая орда. Если бы они узнали, что вся эта «армия» — жалкие сорок-пятьдесят тварей, то расслабились бы моментально.
Конечно, для группы авантюристов такое количество монстров — кошмар наяву. Но для гарнизона форта? Пфф. Они бы их перебили, даже не вспотев. Разве что гигант доставил бы проблем — трёхметровая гора мышц всё-таки. Но и его завалили бы числом. Поэтому пусть демоны лучше боятся неизвестного и паникуют.
Убедившись, что меня никто не потревожит, я поднял руки и открыл портал. В этот же момент сбросил карму капитана Дартвезера (до сих пор смешно) как надоевший косплей. Тело демона я предусмотрительно оставил снаружи форта — сначала стащил форму и карму, потом избавился от улики. Мёртвый демон оказался скуповат на информацию. Видимо, срок годности кармы имеет значение.
Интересный момент — карма капитана отказалась смешиваться с моей комбинацией Стоуна и Рика. Как масло с водой. Поэтому я мог сбросить её, оставаясь странным гибридом командира скелетов и случайного героя. Удобно.
Через портал начали проходить скелеты. Я заранее сообщил им координаты, поэтому они несколько часов торчали в полной готовности. Могли бы прийти раньше, но я решил сначала поиграть в покемонов с местными монстрами. Стоило оно того.
Капитан Боунс первым шагнул через портал во главе отряда ассасинов в чёрных балахонах. Выглядели они как готическая рок-группа на гастролях.
— Командующий, вы сделали это! — восторженно воскликнул он, оглядываясь по сторонам. — Я поражён.
— Как там идут дела у нашего форта? — спросил я с искренним беспокойством.
— Их атаковали, но мы пока их сдерживаем. Они навострились использовать световые сигналы, чтобы сообщать нам о происходящем каждые пятнадцать минут. На данный момент демоны всё ещё не пробили стену.
Умные скелеты. Световая сигнализация — это вам не голубиная почта.
— Хорошо… Держу пари, что Бернард не разбирается в осаде фортов. Он привык к боям один на один. Подобное не его сильная сторона.
— Сэр? — Боунс склонил череп с любопытством.
— А, ничего! — я закашлялся как школьник, пойманный с сигаретой. — Просто я думаю, что пора взять битву в свои руки. Я не хочу, чтобы Бернард отчаялся и решил перестать осаждать форт.
Раньше я не считал себя мстительным. Но этот ублюдок — первый мужик, который так откровенно пытался отжать одну из моих девушек. И знаете что? Это бесило. Бесило так, что глаза, наверное, светились как у одержимого. Я хотел не просто остановить Бернарда. Я хотел, чтобы он заплатил. Лично. С процентами. И чтобы больно было.
Это не просто стратегия или необходимость. Это стало личным. Никто. Не смеет. Трогать. Моих. Женщин.
Глава 49
Форт пал быстрее, чем подросток на первом свидании. Я оставил часть скелетов изображать демонов на стенах — пусть делают вид, что всё по плану. Остальных собрал для финального рывка. В форте была безопасная комната, но она подождёт. Сначала надо разобраться с Принцем-выскочкой.
Я уже готовился открыть портал обратно в осаждённый форт, когда на плац выбежала Кани. В платье. Придерживая подол, она неслась ко мне как героиня мелодрамы.
— Тебе стоит остаться здесь, Кани. Здесь ты в большей безопасности.
— Я отказываюсь! — заявила она с упрямством осла. Потом опустила взгляд: — Ты ведь гонишься за чемпионом, так ведь?
Я кивнул.
— Он наш самый серьёзный соперник в сложившихся условиях. К тому же он находится в таком положении, что может в любой момент покинуть подземелье и вырвать у нас победу. Более того, он сам окрестил меня своим врагом, которого намеревается уничтожить. Поэтому я должен сделать это первым. Он опасен.
И хочет тебя. Но это я оставил при себе.
Кани прикусила губу — жест, который у неё означал внутреннюю борьбу.
— Старый ты никогда бы не пытался превентивно уничтожать врагов.
— Что же, возможно, это и хорошо, что я стал другим. Я не питаю иллюзий, что смогу защитить и спасти всех. И именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась. Я не хочу тебя обидеть, но рисковать собой тоже не позволю.
После разделения души я стал ходячим противоречием. Осторожнее в решениях, но если уж решился — танк не остановит. Меньше сочувствия к посторонним, меньше переживаний о девушках дома. С одной стороны — хорошо, могу сосредоточиться на текущих проблемах. С другой — собственнические инстинкты взвинтились до небес.
Мысль о том, что кто-то посмеет забрать МОИХ женщин, вызывала почти физическую боль. И Бернард подписал себе смертный приговор, когда решил поиграть в похитителя. Трогать моих девушек — это объявление войны. Личной войны. До полного уничтожения.
— Мастер… кхм… я имею в виду командующий… — Кани поправилась, заметив странные взгляды проходящих скелетов. Для принцессы называть кого-то «мастером» было бы… нестандартно. — Бернард ведь охотится за мной.
— И что ты предлагаешь? — я выжидающе уставился на неё.
— Мы захватили уже два их форта. Как только мы полностью уничтожим его силы — он будет полностью отрезан от столицы и фактически не сможет участвовать в кампании, а мы сможем отправиться прямо к замку Аберона. Я хочу сказать, что мы должны убедиться, что он бросит на форт все свои силы, дабы мы смогли нанести ему максимальный урон.
Умная девочка. Жаль, что я уже знал, к чему она клонит.
— Ты знаешь не хуже меня, что лучший способ сделать это — использовать меня как приманку. Если он увидит меня в форте — он приложит все силы, чтобы добраться до меня. Только используя меня как приманку ты сможешь точно положить ему конец!
Чёрт. Логика безупречная. И я ненавидел это.
Глава 50
Едва я шагнул через портал, как уши заложило от грохота битвы. Взрывы, лязг металла, вопли — полный набор военного экшена. С потолка сыпались пыль и штукатурка, стены дрожали. Похоже, Бернард решил устроить форту сеанс усиленной перепланировки.