Второй обосновался на юге Абериса с грандиозными планами войны против вернувшегося Повелителя Демонов. Вот только по иронии судьбы он исправно выполнял приказы того самого демона, против которого собирался воевать. Классический случай «хотели как лучше, а получилось как всегда».
Были ли они родственниками? Чёрт его знает. Может, это такая семейная традиция — становиться героями-бандитами и помирать глупой смертью. А может, титул передавался как эстафетная палочка — от одного идиота к другому. Или это просто космическое совпадение, и где-то там наверху боги ржут над моими попытками найти закономерность.
Обычно Героями становились после того, как крупное поселение вручало тебе жетон. Я был Героем Палмдейла, потому что местные решили, что я достаточно крут для этого звания. Чтобы стать Истинным Героем, нужно было завалить Повелителя Демонов. Причём необязательно убивать — достаточно просто остановить. Гуманная система, если подумать.
Ну и венчали всю эту иерархию героические прозвища. Герой-Горничная Элайя и Герой-Принцесса Синь заработали свои титулы вместе с профессией Истинного Героя после победы над Аберисом. Лорд Эдвард Аберис стал Героем Короля за неоценимый вклад в восстание. Коллекция титулов впечатляла: Герой Гарема (завидую), Рабский Герой (не завидую), Герой Призыватель, Герой Зверолюд и, конечно, наш сегодняшний гость — Герой-Бандит.
Насколько я понимал, прозвища давались за великие подвиги. А я всё ещё был просто Риком. Видимо, спасение пары городов и убийство нескольких демонов не тянуло на всенародное признание. Обидно, если честно.
Кем был этот конкретный Герой-Бандит — загадка. Если этот мир представлял собой искажённую версию Абериса до падения Повелителя Демонов, то передо мной мог быть один из Королей Бандитов той эпохи. Или тот самый отравленный герой с маяка, только пока живой. Или вообще какой-то самозванец, решивший, что громкий титул добавит ему авторитета среди подельников.
В любом случае, босс бандитов вызвал нас на аудиенцию. И если я хотел заполучить Сильвирил для Гарнет, придётся подыграть. К счастью, благодаря Ощущению Жизни и заполненной карте я мог двигаться по пещере так, словно ходил тут годами. Навыки Подражателя тоже вносили свою лепту — тело само знало, куда идти.
Когда мы отошли достаточно далеко от ассасина, Гарнет дёрнула меня за рукав.
— Как ты умудрился говорить таким образом? Ты звучал как совсем другой человек! — в её голосе смешались восхищение и лёгкая тревога.
— Правда? — я пожал плечами. — Это просто навык. Не волнуйся об этом слишком сильно.
Судя по её реакции, я обманул даже собственную напарницу. С одной стороны — отличные новости для маскировки. С другой — теперь она смотрела на меня как на потенциального оборотня.
Наконец мы добрались до логова Героя-Бандита. Его жизненная сила пылала как маяк — в отличие от скрытного ассасина, босс не считал нужным прятаться. И это было чертовски тревожно.
Цвет его жизненной силы был настолько насыщенным, что аж глаза резало. Такую концентрацию я видел только у Синь. Если мои расчёты верны, передо мной был противник уровня Героя-Принцессы.
Пиздец. Я готовился воровать у обычных бандитов, а не у героя эпического уровня. Это как прийти грабить ларёк и обнаружить там Джона Уика на кассе.
Глава 75
К счастью, побеждать Короля Бандитов не входило в мои планы. Мне нужно было просто его одурачить. Притвориться бандитом Хаггером достаточно убедительно, чтобы стащить Сильвирил и свалить. Простой план. Что может пойти не так?
— Стой позади. Опусти голову. Выгляди в меру подобострастной, — прошептал я Гарнет.
— Эм… а ты уверен, что это сработает? — её сомнения были написаны на лице крупным шрифтом.
— А у тебя есть другой вариант? — прошипел я в ответ.
Молчание было мне ответом. Мы вошли в большое помещение, и я сразу понял — передо мной тронный зал. Не в смысле официальный, с гербами и знамёнами, а в смысле «тут сидит босс и все должны это видеть».
Атмосфера была мрачно-злобной, как в финальной локации видеоигры. И винить мне некого, кроме себя — это я три часа накачивал пещеру миазмами. Теперь тут было темно, зловеще и пахло серой. Идеальный антураж для встречи с боссом.
Вдоль стен стояли чаши с огнём — единственные источники света в этом царстве тьмы. А в центре, на троне, сидел мужчина. Нет, не сидел — развалился. Закинув ногу на ногу, он выглядел так расслабленно, словно отдыхал на пляже, а не командовал бандой головорезов в пещере, пропитанной демонической энергией.
— А… Хаггер! Ты вернулся! — его голос был неприлично дружелюбным для главаря бандитов.
Я позволил Подражателю вести и небрежно махнул рукой.
— Да, Босс, я не нашёл ничего подозрительного наверху.
— Разумеется, ты не нашёл… — он вздохнул с видом уставшего от жизни преподавателя. — Ведь это именно ты тот, кто вызвал у меня подозрение.
— Босс?
Блядь. План провалился быстрее, чем я успел его реализовать.
— Перестань… я вижу твою настоящую внешность.
Ну конечно. Почему я вообще решил, что это сработает? Если Синь может видеть сквозь маскировку, логично предположить, что и другие герои её уровня тоже.
— Ну что же, раз Синь может, то не удивительно, что можешь и ты, — я пожал плечами, сбрасывая маску Хаггера.
— Ты знаешь Синь? — он сменил позу, внезапно заинтересовавшись.
— Да, мы встречались несколько раз, — осторожно ответил я, готовясь к атаке.
— Ты выглядишь спокойным, мне это нравится.
— То же самое могу сказать и я.
И это была правда. Он не выглядел агрессивным, скорее любопытным. А я… я давно перестал бояться. После потери части души страх стал редким гостем в моей эмоциональной палитре. С одной стороны, это помогало в опасных ситуациях. С другой — страх иногда единственное, что удерживает от по-настоящему тупых решений. Вроде проникновения в пещеру с сотней бандитов.
Гарнет перестала прятаться и теперь переводила взгляд с меня на Героя-Бандита, как зритель на теннисном матче.
Если описывать босса, то он был… красив. Чёрт, мне больно это признавать, но факт остаётся фактом. Короткая борода, подчёркивающие фигуру кожаные доспехи, уверенная поза. И самое паршивое — он чем-то напоминал меня. Будто я смотрю на себя из альтернативной вселенной, где я выбрал путь стильного разбойника вместо спасателя миров.
— Я буду с тобой честен. Единственная причина, по которой я позволил тебе спуститься сюда является эта дворфийка. Я давно за ней слежу.
Гарнет вцепилась в мою рубашку и спряталась за спиной. При всей её обычной смелости сейчас она вела себя как испуганный ребёнок. Что странно — парень был объективно привлекательным. Но видимо, не в её вкусе.
А меня начало бесить. Я уже потерял Кани из-за чужих планов. Терять ещё и Гарнет я не намеревался.
— Успокойся! Не смотри на меня таким взглядом, — Герой-Бандит поднял руки в примирительном жесте.
А потом из воздуха — видимо, из его инвентаря — вывалилась гора белого металла. Сильвирил. Весь украденный груз лежал у его ног как подношение.
— Я хочу, чтобы она сделала из этого материала оружие. Думаю, вскоре ты поймёшь, что мы на одной стороне.
Глава 76
— Ты хочешь уничтожить Аберона? — я озвучил очевидный вывод.
Герой-Бандит кивнул с видом человека, которому наконец-то задали правильный вопрос.
— Я подумал, что ты, скорее всего, не демон, учитывая твою способность перенимать Карму и подражать другим. Твоя же девица, насколько я узнал, является Глубинным Дворфом, благо это было понятно с первого взгляда.
— Простите, Глубинный Дворф? — я почувствовал, как очередной слой реальности начинает отшелушиваться, открывая новые тайны.
— А, так ты не знаешь? — он перевёл взгляд на Гарнет, которая покраснела как помидор.
— Это не то, о чём я треплюсь на каждом углу, — буркнула она. — Хоть дворфов и много, но я, наверное, последняя из своего вида.
— Последняя? — я приподнял бровь.
Вот тебе и милая девушка-кузнец. А оказывается, последний представитель вымирающей расы. День полон сюрпризов.
— Дворфы Глубин, или же Глубинные Дворфы были особым племенем нашего народа. Мы всегда жили под землёй.
Ну да, потому что обычные дворфы, конечно же, живут на деревьях.
— Глубинные Дворфы славились своей разработкой подземелий, — добавил Герой-Бандит.
— Как орихалк в Подземелье Вдовы! — я щёлкнул пальцами, и пазл начал складываться.
— Не только так, — Гарнет расслабилась, видимо решив, что раз уж тайна раскрыта, можно и поподробнее рассказать. — Раньше мы добывали и миазмы. Люди моего народа использовали их, чтобы заставлять работать адские машины.
— Адские машины? — я моргнул, а потом посмотрел на Героя-Бандита.
Тот выглядел не менее ошарашенным, чем я. Приятно знать, что не я один тут в неведении.
— Увы, но я об этом тоже никогда не слышал, — признался он.
— Это было очень давно, — Гарнет села поудобнее, готовясь к длинной истории. — Люди моего народа жили очень долго, и хоть земля поверхности постоянно менялась — но под землёй всё было по-прежнему. Тем не менее, я знаю причину, по которой наш народ был почти уничтожен. Мы пытались завоевать мир, но коалиция из дворфов с поверхности, эльфов и людей удалось почти полностью уничтожить нас и похоронить адские машины. Дворфы поверхности до сих пор винят нас в том, что именно мы привнесли в мир проклятие подземелий.
О. Так вот откуда ноги растут. Глубинные дворфы создали подземелья, а потом удивляются, почему их все ненавидят. Классика.
— Никогда о подобном не слышал, — я почесал затылок.
Каждый раз, когда я думал, что начинаю понимать этот мир, он подкидывал новый сюрприз. Как матрёшка, только вместо деревянных кукол — экзистенциальные кризисы.
— Я и не думаю, что ты должен был слышать о подобном. Как я уже сказала — история глубинных дворфов древняя, как сам мир. Даже дворфы поверхности могли бы уже принимать меня за одну из своих, если бы не мои рыжие волосы. Красные, как пламя глубоко под землёй — ну или, по крайней мере, мне так говорили. Честно говоря, я никогда не видела глубин. Моя семья покинула их ещё до моего рождения. Хотя я слышала истории о кристаллических городах. Они были прекрасны.