Я остановилась, одновременно застыли сестры. Легкий тройной поворот головы.
— Как и надлежит лэрам, нам лучше выказать уважение друг другу — на поединке. За вами выбор оружия… Надеюсь хоть с этим вы справитесь, раз уж с манерами не повезло — сказала я, показав зубы в улыбке.
Да-да. И не лови ртом воздух! Официально прекрасные лэры имеют право на вызов, но магией редко занимаются, отсюда и не лезут в бой. Зато у меня поединки отлично получаются, несмотря на отсутствие звезд.
Так что — рискну… Потому что ничем другим сейчас просто не ответить. Сообщить, что я — наследная герцогиня? Так он выказал претензию к южной крови, если сейчас не поставлю наглеца на место — он потом доберется до моих девчонок, которые точно ответить не смогут.
Так что — вперед. Заодно хоть разомнусь как следует, а то после неприятной встречи в конюшне я сама не своя, так и уверенность растерять недолго.
Вить шнуры дворцовой речи я не умею, отсидеться молчком, получая пинки и издевательства — то же не мой путь, да и за сестер страшно. Лучше один раз на каком-нибудь задире покажу всем, что жертву придется искать в другом месте. И даже если проиграю — сделаю все, чтобы этот проигрыш никому не захотелось еще раз испытать на собственной шкуре. Прорвемся!
Никому из парней больше не захочется задевать девушку, которая тут же бросает вызов и дерется как дикий кот.
Усмехнувшись, я отвернулась, и — мы пошли дальше.
— Завтра утром! — выкрикнули мне в спину. — Дуэль чистой силы.
Я подняла руку и качнула кистью. Пока-пока.
Длинный запыхтел и принялся громко возмущаться. Его успокаивал юный франт в зеленом, но у него это плохо получалось. Худой приятель никак не мог остановиться.
— Какая нахалка! — повысил он голос, чтобы я, стоя уже наверху лестницы, его услышала. — Меня! Вызвала на поединок! А ведь мы точно неравны кровью.
— Ничего, — бросила я уже у двери, — Я… снизойду.
И благосклонно кивнула весело ухмыляющемуся стражнику-провожатому, придержавшему створку. Вот же… понравилось ему как лэры ругаются.
ГЛАВА 12. Роскошная жизнь. Просто мечта, никто уезжать не хочет
Проводив нашу молчаливую троицу на второй этаж, он повернул в боковое крыло и отпер одну из дверей.
— Вам выделены большие семейные апартаменты. Четыре спальни, кабинет и гостиная-приемная. На столе ждут приветственные подарки от короля и легкий ужин. В дальнейшем питаться надлежит в нижней столовой.
— А где будут жить наши слуги?
— По желанию вы можете разместить их у себя в покоях или отпускать в общие служебные комнаты. Ваша карета, скорее всего, уже подъехала к черному входу, разрешите, я ее встречу.
И повернулся ко мне, дожидаясь отпускающего жеста. Ореховые глаза смотрели цепко, он точно понял, что именно я принимаю решение. Сообразительная здесь стража, не то, что наши домашние олухи.
Кивок. И он вышел, уважительно качнув кивером.
— Уф-ф-ф, — выдохнула я. И еще раз шумно. — Уф. Чуть не влипли.
Из Анифы будто стержень вытащили. Только что выпрямленная струной и спокойная, она сорвала с себя вуаль и принялась стенать, целеустремленно ковыляя к оттоманке в гостиной.
— Чуть? Чу-уть? Какая дуэль в первый же день, Хани? А вдруг он тебя сильно побьет и останутся шрамы? Прошли бы молча и ничего не случилось… Ой, я, кажется, идти не могу, девочки. Ноги холодные, совсем не двигаются.
Противореча собственному утверждению, она довольно быстро добралась до цели и только после этого упала, картинно застонав.
— А мне понравилось, — не согласилась с ней Мириам. — Хани этого хама под орех разделала. «Снизойду!». Ха! Я бы ему и пощечин надавала, чтоб знал, выскочка, как оскорблять старую кровь.
Сама Мири к древним родам имела отношение лишь наполовину, но ее это нисколько не смущало. Да и новое место проживания ее порядком воодушевило.
— Вы только посмотрите! Ливарский ковер! И даже диванчики бархатом обиты! Ой, как тут красиво!
И действительно, все вокруг поражало откровенной, демонстративной и, на мой вкус, избыточной помпезностью. На стене, рядом с которой я стояла, оказались изображены сцены купания озерных нимф, переданные с необычайной скрупулезностью. Шелковые ручной работы обои. У нас дома они сохранились только в одной гостиной и были вытканы простыми цветочками.
Потолок украшали золотые виньетки и фреска голубого неба с плотными белыми облачками.
В просторной гостиной располагалась диванная группа, большой приемный стол со стульями, комоды и то дополнительное множество мелких предметов искусства, которые делают чопорную гостиную обжитой и стильной.
— А это что? Подарок от короля? — Мириам схватила коробочку, лежащую на низком столике.
В несколько быстрых движений она стянула упаковку, вынула изящную шкатулку и тут же открыла ее с громким щелком.
— Ах, какая великолепная работа! — На белоснежной визитке свернулся змейкой золотой браслет, шириной примерно в палец, сверкающий, покрытый великолепной гравировкой. — «Для лэры Хельвин», — прочла она и мгновенно нацепила драгоценность на руку.
Я пожала плечами и принялась открывать двери спален, заглядывая внутрь и выбирая посветлее. Утром я встаю раньше всех и люблю распахивать шторы навстречу теплым рассветным лучам.
— Оставили два подарка, а не три, — мрачно заметила Анифа, с завистью наблюдая за сестрой.
Большая часть наших семейных драгоценностей уплыла в украденных сумках, и только у меня сохранились совершенно все маменькины украшения. Поэтому я особенно не раздумывала.
— Если хочешь, забирай себе второй — ты тоже лэра Хельвин. Не понимаю, почему никто здесь не пишет имен, но может быть, это хороший сигнал, и мы никому не интересны, — я обнаружила небольшой, но очень уютный кабинет с письменным столом, книжным шкафом и кожаным диваном. Хм. А не поселить ли мне здесь Гектора?… Нет, не получится, сестры не поймут.
В следующую секунду младшая издала счастливый визг и, забыв обо всех проблемах с ногами, коршуном ринулась на оставшуюся коробку. Браслет обвил тонкую кисть, замкнувшись тихим щелчком. И ярко засиял под светом настенных ламп.
Когда две служанки и Гектор появились в покоях, нагруженные сумками и корзинами, в комнате царило приподнятое настроение. Сестры хвастались друг перед другом эффектными украшениями, отличавшимися небольшими нюансами узора. Я дергала за ставню, пытаясь понять открываются ли нараспашку окна.
Поэтому мы не сразу обратили внимание на темнокосую изящную девушку с острыми чертами лица, шагнувшую в покои сразу за слугами.
— Ой, вы уже получили браслеты? — спросила она. — А парням выдают кольца. С этими артефактами вам будут подчиняться все слуги дворцового комплекса. Один минус — в город выехать без разрешения не получится.
Мириам резко дернула замочек, пытаясь его открыть. Но ничего не вышло. Украшение отказывалось сниматься. Немного помедлив, и Анифа попробовала снять «подарок», но тоже безрезультатно.
— Что вы делаете? — изумилась гостья, глядя как они принялись испуганно трясти руками. — Ношение королевских подарков — великая честь и знак нашего высокого происхождения. По одному движению вашего мизинца слуги упадут на колени. Мы живем здесь хозяевами, блистаем на королевских балах, а не сидим в четырех стенах у себя в провинции. Если купите что— нибудь в королевстве, корона оплатит за вас полцены. — Девушка раскраснелась, попытки сестер снять украшения ее искренне возмутили. — А знаете ли вы, как мудр и добр Его Величество?
Я едва не заикнулась, что мы в курсе. Как-никак, родовая крепость Хельвинов валяется наполовину в руинах благодаря стараниям доброго Эдгардо. Но промолчала — зачем прерывать, если человек полезными вещами делится. Лишь подмигнула Мириам, и та плавным жестом пригласила гостью присесть на диван.
— Ах, как вы восхитительно про короля рассказываете, — пропела сестра. — Мы — сестры дас Хельвины, рады принимать вас в выделенных семье покоях, а вы…
— Лэра Даца Дарой, наследная баронесса Торхама. Я прибыла месяц назад и еще не все знаю, но буду счастлива называться вашей подругой. — Брюнетка, воодушевившись, угнездилась на мягких подушках, чинно расправила бледно-желтые юбки и продолжила. — Про Его величество я пока знаю немного, но доподлинно известно, что он — ценитель старины!
Мы с сестрами переглянулись. Папа был помешан на истории, но только Анифа была способна вести с ним долгие разговоры о былых временах и не заснуть при этом. Мне кажется, именно эти беседы и стали самой веской причиной ее официального признания.
— А какой эпохой он особенно увлекается? — с любопытством спросила наша младшая. Гостья посмотрела на потолок, подсказок там не обнаружила и честно призналась:
— Понятия не имею. Но весь Алмазный дворец уставлен коллекционными вещицами. Ходят слухи, что если у кого-то получается включить одну из них, найти ей применение, то король щедро наградит счастливчика. А еще Эдгардо прекрасно танцует и не прочь пофлиртовать. — Она сделала голос пониже и покосилась на пробегающую мимо служанку. — Наслаждайтесь жизнью, милые лэры. Здесь настоящая свобода и никто нам не указ. Не то, что дома.
— Много кавалеров? — с придыханием спросила Мириам. И я насторожилась.
— Много, и все как на подбор, — хихикнула Даца. — По жителям Детского Дворца вздыхают лучшие красавцы и красавицы страны, просто грезят о браке, да и фаворитами многие стать не прочь.
Я подошла поближе и поинтересовалась:
— Ходят слухи, что некоторые союзы… вынуждены. И репутацию лучше поберечь.
Девушка внимательно меня осмотрела: от выбившихся на свободу вьющихся прядей до «пустых», без украшений рук.
— А ты незаконнорожденная, да? На лестнице я было подумала иначе, но бастардам, даже признанным, никогда подарков не дарят. И не заботятся о них особо, даже о девушках, — она сочувствующе покачала головой, а сама стрельнула глазами на довольно жалкое количество сумок, которое служанки сгрудили у стены. — Даже не знаю, что тебе посоветовать. Соблазнов будет много, мимолетных увлечений, обманов, но брачных предложений точ