но никто не сделает. Ах, бедняжка.
Глаза впечатлительной Анифы переполнились слезами, она открыла рот, чтобы сообщить о путанице с браслетами, но я отрицательно качнула головой. Сначала соберем всю возможную информацию, потом примем решение.
— Получается, что наследники как заложники живут здесь до совершеннолетия? — мягко спросила я, присаживаясь в кресло. — Завязывают стратегические знакомства? Дружат?
Она моргнула. Облизнула небольшие, яркие губы. И стало понятно, что она об этом совершенно не думала.
— Наверное… На втором этаже, где мы с вами находимся, до сегодняшнего дня жила я, моя подруга Люсия, я вас завтра познакомлю. И — наследный герцог с Барконского побережья. Он пробыл здесь почти три года, по договору проигранной войны должен был принять вассальную клятву, после чего вернуться домой. Но неделю назад бывший герцог переехал в Алмазный дворец после пышной свадьбы с фрейлиной королевы. Мне сказали, что ему было уже двадцать, но он так и не получил права на управление. Король был вынужден сохранить над ним и всей его собственностью полное опекунство.
— То есть как? — выдохнула я. — Несовершеннолетний в двадцать лет? Что за самоуправство?!
Баронесса сморщила носик и нехотя сообщила.
— Я не разобралась еще в деталях, но король признает совершеннолетие только по старому правилу. Правитель по нему должен обладать по крайней мере одним магическим созвездием. Если этого не происходит, то совершеннолетие отдаляется на срок, который я не запомнила. Год или два.
— Это что шутка такая?
Даже не звезда, а целое Созвездие?! У разнеженных пирами да балами наследников требуют владеть массовым заклинанием? Да я ушам не верю!
И все больше сомневаюсь, что хоть кто-то из Детского дворца возвращается на свои земли даже вассалом. Что же говорить обо мне, которая планирует получить герцогство полностью…
Я вцепилась в подлокотники, чтобы не было видно, как задрожали мои пальцы.
— А если созвездие так и не появится, то жить здесь еще несколько лет, а земли все это время остаются у короля?! — тихо спросила я.
Баронесса поджала губы, явно уставая от разговора со мной.
— Не знаю, у меня всего две искры, я и звезду-то вряд ли открою. Но что плохого задержаться подольше? Это же роскошная жизнь. Никто уезжать не хочет!.. Ой, поздно уже. Мне пора к себе, буду рада увидеться за завтраком.
Очень мило попрощавшись со всеми, она удалилась.
— Хани, — тихо сказала Анифа, когда служанки разбежались в спальни заправлять кровати. — Что же нам делать?
Хороший вопрос. Я годами пыталась зажечь хотя бы одну звезду и нисколько в этом не преуспела. Целых шестнадцать искр, а на выходе — пустышка. Словно заговоренная. Так что, положа руку на сердце, созвездие для меня — задача практически невыполнимая…
Я погладила пальцами мягкий ворс бархата. Окинула взглядом роскошную комнату. Так вот какая ты, темница для избранных… золотая, мягкая, сытная.
— Как думаете, ради чего умер наш отец? — тихо спросила я. — Мне кажется, он в нас верил. И любовь свою проявил именно так. Пожертвовав собой, чтобы мы сохранили герцогство. А король наши владения попытается отобрать, не дать мне право на совершеннолетие… Поэтому… Я собираюсь принять вызов.
Мири подскочила и забегала босиком по шелковистому ковру.
— Заниматься звездами тебе не дадут, помяни мое слово. Отвлекать будут. Окрутят тебя, нецелованную, неопытную и замуж выдадут! — она махнула в воздухе туго сжатым кулачком.
Я быстро отвела глаза. Опыт-то у меня появился, но какой-то случайный, даже рассказывать о нем неудобно… А тренироваться буду день и ночь. Главное — чтобы не мешали, сестра правильно соседей опасается.
Слишком бурную жизнь ведут местные жители. И с приватностью проблемы. Сегодня Даца пришла без приглашения, завтра — другие заявятся.
— Не получат они меня… нецелованную. Кстати… Гектор! — позвала я. — Когда найдешь служебные комнаты, узнай, сколько будет стоить отдельная, я оплачу. И найди как можно тайно поменять замок от покоев. Ключ выдавала охрана на дальних воротах, значит у местных слуг дубликат точно есть, да, скорее всего, и не один. Не подчиниться приказу они не могут, значит будут его отдавать любому, кто потребует…
Выглянувший из кабинета наставник хмуро сдвинул брови и, задумчиво подбрасывая в руках книгу из тех, что я прихватила из Посольства, сказал: «Сделаю. Заодно сплетни разведаю» и опять исчез в комнате. Слух у него был отличный, и, можно биться об заклад, весь разговор с баронессой он прекрасно слышал.
— Как только с Анифы снимут браслет, ее замучают оскорблениями и неприличным вниманием, — Мириам озвучила то, что беспокоило нас всех. — Не выдержит она…
Младшая быстро-быстро закивала головой. Несмотря на великолепную память и склонность к наукам, эмоционально она была трепетна словно новорожденный. Тряхни и разрыдается.
— Это точно. Объявлять Анифу бастардом опасно, — медленно сказала я. И та буквально сползла по креслу, облегченно выдыхая. — Но и отослать ее к леди Камалии нам не позволят.
Младшая побледнела и запричитала как в детстве.
— Хани-и-и! Ну пожалуйста-а-а! Ну придумай что-нибу-удь!
— Выход пока вижу только один. Побудешь вместо меня наследницей?
— Ч-что? — она прижала руки к груди и неверяще переспросила. — Я?! Я-а?! Что ты. Ну какая из меня наследница?
— Сыграть роль, на самом деле, не так уж и сложно. Тебе помогут браслеты и вуаль. Если соседи начнут задавать вопросы, не реагируй — ответит Мириам. Выходить придется только на простые бытовые встречи, вроде местного завтрака. А я под видом бастарда спокойно буду тренироваться, съезжу по делам в город, книжек тебе навезу оттуда. Читай сколько угодно. А от брачных подстав мы тебя с Мириам защитим, одну нигде не оставим.
Анифа задумалась.
— Ой… Вот в этом не стоит торопиться, — скромно сказала она и сощурила блестящие, едва не разлившиеся слезами глаза. — Предпочту внимательно рассмотреть варианты. Если кандидат достойный, то почему нет, я от тебя всего на пол года отстаю…
Я покачала головой и решительно поднялась с кресла.
— Вот именно! Целых полгода… Да и откуда здесь достойные? Дома себе кого-нибудь присмотришь. Значит решили?
— А на балах? — вдруг вспомнила сестра. — Я по-местному танцевать не умею, а еще — вдруг меня расспрашивать начнут, я же умру от ужаса?
— На приемах я тебя заменю, — пообещала я. — Прикрою лицо вуалью и выйду сама. Роста мы с тобой одинакового, так что план беспроигрышный и подмены никто не заметит. Итак… Все согласны? Тогда предлагаю сесть за стол и обсудить детали за ужином.
Не успели мои слова прозвучать, как в дверь грубо стукнули и сразу заглянули внутрь.
— Пэры Хельвины, вы уже приехали? — весело спросил заплетающимся языком какой-то белобрысый юноша. — Я от принца Людвига. Он сегодня будет занят. Не ждите.
Пару секунд длилось потрясенное молчание. Мы с сестрами осознавали объем и глубину нашего горя.
— Вот беда-то какая, — наконец высказалась я. — Передайте принцу, что лэры так переживали, что заболели. И неделю точно будут не в состоянии принимать его в гости.
А там, надеюсь, о нас забудут.
— Как же так?! — спросил изумленный блондин, пошатнулся и едва не уронил шляпу с пером. Он был пьян до такого состояния, что удивительно как на ногах держался.
— Сами негодуем, — сообщила я и пошла к двери. — На всякий случай извещаю, что к нам лучше не приходить без приглашения. Мы, джунгарки, народ пугливый, темный и до жути провинциальный. Сейчас при вашем появлении чуть за хлысты не схватились, а зачем вам лишние шрамы?
— Но это… скандально, я почти граф, — на всякий случай предупредил гонец, но отшагнул подальше.
— Думаете графа рубцы украсят?.. Нет? А вы соображающий молодой человек, может быть до старости и доживете. Добрых снов!
И лично, не дожидаясь помощи служанок, закрыла дверь на ключ. Отполированный металл холодком погладил пальцы.
Проходной двор, а не дворцовые покои.
ГЛАВА 13. Нести ответственность за трех девиц на выданье
Проснувшись ни свет ни заря, я обнаружила, что Мириам уже встала и в дополнительной, четвертой спальне, которую мы выделили для горничных, уже сидит с ними, рассматривая уцелевшие наряды.
— Жалкие остатки, — печально сказала она, поправляя и так аккуратную прическу. В отличие от нашей младшей сестры, чистой брюнетки, ее волосы выглядели скорее темно-русыми, чем черными. Зато глаза были карими, без Хельвинской зелени, которая в полной мере досталась мне и немного, крапинами — Анифе. — По паре южных платьев в отличном состоянии. Из бальных только по одному сохранилось, да часть измятых-истоптанных. Кейси и Иванка, — она кивнула служанкам, — успели подшить кое-где оборки. Еще маменька половину своих повседневных комплектов отдала, но красиво перешить — это мастер нужен. Кроме того, из Посольства она забрала несколько подходящих рулонов ткани, поэтому…
— Все-все, поняла, швеи нужны.
От разложенных по всей комнате шелков рябило в глазах, но с советами я пока не лезла — Мири прекрасно знает мой вкус. Да и нравится ей возиться с материалами-украшениями, в этом ей равных мало — вон как наши горничные на нее преданно смотрят.
— Хани, это важно. Иначе уже завтра мы не сможем сменить платья к обеду.
Я коротко кивнула, затянула туже пояс на тренировочном костюме — удобная серая рубашка и широкие юбка-брюки. Так, нам нужен курьер, не дергать же на посылки пожилого Гектора. Да и другие у него задачи. Теперь еще и швей нанять надо. А мне срочно нужно было придумать, где раздобыть денег. Причем — не разовый приход, а серьезные постоянные поступления.
А еще нужно не забывать про торговые дела и посольские документы, которые до сих пор не привезли. Столько дел, что голова кругом. Папа, кажется, я начинаю понимать каково это — нести ответственность за трех девиц на выданье.
На стук во внешнюю дверь мимо меня скользнула самая молоденькая служанка из двух, Иванка. Она прислушалась, закивала головой и впустила бодрого, опирающегося на палку Гектора.