Я моргнула. Как я могу забыть, если именно этот временной зазор вовсю используется в Детском дворце, где играют свадьбы ДО наследного совершеннолетия.
Но спорить не стала, просто кивнула, позволяя Камалии высказаться. Она вздохнула и продолжила так же мягко, будто уговаривая остеречься упрямого глупца, рубящего ветку под собой.
— Ты сама говорила, Хани, что во дворце опасно, вам могут испортить репутацию и подвести к свадьбе. Причем я волнуюсь не за тебя, ты старшая, можешь за себя постоять, да и король не даст опорочить будущую герцогиню Эльвинеи. Даже сейчас ты как-то нашла способ выезжать за территорию дворца, хотя стража мне сказала о полном запрете…
Эм. Я совсем забыла, что она не в курсе истории с браслетами и моей «случайной» свободы. Сейчас не лучшее время для откровений, учитывая возникшую напряженность. Вот если бы я могла доказать ей полезность своих выездов — тогда да, можно было бы и открыться.
Я нащупала в кармане письма сестер, которые они просили передать Камалии, и потянула наружу, продолжая слушать журчащую речь джунгарки.
— Как опекун я должна позаботиться о двух беззащитных девушках, которые и представить себя не могут вне южных традиций. И буквально перед твоим приездом в нашу лавку заглянули высокородные ортонианцы, узнали кто хозяйка и прислали мне полное вежливости письмо с милым подарком.
Я кивала и при этом мысленно желала болтливому продавцу чтоб у него отсох язык. Скорее всего покупатели осведомились откуда в горных землях Эльвинеи появились экзотические товары. А в ответ услышали историю о прекрасной джунгарке, покорившей сердце могучего северного герцога. И кстати, она сейчас живет в Посольстве. Р-р-рах!
— Подарок, — подчеркнуто сдержано начала я, — не милый. А явно дорогой. Не стоящий тех трав, которыми мы торгуем.
— Значит они так богаты, что не учитывают подобные мелочи.
— И ходят по городу с женским сундучком наперевес?
Она едва заметно поморщилась, но не по поводу удивительно запасливых южан, а скорее недовольная моей въедливостью.
— Знатные бисы недавно в столице и заранее готовили знаки внимания, полезные для знакомств. Их заинтересовала наша торговля, поэтому на встречу я собиралась позвать Юшима. Не думаешь же ты, что я, вдова, собиралась встретиться с ними наедине? Ни в коем случае! А самое главное, служанка проговорилась, — мачеха ласково качнулась к столику и прошлась пальцем по серебряному бортику сундучка, — что знатные бисы не так давно добрались до возраста солидности, но не нашли себе пары в своих землях. Там все хотят с ними породниться и влиять на будущих мужей. Поэтому они подумывают взять старшими женами девушек из независимых родов. И, о чудо, ортонианцев двое!
Двое. Ортонианцев. Послы! Вряд ли подобный подарок мог осилить кто-нибудь из их сопровождения. И они пытались заговорить с сестрами на турнире. Случайно или их последующее появление у нашего посольства как-то связно? Одни вопросы и предположения, словно в тумане брожу, не в силах точно оценить эти загадочные южные традиции.
Наши праздники им чужды, скорее всего они недолго пробыли на чествовании победителей первого тура. Прошло часа три, а они уже здесь.
— И ты пригласила их к нам?
— Да, служанка сбегала в лавку и пришла с ответом, что высокородные бисы готовы выказать мне уважение лично, — она качнула плечиком. — Моя горничная искала Юшима, но он уже встречал тебя. Да и какая разница, гости, скорее всего, уже сидят в гостиной.
12.3
Отлично. Именно там ортонианцы могут встретиться с моими спутниками. И если я попытаюсь пойти с мачехой, любая оговорка может стать началом конца. Например, если южане попросят меня передать почтительные пожелания здоровья для наследницы или спросят что-нибудь о ней у мачехи. Вот леди Камалия удивится!
Запретить вдове пойти на встречу тоже нельзя, я и так в ее глазах взяла слишком много власти. Переборщу с ограничениями и получу врага прямо внутри семьи.
— Леди, — Я ответила так же ласково, по-южному. В конце концов почему не поиграть в игры, она впервые в жизни не командовала, а обратилась ко мне как ко взрослой. Но поддаваться обманчивому напору я не собиралась, зато договариваться — вполне. — Я уважаю ваше стремление сделать моих сестер счастливыми. И благодарна вам за это. Прошу лишь об одном — не договаривайтесь быстро и ничего не обещайте. Все детали я вам обязательно расскажу позже, но есть вероятность максимально достойного обустройства моей судьбы, после чего женихи бросятся обивать наши двери и сестрам можно будет выбрать самых достойных.
— Ты уверена?
— Его Высочество, — начала я. Камалия распахнула глаза. — Людвиг Кондегро, — она схватилась за сердце, — принц Имерии, — мачеха простонала что-то вроде «Да-а» и, показав непозволительную слабость, откинулась на спинку дивана, — хотел бы навестить вас в Посольстве и обсудить возможную встречу со мной… за надык.
Тут она резко выпрямилась.
— Он что, хочет встретиться с тобой по джунгарским законам? После того, как увидел тебя в вуали?
— Ну, в общем, да, — вынуждена была согласиться я.
— Вот! А я тебе говорила! Закрывая лицо, мы становимся загадочнее и желаннее! — она подскочила, отстегнула прозрачную вуаль и ринулась к комоду. — Только южное воспитание девушки может по-настоящему пленить любого мужчину. — Из верхнего ящика Камалия вытащила более плотную вуаль, надела ее и склонилась, разглядывая себя в небольшое зеркальце на подставке. — И всю жизнь он будет открывать покров за покровом, разгадывая нашу тайну.
Я закатила глаза к потолку, ничего там не нашла и успела опустить их, когда мачеха плавно обернулась.
— Так я могу рассчитывать на вашу сдержанность?
— Никаких скоропалительных решений, — твердо ответила вдовствующая герцогиня. — Мои девочки достойны мужей только высшей крови. Королевской.
⚜️ Глава 13. Стража! Ко мне!
За дверь я вышла, мягко и плавно ступая. Уверенная, что мачеха сейчас смотрит мне в спину, оценивая каждое движение. Кажется, я разбудила дракона из легенд, теперь она будет пылать священным фанатизмом довести наши южные манеры до идеала.
На душе было спокойно.
Пожалуй, в следующую нашу встречу я вполне смогу рассказать ей, что вынуждена поддерживать всеобщее заблуждение, поменявшись с Анифой местами. После принца мне все простят.
А теперь надо поспешить к…
Я повернула голову и заметила в конце коридора мелькнувшую спину лакея в бело-зеленом сюртуке. Странно, что он ушел, так меня и не дождавшись. Удивленно качнув головой, я было двинулась к двери, но остановилась, смущенная подрагиванием портьеры у ближайшего анфиладного окна. Будто ее только что задернули.
Осторожно, на цыпочках, я приблизилась к тяжелым бархатным полотнам и медленно раздвинула их в стороны. Мамочки! У стены под подоконником лежал лакей, с закрытыми глазами и без сюртука. Я дернула его за руку и с облегчением услышала стон.
Еще одно нападение? Причем теперь нас пытались подслушать и только моя торопливость, сократившая разговор, спугнула шпиона. Проклятие! Не прощу!
— Стража! Стража! — я бежала… нет, я летела по коридору в ту сторону, где скрылся неизвестный. Поворот.
Я выскочила на черную лестницу, по которой обычно передвигались слуги. Никогда здесь не была и понятия не имею куда она ведет. Я выглянула в центральный проем и заметила, как мигнул свет наверху.
— Стража! Ко мне! — рявкнула я и услышала топот снизу. Если напавший побежал туда, его поймают. По логике он и должен бежать к выходу, но какая-то неведомая сила подхватила меня и понесла наверх.
На третьем этаже я перепрыгнула перила, чтобы срезать поворот, выскочила в коридор и стрелой добежала до закрывающейся двери в надзорную башенку. Дернула ее. И обнаружила, что кто-то пытается закрыть ее с другой стороны.
— Сдавайся! — упираясь, я тянула на себя.
Неизвестный хмыкнул. Я увидела в проеме плечо. Поэтому приотпустила ручку, провоцируя противника завалиться назад. Потом резко рванула к себе и с силой пнула в открывшуюся щель ногой.
Чужак негромко выругался и толкнул дверь в ответ, так что я по инерции отшатнулась. А когда через секунду пришла в себя, услышала, что он уже несется дальше, выбивая металлическую чечетку по винтовой лестнице.
Я рванулась за ним, решив, что придется разбираться в узком пространстве круглой комнатушки башенки, но мужчина, а стало отчетливо ясно, что это мужчина, развернувшись ужом, проскочил в узкий проем, ведущий на крышу.
Выбежав следом, я замерла на пологом скате, пытаясь понять, где оказалась. Вдруг в спину ударило холодом. По ногам побежала кусающая волна. И я, второй раз в жизни, оказалась обездвиженной.
— Еще не научилась блокировать заклинание Паралича? — довольно пробормотал мужской голос.
Нет! Когда бы я успела, чтоб тебя! Я начала падать вперед, туда, где еще немного и обрывался край крыши. Где внизу раскинулся посольский сад. Ботинки сбили кусок черепицы, и она со скрежетом соскользнула в темноту, чтобы через пару секунд с негромким стуком удариться обо что-то на земле.
Спокойно. Только не поддаваться страху… При падении я вряд ли разобьюсь, но как же меня бесит внезапная беззащитность. Искры вспыхнули, сжигая спеленавшее заклинание, но медленно, как же медленно. Я напрягалась, пытаясь сбросить чужую магию.
— Упрямая, — с удовольствием сказали за спиной. И меня ухватили за шкирку, как котенка, — мне нравится сопротивление. Заводит…
Он получал удовольствие, совершенно не волнуясь, что снизу неслись крики охраны. Еще пара минут и они поймут, где мы находимся, выскочат на крышу. Голос звучал воркующе. Эти издевательские, маслянистые ноты я хорошо помню и ни с кем не спутаю. Палач. Похоже, он серьезно взялся исполнять поручение Алонсо.
— Хани…, - он потянул меня назад, и я почувствовала спиной жесткое мужское тело. — Странно тебя назвали. То ли дело имя «Рамон». — Чужие губы коснулись моего уха, обдувая горячим дыханием. — Хорошо тебе? Нравится, когда тебя ловят?