Громкий голос Беранже вызвал мастера-созвездий — старшего егерской службы, за ним — главу дворцовой стражи, следующим — Военного министра, которого назвали гранд-мастером… За каждым вышло по десятку учеников, среди которых я заметила несколько девушек крепкого телосложения. К моему огорчению, представления пошли почти без пауз, одно за другим. Едва успевали назвать одного учителя, как тут же выкликали следующего.
Мастера под аплодисменты и приветствия публики усаживались в кресла на первом ряду. И над каждым на флагштоке реял гербовый стяг. А ученики все более плотной группой сбивались в самом центре площади.
— Эй, Кучеряшка, вспоминай и проговаривай быстро — что из себя представляет каждый учитель, которого вызывают. Сначала Алонсо…
— Алонсо — молодой талант, стал мастером созвездий задолго до своего совершеннолетия. Предпочитает дистанционные атаки и быстрые, скрытные передвижения. Этому и обучает… На Турнир был заявлен только один его ученик, но вчера он добавил еще двоих. Скорее всего братьев Габардилов.
— Соображаешь. Дальше.
— Министр — специалист по координации сражений, о его участии в дуэлях ничего не известно. Ученики скорее всего будут демонстрировать командную слаженную работу без проявлений уникальности… Глава стражи — осторожный опытный воин, специалист по защите. Ученики привыкли биться с оружием, неплохи в рукопашном сражении, но нечасто применяют заклинания, так как это не поощряется по службе…
Я торопливо говорила, а он кивал, изредка поправляя и добавляя. А потом вызвали его.
— Гранд-мастер… кхм… Прошу поприветствовать Стратега Имерии Ульриха Форсмота! Эхом гранд-мастера будет… единственная ученица.
— Держись за мной, Кудряшка, — сказал мой наставник. И мы пошли.
Я едва удержалась, чтобы от переживаний не перейти на джунгарский шаг, но вовремя остановилась, переведя его в обычный. Оставив лишь на самую каплю скользящей мягкости движений, чтобы переход не сильно был заметен.
Капля пота потекла по виску, незримо для толпы отмечая едва не случившийся позор. Хороша бы я была, вытанцовывая за наставником как гаремная цыпочка. Да и стиль благородной южной матроны сейчас не подходил. Спокойно. Спокойно, Хани. Просто иди. Держись следом за учителем, как он и сказал.
Зрители шумели, но… как-то тише, чем раньше.
Вроде бы нас и приветствовали возгласами как остальных, но — намного более сдержанными и осторожными. При этом часть придворных повернулась к королю, явно ожидая поощрительного сигнала. Но король лишь смотрел и улыбался. Смотрел и улыбался.
В итоге где-то на середине нашего пути поддержка совсем заглохла.
Я смотрела на широкую спину Форсмота и думала, каково ему жить в окружении тех, кто знает о лограх. И что за темная история с опалой, которая официально вроде бы закончилась, но Эдгардо по-прежнему чем-то недоволен. Зачем вообще Ульрих вернулся во дворец?
Форсмот чуть повернул голову, чтобы мне было видно и качнул подбородком вниз, сигналя о расставании. После этого он пошел к креслу наставника. А я развернулась к остальным ученикам.
— Форс-мот! Форс-мот! — вдруг в почти полной тишине заорали три луженые глотки. Причем вопили они не отчаянно, как ожидается, когда некто пытается спасти товарища. А скорее весело и бесшабашно, будто издеваясь над остальными.
А после этого произошло страшное. Потому что к ним присоединились два тонких женских голоска.
— Хельвин! — заорали они. — Хель-Вин!
⚜️ Глава 3. Хватит валяться! Бой!
Это… мои сестры?! Которые ведут себя тихо, скромно, незаметно? Похоже, не я одна «на заборе сижу». Как же не вовремя себя родовая кровь проявляет. Остается только надеяться, что на них не обратят внимание.
Перед тем, как Беранже назвал следующего наставника, мне показалось, что «Хельвин» крикнул еще и мужской голос. Скорее всего, не выдержал Озра, решил поддержать север. Все же хороший он парень, хоть и бегает у Людвига на побегушках.
Под раскатистые объявления я дошла до группы учеников. Почти все были одеты в тренировочные рубашки и брюки, темные, свободные для удобства движений. Только гербы отличались, да еще представители дворцового храма Мару выделялись бритыми налысо головами и одним открытым плечом. И даже они все были аристократами.
— … И завершает круг наставников мастер-созвездий Виго Балиншток, призвавший на Турнир пятерых учеников семейной школы.
Оу, почти все одиннадцать кресел оказались уже заняты. На флагштоках над каждым реяли гербы. Ученики последнего учителя, Балинштока, неспешной уверенной походкой шли сейчас к нам, все как один похожие на медведеподобного Виго.
И первым был крупный парень, которого мне на балу показал Людвиг. Вчера у меня не было времени рассматривать, удивительно, как его вообще узнала. Зато сейчас утренние лучи подсветили крепкую фигуру, мускулистость которой даже не пыталась скрыть тонкая ткань рубашки. Коричнево-красные, почти бронзовые волосы Палач зачесал назад, они закручивались мягкими кольцами на концах, упрямо выглядывали из-за ушей и падали на плечи.
Балинштоки… Старший род, специалисты по металлу, насколько я помню.
— Зря ты на него засмотрелась, — раздался сзади негромкий голос. Я повернула голову и встретилась глазами с прозрачным взглядом старшего Габардила. — Он девушек любит, но им это обычно не нравится. Ну да до него дело не дойдет, сладкая. Сегодня ты достанешься мне.
— Живот не болит? Ты вроде был отравлен? — участливо спросила я. — Бегать от меня сможешь?
— Ш-штоо-о? — захрипел он. Рядом с ним появился младший брат — Коган, очень похожий внешне, но пониже ростом и более худощавый. И уставился на меня с тем же гневным выражением на узком птичьем лице. Оба двигались странновато, немного дергано, и я вспомнила слова Скалы насчет семейных секретов Габардилов.
— Начинаем! — возвестил Беранже. И все повернулись к церемониймейстеру, даже братья. — Только двадцать учеников из сорока восьми пройдут в следующий тур. Защитный контур не позволит получить смертельные травмы, но превратит их, например, в тяжелые переломы. И не факт, что вы с такими сможете продолжить борьбу. А на раны средней тяжести контур и вовсе не среагирует, поэтому будьте бдительны и осторожны… — Он вещал, а я в это время сосредоточенно двигалась назад, ввинчиваясь между слушающих участников.
В первом столкновении все же лучше не быть рядом с Палачом и Габардилами, а оказаться ближе к тем, кто меня не знает и воспринимает без предубеждения или особых планов.
А княжичи… пусть сначала потратят заемную силу зелий, а потом, так уж и быть, я их сама найду.
— … Пусть наши участники — лишь слабое эхо своих великих мастеров, — продолжил Беранже. — Но именно в их схватках, прямолинейных и не разрушительных, выявится лучший из учителей. Каждый участник сражается — за себя и против всех остальных. Основная задача — одолеть противников, подняться наверх, справиться с защитниками и занять их место. Как только наверху окажется ровно двадцать учеников — они выигрывают и первый этап считается завершенным.
О каких «защитниках» идет речь? И что считать «верхом»? Одни вопросы. Надеюсь, нам сейчас разъяснят.
Король плавно поднялся, улыбнулся зашумевшим зрителям и жестом скомандовал оруженосцу подойти ближе. Принял из его рук старинный двуручный меч. Ухватился за гарду, приподнял оружие, а потом с силой вонзил его в паз между камнями у своих ног. Со звоном и скрежетом.
На обычном плацу старые артефакты так включают защитные стены для дуэлей, а тут ума не приложу что можно активировать.
Удивилась не только я, остальные тоже начали переглядываться. И тут мы… упали.
Площадь вздрогнула как живая и начала стремительно лететь вниз вместе с нами. Плиты вокруг, выглядевшие ранее такими надежными, принялись раздвигаться, оседая все ниже и ниже, поворачиваясь и поднимаясь острыми углами, пропуская появившийся на стыках песок и мелкие камни.
В ушах засвистело. Я рухнула на одно колено, сильно его оцарапав. Пара моих соседей и вовсе не удержалась, свалившись кто на бок, кто на спину.
Все мы — больше сорока человек, падали вместе с центром в глубокую и широкую яму. Условно ровным оставался лишь пятачок под нашими ногами, а из песка, завалов острых камней и перевернутых плит формировались почти отвесные стены.
Кто-то из учеников закричал от удивления. Зрители наверху, оказавшиеся на трибунах импровизированного амфитеатра — загомонили, делясь впечатлениями, были те, кто подскочил со скамей, некоторые дамы указывали веерами на нас, упавших.
А в следующую секунду к самому краю обрыва подошел один из наставников — усатый господин в егерской куртке и вдруг заорал, глядя на нашу кучу малу:
— Хватит валяться! Бой!
Не знаю как у кого, а у меня — рефлекс. В ответ на привычную учебную команду «Бой» меня словно невидимой рукой подбросило, я подскочила, развернулась в поиске противника и только потом сообразила, что в прямой схватке звездные бойцы меня в лепешку раскатают и не заметят.
Поэтому зажгла сразу с десяток искр, рванулась и лишь это спасло меня от мгновенного проигрыша. Ближайшие соседи то ли почуяли слабейшего, то ли учились у одного наставника, но с трех сторон одновременно в меня ударили заклинания. Точнее в то место, где я только что стояла.
Уворачиваться пришлось так отчаянно, что на мгновение я забыла о наличии твердых костей в своем организме. Урон я получила, но совсем небольшой, ничего серьезного, пару синяков от силы, но на всякий случай я картинно застонала и упала на камни.
— Добивай ее! — заорал один из парней, одетый в военную куртку.
— Не могу, она уползает! — зашипел кто-то, кого я уже не видела. — Зигзагами.
Не по прямой же… Эх, лэры-лэры, я, когда выжить хочу, еще и не такие виньетки могу выписывать. Сейчас покажу. Резко выпрямившись, я метнулась налево, потом направо, сделала прыжок с перекатом, почти перелетела через чьи-то переплетенные в схватке тела и броском спряталась за приподнятую торчком плиту. О-о-о, Ракхот их дери! Получилось или нет?