— От меня ни на шаг! — предупредила сына. — Вишь, народищу сколько! Затолкают, затопчут. Возьми-ка Ванятку за руку, да не отпускай! — У самой на руках Аксютка.
На площади строй верховых. На конях бородатые казаки и совсем еще мальчики, безусые юнцы. На недавнюю войну взяли всех подчистую, возвратились же немногие. Вдоль строя разъезжал на сером жеребце отец. Он казался Яшке самым лихим казаком.
На паперти церкви собрались седобородые старики да домовитые казаки, у многих поблескивали на чекменях медали. Тут же и отец Еремий, священник, в своем выходном облачении.
И вот, нахлестывая лошадь, на площадь вынесся всадник.
— Едет! Едет! — подскакал он к строю.
— Пригото-овс-сь! — нараспев прокричал в сторону толпы отец Якова, и во весь голос, будто перед ним было не пять десятков всадников, а никак не менее полка, продолжил:
— Со-отня-я! Слу-уша-ай!..
Нервно заходили под всадниками кони, дробно ударили копытами.
На выходящей к площади широкой улице показалась запряженная тройкой карета. За ней мчались верховые со станичным атаманом во главе, а за этой группой виднелся казачий строй почетной охраны.
— Сми-ир-рно-о! — скомандовал отец, не упуская из вида карету.
В упряжке белые кони: выгнул шею широкогрудый коренник, выбрасывал, словно играя, сильные ноги. Вровень с ним бежали, закусив удила и теряя с розовых губ пену, пристяжные. Ветер развевал гривы, звенели бубенцы.
На колокольне опять забили в колокола, разлился торжественный, веселый звон. С высоких тополей поднялась галочья стая, загалдела, закружилась в небе.
— Ра-авнение-е-е на-пра-во-о!..
Распаленные бегом кони остановились посреди площади против церкви. Лихо соскочив с коня, станичный атаман первым подоспел к карете, распахнул дверцу. Колокола смолкли, и над площадью воцарилась тишина.
Слегка сутулясь, из кареты вышел высокого роста генерал в наброшенной на плечи шинели. Чуть сбитая набок папаха придавала ему молодцеватый вид. Малиново звякнули шпоры. Платов!
От церкви к нему спешила станичная делегация. Впереди, горделиво выпятив с крестами и медалями грудь, шел седобородый старик, за ним такой же бородач, но помоложе, нес на расшитом холщовом полотенце пышный каравай.
— Всеуважаемый наш батюшка и ваше графское сиятельство, Матвей Иванович! Благодарствуем, что не обошли нас стороной, осчастливили приездом. Верные службе казаки станицы Гугнинской преподносят вам хлеб-соль, — седобородый отвесил низкий поклон.
Генерал дернул плечами, сбросил шинель, ее тут же услужливо подхватили. С почтительностью пожал старику руку, потом обнял и троекратно его расцеловал. Отщипнув от каравая корочку, посолил ее, пожевал. Каравай передал в чьи-то руки.
— Спасибо, казаки! Спасибо, донцы-земляки, за все, что сделали вы в минувшей войне против французского супостата! — Платов отвесил низкий поклон делегации, повернулся к запрудившим площадь жителям и тоже отвесил поклон. Толпа от столь неожиданного уважения ахнула. Лица у казаков расцвели.
Яшка глядел на Платова, не спуская глаз. Атаман был для мальчишек кумиром. Когда играли в игры, во главе казаков всегда был «Платов», он гонялся за разбойными французами. И каждый из мальчишек мечтал тогда быть атаманом. Он представлялся казачонку большим, грозным, с черными, как у станичного атамана, усами и бородой, с громовым голосом. А Платов-то, оказывается, не такой…
Яшка слышал рассказы казаков о том, как Платов гонялся за французским царем, и сейчас ему представилось, как атаман скачет впереди таких вот лихих всадников.
«Догнать Наполеонишку! — торопит он. — Взять живым!» И казаки несутся во всю прыть.
— Здравствуйте, донцы-молодцы! — подойдя к строю, поздоровался Платов.
Генерал прошел вдоль строя, вглядываясь в лица казаков, возвратился к середине и, взяв под козырек, произнес:
— Благодарю за верную службу отчизне любимой!..
Этот день запомнился Яшке на всю жизнь. Он помнил о Платове в самые тяжелые минуты схваток, словно ожидал от него совета, как поступить. И каково же было его мальчишеское горе, когда через три года после той встречи, в морозный январский день в станицу пришло сообщение о кончине Платова. Яшка заплакал.
— Какой же ты казак! — попробовала устыдить его мать. — Казаки разве плачут?
— Плачь, сынок, — неожиданно возразил отец. — Какого атамана потерял Дон! Да только ли Дон! Россия потеряла. Не будет более такого.
— Будет! Будет! — воскликнул Яшка. — Вот только вырасту…
Мать подошла, положила мягкую руку на худенькое плечо сына.
— Конечно, будешь! Только расти…
С баклановским подворьем соседствовала усадьба Кудинова. Когда-то в семье было три казака: сам хозяин да два взрослых сына и еще дочь. Отец и старший сын несли службу, а младший и женщины занимались хозяйством.
Началась война, и в первом же сражении погиб под Ковно отец, а вскоре пришла весть, что у Бородина сложил голову старший сын. Но несчастья на этом не кончились: утонул в Дону младший.
Когда-то статная да голосистая казачка, хозяйка усадьбы сразу сделалась старухой. Отойдя от хозяйства, она стала искать утешения в молитвах: не пропускала ни одной церковной службы, обзавелась молитвенными книгами. Чаще прежнего стала бывать у соседей.
— Ты бы, Кудиновна, моего Якова выучила грамоте, — однажды попросила мать.
На следующее утро соседка заявилась с двумя потрепанными книгами.
— Вот это, Яков, псалтырь, — указала она на первую книгу. — Вишь, буквицы означают слова. Тут изложены псалмы, что распевают в церкви дьяки. Слыхал, небось, как поют на клиросе? А вот эта книжица, — взяла она другую, — есть часослов, или молитвенник. В ней все молитвы, какие служат в заутреню, в обедню и вечерню. Что такое заутреня? Это утренняя служба, кака бывает после солнечного восхода. А как солнышко приблизится к полдню, так служат литургию. Тогда читают вот эти молитвы. — Сухие, крючковатые пальцы медленно ползли по листу книги. — Вишь сколько этих молитв. И все разные… А вот и вечерние молитвы, их гутарят в вечерню. Все их нужно выучить. Помаленьку все одолеем.
Через неделю Яшка кое-что уже знал.
— Ну, давай «Иже еси», — требовала старуха.
— Иже еси на небеси, — бойко, будто игровую присказку, начинал он.
— Постой, постой! Не небеси, а небес», — поправляла она ударение.
Неизвестно, чем бы кончилось учение у Кудиновны, только когда станичный дьяк узнал об опыте старухи, он заявился к матери:
— Ты что, Устинья, отдала сына Кудинихе! Чему она научит? Сама буквицы едва разбирает. Давай чадо мне в обучение, при церкви буду учить, дорого не возьму. — Учителя сменились, однако обучение продолжалось по тому же часослову да псалтырю.
Яков не очень усердствовал в учебе. С ватагой босоногих казачат он днями пропадал на Дону, играл в чилику да айданчики, пас коней, исподволь овладевал казацкой выучкой: стрельбой из лука, владением саблей да пикой. Не по годам рослый, он часто в играх выходил победителем. Даже на рыбалке удача не обходила его стороной.
Глядя, как Яков ловко управлял конем да владел словно завзятый казак саблей, казаки пророчески говорили:
— Знатный из Бакланова выйдет воин. Не иначе как станет атаманом.
Впрочем, все мальчишки казачьих семей воспитывались подобным образом. Едва став на ноги, они приучались к верховой езде, готовясь стать лихими наездниками. В десять лет они бесстрашно скакали на горячих конях без седел. Переплывали наперегонки Дон и управляли каюком. Поздней учились метко стрелять из лука и ружей, а потом овладевали дерзкими приемами нападения на Брага.
Во всех мальчишеских делах с Яковом соперничал лишь Митька Сизов. Отец у Митьки был домовитым казаком, и потому Митька считал законным правом верховодить среди мальчишек. Однажды Яков и Митька схватились друг с дружкой на деревянных саблях. Дрались верхом. Конь у Митьки поджарый, тонконогий, а у Якова быстрый и сильный дончак. Мальчишки вошли в раж, будто в настоящем бою. Яков старался взять силой, а Митька хитростью: ударит и тут же отскочит. Все же ловким ударом Яшке удалось выбить саблю из рук противника, а потом и самого сбить с коня. Митька вскочил, глаза горят:
— Да разве его, рябого, одолеешь!..
— Ах, рябого! — Это уже было оскорблением, Яков бросился на обидчика.
Года четыре назад в станицу занесло свирепую болезнь, — оспу. Половина станицы переболела. Не миновала она и баклановского куреня, свалила Яшку. Болезнь оставила на лице отметины: будто мелкой дробью попортило кожу.
— Но-но, петухи-кочеты! — подбежал казак. — Брысь в стороны! Миритесь, да живо ловите коней!
А потом Яков стал часто бывать в кузнице, или, как называли ее казаки, кузне. Она находилась на окраине станицы, на склоне полого сползающей к Дону лощины. С дороги было видно серое бревенчатое строение с дощатой крышей и кирпичной трубой. На трубе вмазано проржавевшее без дна ведерце, из которого тянулся рыжеватый дымок. Из кузни доносился звонкий металлический стук.
Впервые Яков попал в кузню с отцом еще мальчишкой. Усадив сына верхом на неоседланного коня, отец направился туда, чтобы подковать жеребца. В черном проеме широко распахнутых дверей Яшка увидел полыхающие языки пламени, крепкого человека у наковальни в прикрывавшем широкую грудь фартуке. По лицу коваля катился пот, лохматились перевязанные ремешком русые волосы.
— Подковать? А чего ж не подковать, — опираясь на длинную рукоять тяжелого молота, ответил он добродушно отцу. И тут же зачерпнул ковшиком из бочонка.
— А табачку не пожелаешь ли, Степаныч? — отец протянул ему деревянную табакерку.
Тот осторожно взял щепоть табаку, вдохнул и с наслаждением чихнул. И еще такую же толику затолкал в другую ноздрю.
— Благодарствую. Хорош табачок, до печенки пробирает.
Прежде чем приступить к делу, кузнец обошел лошадь, похлопал по шее, ласково потрепал холку.
— Ну что, конячка, начнем обновляться, — лошадь доверчиво ткнула мордой его в плечо. — Ну, значит, согласная.