— Куда едэшь? — хрипловато, простуженным голосом спросил незнакомец.
— В имение генерала, — ответил Яков, не показывая своей настороженности.
— Я тоже туда, — сказал крымчанин и поехал рядом.
Некоторое время они ехали йолча. «Вот еще привязался», — подумал Яков, однако спросил другое:
— Сам-то из какого селения?
— Там, — ответил всадник, неопределено указав рукой в сторону.
— А что не дома? Работать нужно, а ты разъезжаешь.
— Ты тоже на коне.
— Я — казак, я на службе.
Крымчанин ничего не ответил, но посмотрел так, что по спине у Якова пробежал холодок.
— Мне домой нельзя. Там земли моей нет.
— А где ж она?
— Староста забрал. Староста в жены Зару забрал…
— Сестру твою?
— Зара — не сестра. Зара — соседа дочь. Мехмет Зару любил, очень любил, хотэл, чтобы Зара марушкой стала…
— Какой Мехмет? Разбойник, что ли? — насторожился Яков.
— Я — Мехмет! Не видишь разве? Мехмет Зару любил, староста тоже Зару любил. Зара стала женой старосты. А Мехмет уехал из дома. Ему нельзя дома быть…
Уж чего, но такого, что его почти до самого поместья будет сопровождать Мехмет-разбойник, он никак не ожидал. Мехмет, который наводил страх на всю округу, миролюбиво не только ехал с ним рядом, но и поведал о своей печали.
— Прощай, казак! Мехмета помни, — сказал крымчанин, свернул с дороги и скрылся в чаще.
По возвращении Яков рассказал отцу о встрече.
— Так что же ты его не схватил? — уставился тот на него. — Доставил бы разбойника этого!
— Никакой он не разбойник, несчастный он даже, батя. Мне жалко его стало. Ты не посылай меня более в охрану.
— Непонятный ты, Яков, — пожал плечами отец. — С виду — казак, а заглянешь поглубже — хоронится в тебе вредная жалость. — Однако просьбе сына внял: не стал посылать его в горы против крымчанина.
А Мехмет еще почти год озоровал на дорогах. В конце зимы его земляки во главе со старостой, польстившись на объявленную властями награду, схватили парня. Его судили, после чего в кандалах отправили в Сибирь.
Здесь же, в Феодосии, произошел с Яковом случай в море, едва не стоивший ему жизни. То утро, когда трое казаков, а с ними и Яков, отправились на рыбалку в море, не предвещало непогоды. Но к полудню небо вдруг разом затянули тучи и море загудело.
— Братцы, а мы-то, кажись, оплошали! А ну назад! — скомандовал рыжий урядник.
Казаки налегли на весла, поспешая к берегу, но волны и ветер относили, словно скорлупу, лодку в море. Опытные в ратных делах, казаки в ревущей стихии были беспомощны. Лодка то и дело взлетала на гребень крутой волны и с высоты обрушивалась, едва не перевертываясь, вниз.
— Держись, братцы! Выгребай дружнее! — кричал унтер.
С хрустом переломилось весло, и лодку закрутило, стало заливать. Казак с черпаком не успевал выплескивать воду.
— Скидывай с себя одежду! — скомандовал унтер. И стал раздеваться. Его примеру последовали остальные.
Очередная волна ударила в борт, и все разом оказались под лодкой. Троим удалось вцепиться в лодку, а унтера отнесло. Хлебнув воды, он с трудом дышал, ему никак не удавалось справиться с течением. Яков бросился к нему.
— Держись… Не дави плечо!..
Они с трудом догнали лодку. Их выбросило на далекий мысок. Выбравшись на земную твердь, они упали, не в силах подняться.
Вскоре к ним прискакали из полка казаки, а с ними и отец Якова.
— Ты что ж, стервец, не спросясь ушел? Со смертуш-кой играл? — И стукнул в сердцах сына кулачищем.
— Совсем зазря вы так, — вступился унтер. — Он жизнь мне спас. Век благодарен Якову буду. Спасибо тебе, парень. Спасибо сердечное.
Вскоре пришло с Дона от матери письмо. Она сообщала, что хозяйство, слава богу, содержит, только далее тянуть одна никак не согласна. Не семижильная. Просила, чтобы нонешней осенью Якова непременно оженить. Придет в дом невестка — лишние в хозяйстве руки. Она даже подыскала ему пару: Серафима Анисимова. Девчонка работящая и лицом да статью взяла.
Когда вечером Яков пришел к отцу, тот сидел за столом с письмом в руках:
— На вот, читай! Оженить тебя мать собирается. Трудно ей одной вести хозяйство.
— Ваша воля, — отвечал Яков. — Противиться не смею.
— Мать и невесту для тебя высмотрела: Серафиму Анисимову.
— Фимку?
Когда Яков уезжал из дому и отец Иоанн справлял во дворе молебен, Фимка была в толпе. Во все глаза на него глядела. И Яков тоже косил глаз в ее сторону: пришлась по душе.
На следующий день отец предстал перед командиром полка, у которого был помощником. Небольшого роста, слегка сутуловатый полковник Попов выглядел болезненным и немощным.
— Добрый у тебя хлопчик, Петр Дмитриевич, — сказал он. — Молодцом, сказывали, был в море. Лихой казак, хваткий. Какой год числится в полку?
— Три года.
— Пора быть урядником. С сего дня наделяю его чином.
Поблагодарив, отец стал объяснять, что надумал сына женить, стал просить отпуск.
— Женитьба дело серьезное, противу не буду, — ответил командир полка. — Пусть покохается с молодухой. Только вот тебе, Петр Дмитриевич, после свадьбы нужно сразу же возвращаться. Видит бог, недолго мне осталось командовать, грызет нешутейно болезнь. Придется тебе принять полк. Об этом уже с начальством обговорено и решено.
На побывке
В конце сентября они, наконец, достигли Дона.
— Ну-ка, казаки, с коня! — скомандовал отец. — Отдадим поклон Дону-батюшке. Поздороваемся с кормильцем нашим.
Отец слез с седла, поправил затянутый ремнем чекмень, сдернул шапку. Подошел к берегу, опустился на колени. Все остальные сделали то же, отвесили реке низкий поклон.
Левей дороги, к самой воде подступала роща. Деревья в золоте и багрянце, стояли в недвижимой обреченности, и в воздухе царила настороженная тишина. Оглушительным казалось жужжание шмеля, порхавшего над высоким стеблем полевого цветка, и волна смачно целовала берег, подмытый тугим потоком.
На следующий день мать стала жаловаться, что одной ей с хозяйством тяжко и нужна помощница. Отец перебил ее:
— Ты, Устя, без этих самых вступленьев. С Яковом все обговорено, затем мы и приехали.
— Тогда смотрины надобно учинять, — спохватилась мать.
— А чего высматривать? Будто Фимка мне неведома, — осмелился подать голос Яков.
— Ведома иль неведома, а так полагается. По-людски надобно делать.
К невесте, к Серафиме Анисимовой, Яков явился дней через десять. Все эти дни с отцом был занят делами по хозяйству: подправляли, да крепили изгороди да пристройки, мазали да красили, прихорашивая курень. И мать с Кудиновной работали от утра до поздна.
С Кудиновной да разговорчивым казаком Никифором и заявился Яков в курень Анисимовых. Их там уже ждали, хотя и старались не подать в том вида.
— Это что ж за гости такие? — вопросил отец Фимки, одетый не как-нибудь и причесанный. — С чем пожаловали, люди добрые?
— Да вот, летели перелетом по станицам, высматривали с небес куничку-девицу, высмотрели на вашем подворье, — затараторила Кудиновна. В роли свахи она совсем преобразилась. Она выступила вперед, оставив позади себя Никифора и Якова.
— Небось притомились в полете? Иль недолго летали? — хитро щуря глаз, справился хозяин.
— Как недолго? Долго, — ответствовал Никифор. — Все кружили, кружили, чтоб не ошибиться куренем. Промашки не дали, а вот притомились изрядно.
— Ну ежели притомились, то с устатку чарка не помеха.
— Не помеха, не помеха, — встрепенулся Никифор. И Кудиновна не возразила.
— А что ж зто за голубь с вами сизокрылый, иль сокол бравый? — продолжал допрос Анисимов.
— Аль не видать сокола? Он не только вблизи, но и в полете высоком приметен. С нами летал, сердешный. Ему-то помогали искать вашу куничку.
У печи стояла хозяйка куреня, настороженно-строгая, с тонким, чуть удлиненным носом и сдержанно поджатыми губами. Сказывали, будто бы прародители ее были чужой крови: то ли персидской или турецкой, а может и ногайской. В былые времена казаки вершили далекие набеги за овчинами да женками: не только в степь ногайскую, но и в туретчину и в персидский край.
— Ну что же, дорогие гости, с устатку и горькая чарка сладка. — Хозяин хлопнул в ладоши.
— Что надо, папаня? — послышался из соседней комнаты девичий голос.
— Неси-ка, дочка, угощенья.
И Яков увидел, наконец, суженую. Девичье чистое с легким румянцем лицо, черные с огоньком глаза и две до пояса косы. Не смея поднять головы, она приблизилась к гостям, держа перед собой поднос с угощением.
Фимка… Неужто она? Яков всматривался в девицу и не узнавал ее.
— Ну что, дочка, нравится ль тебе суженый? — вопросил Серафиму отец.
Та стрельнула взглядом в Якова.
— Как вы велите, батюшка да матушка.
— А тебе, сокол, люба ли дочь наша?
— Люба, — ответил он. На большее не хватало слов.
— А если люба, то принимайте, залетные гости, наш хлеб-соль…
Через две недели была свадьба. Небольшой курень Баклановых не мог вместить всех приглашенных. Родственников да знакомых родителей молодых оказалось чуть ли не полстаницы.
Был тут и почти столетний дед Ахромей, ссохшийся, сутулый. Он притулился за столом, подперев немощную грудь клюкой. От выпитой бражки глаза просветлели, в них замерцал огонек, угадывался и румянец на обросшем лице.
— А ты-ть, дедуль, как сватался? Какая была свадьба?
— Кой там! — немощно отмахнулся старик. — На кругу все было решено. — После Авдохи остались у меня на руках малолетки. Как быть?
— А что с Авдохой случилось?
— Лихоманка к бабе причепужилась. Три дня болела, а посля душа отлетела.
— Ну и как же вы, дедусь?
— А никак! По суседству вдовица жила. Мужик ейный не возвернулся с походу. Я к ней: Такось и так, Марья. Согласна? А что делать? Атаман прознал, повелел на круг итить. Вытолкнули нас в круг перед атаманом: меня да Марью…
— А где круг был?
— Круг? А там, где ноне церковь.