ЗНОЙНЫЙ ТУРКЕСТАН
В разведке
К ноябрю 1868 года академия осталась позади, два года учебы — в прошлом. Была возможность продолжать службу в столице, в Генеральном штабе, но эта перспектива его не прельщала. Он рвался в строй.
По просьбе командующего Туркестанским округом генерала Кауфмана Скобелева направили в Ташкент, в штаб округа. Край считался горячим местом. Русские войска вели там военные действия против хорошо вооруженных отрядов эмиров Бухарского и Хивинского. Совсем недавно, весной выступивший из Ташкента отряд разбил в сражении эмира Бухарского, овладел Самаркандом. К России присоединилась благодатная Зеравшанская долина и был образован подчиненный России Самаркандский край. Несмотря на заключенный мир, схватки вспыхивали то тут, то там, и до полного спокойствия было далеко.
Офицеры ехали в Туркестан без желания: кому охота подставлять голову под пули? К тому же — несусветная даль, глушь, а климат с его лихорадкой и прочими болезнями… Все это штаб-ротмистра Скобелева не пугало. Академию он закончил далеко не блестяще, преподаватели отмечали даже леность, спутав ее с равнодушием, проявляемым слушателем к некоторым предметам. Зато на занятиях Леера он преображался, и генерал высоко оценивал интерес молодого человека. По его настоянию выпускника причислили к офицерам Генерального штаба. И с этим чином он отбыл в Ташкент.
По приезде Скобелева принял командующий округом генерал Кауфман, благообразный седой человек, имевший репутацию боевого и решительного военачальника. По образованию военный инженер, он в прошлом командовал (и не без успеха!) пехотными частями, был дважды ранен на Кавказе, последний раз при штурме Карса. Там его отряд попал в такую переделку, что если б не пришел на помощь донской генерал Бакланов с казаками, — плена не миновать. Тогда турецкая пуля угодила в шею, еще б немного — и конец…
Прихрамывая, генерал подошел к Скобелеву:
— Не смею таить, штаб-ротмистр, что ваше назначение свершилось не без моего участия. Отважные и знающие дело офицеры нам очень нужны, тем более офицеры Генерального штаба. Надеюсь, что своими познаниями вы щедро поделитесь с коллегами. Но предстоит и вам потрудиться в освоении нашего края. Туркестан совсем не то, что наш Западный край, и люди другие, и природа. А потому отличны здесь и способы военных действий. Вокруг — пустыни да степи. Сотни верст прошагаешь и не встретишь деревца. Пески, колючки и безводье. Продвижение возможно лишь по хоженым дорогам, от колодца к колодцу. Собьешься с маршрута, считай, пропал. В общем, не буду продолжать.
Тем не менее беседа продолжалась долго, и Скобелев вышел из кабинета в восторге от начальника, полным желания взяться за дело, засучив рукава. Ему поручили провести занятие с офицерами, и он успешно справился с задачей. Потом прочитал лекцию об использовании в сражении кавалерии. Провел учение с батальоном, дважды выезжал на рекогносцировку местности.
И вот третья поездка к бухарской границе.
Солнце склонялось к горизонту, когда он подъехал к выстроившейся казачьей полусотне. Хорунжий доложил, что все готово, есть провиант и фураж, и толмач есть, Рахим, уроженец тех мест, куда едут.
— А ординарцем к вам назначен Кирьян Мирюткин, — указал он на рыжеватого, с хмурым взглядом казака.
— В разведке бывать приходилось? — спросил его Скобелев.
— Случалось.
— Тогда сдружимся. От меня ни на; паг!
— Слушаюсь.
Они ехали всю ночь и утро. Днем отсыпались в лощине у скудного родничка, и лишь к вечеру достигли захудалого кишлака с серым дувалом. До границы оставалось рукой подать. Перед выездом Скобелева предупредили, что дальше кишлака ехать не следует. Разведать дорогу, описать маршрут — вот его задача. Однако бес толкал разведать дорогу за кишлаком, до самого колодца, который находился верстах в пяти.
Его не смущало, что за кишлаком начиналась неприятельская территория, что там его могут схватить. «Пока есть возможность, разведаю дорогу до колодца. На рассвете набросаю схему».
— Дальше ехать нельзя. Там дальше бухарцы, — заявил толмач Рахим. — Нельзя, начальник!
— А мы поедем ночью. Никто нас не увидит.
— Це-це-це, — замахал тот рукой. — Зачем ехать? Плохо там будет. Нельзя ехать.
Все же Скобелев настоял на своем. Расположив полусотню вблизи кишлака, он с Мирюткиным и туркменом направился к колодцу. В темноте они проехали версты четыре, когда увидели мерцающий огонь костра.
— Там колодец? — спросил он Рахима.
— Нет, колодец дальше. Еще столько нужно ехать. — Туркмен отлично знал местность. Они проехали немного, и Рахим запротестовал:
— Дальше нужно только пешком. Коней оставить. Недалеко камень, — указал он рукой. — Там пусть Мирютка ждет.
Они подались влево, спустились в лощину и подъехали к большому, вросшему в песок камню. Непонятно было, как он здесь оказался. Спешились, оставили Мирюткина и коней.
Ночь была ветреной, холодной, какая бывает поздней осенью. Не упуская из вида огонек костра, они вдвоем обогнули опасное место и направились по бездорожью к цели. Они были уже у колодца, когда в ночи послышался испуганный голос. Он прозвучал, как выстрел. Рахим замер, потянул Скобелева к земле, испуганно проговорил:
— Назад! Скорей назад! Не то плохо будет!…
Прогремел выстрел.
Путаясь в халате, проводник бросился назад, за ним, едва поспевая, бежал Скобелев.
— Погоня будет!… Они… на конях! — задыхался туркмен.
И точно! Вскоре послышался конский топот. Вначале он был в стороне, потом удалился. Спасала темнота. Но она скоро начнет таять. И разведчики снова побежали. И снова конский топот стал приближаться. Они припали к земле, боясь шелохнуться. Переговариваясь, всадники проехали мимо.
— Пойдем скорей! Они вернутся! Обязательно вернутся…
И они опять побежали. Скобелев едва поспевал за проводником. Тот двигался с такой уверенностью, словно был ясный день.
Опять послышался конский топот. Теперь преследователи шли прямо на них.
— Уходи! Уходи один, начальник! — заговорил Рахим. — До коней недалеко. Иди прямо, будет лощина. Я останусь… А тебе будет худо.
Скобелев не стал отговариваться. Побежал, стараясь поскорей удалиться от опасного места. «Сядем с Мирюткиным на коней и отобъем Рахима», — созрел план.
Наконец он набрел на камень.
— Эй, Мирюткин! — осторожно позвал он. Никто не отозвался. — Мирюткин! Где ты? — И опять в ответ ни звука. — Черт побери! Где же ты есть?
Ругая на чем свет стоит ординарца, он зашагал к кишлаку. И только на рассвете добрел до него. Первое, что увидел, были лошади: его, Рахима и Мирюткина. А сам казак, закутавшись в дерюгу, спокойно спал у дувала.
— Ты… почему… здесь? — он ткнул Мирюткина сапогом. Бешенство сдавило горло. Все в нем кипело.
Казак вскочил, что-то промямлил.
— Т-трус! Предатель! Из-за тебя Рахим пропал! — продолжил. Скобелев и, не осознавая, влепил казаку оплеуху.
При всей своей горячности он никогда не пускал в ход руки, осуждал тех, кто это делал, считал их недостойными офицерского звания. Унижавшие человеческое достоинство шпицрутены были запрещены, но мордобой оставался.
Солдат били унтера и фельдфебели, офицеры и, случалось, даже генералы. И вот он допустил то, что осуждал.
Они собрались в обратный путь, когда к радости всех, и особенно Скобелева, появился Рахим:
— Туркмен туркмена всегда поймет. А если б попался ты, начальник, было б худо, совсем худо.
Возвращаясь, офицер подозвал Мирюткина:
— Ты уж меня, братец, прости. Погорячился я, не сдержался. — Казак молчал, хмурился. — Ты поступил необдуманно. Хорошо, что все обошлось. Если бы ты был на месте, мы бы Рахима в два счета выручили. Я ведь на тебя надеялся. — Он говорил с интонацией, неприятной самому. — В общем, давай все забудем, a я тебя отмечу по возвращении. Чин урядника выхлопочу.
— Пусть бог будет судьей, — чужим голосом прохрипел казак. — А об уряднике возраженьев не будет.
«Ну, и черт с тобой!» — выругался про себя офицер и вышел позвать хорунжего.
Верещагин
Вечером в дверь номера осторожно постучали.
— Да, да! Войдите! — отозвался Скобелев, ожидая появления вестового. Его часто вызывали в штаб даже ночью, когда случалось готовить к утру документы, карты или проверить службу охранения.
Дверь скрипнула, вошел невысокий худощавый мужчина в гражданском платье: чернявый, лобастый, на лице расплылась улыбка.
— Мсье Жирардэ! Учитель! Какими судьбами! — Михаил Дмитриевич бросился к вошедшему и, по-медвежьи обхватив его, стал тискать в мощных объятиях. — Да как же вы здесь оказались? Вот уж неисповедимы пути господни.
— Вот, как видишь, судьба занесла сюда, в Ташкент, — отвечал тот спокойным, ровным голосом, не теряя улыбки.
В фигуре, лице, голосе угадывался человек высокой воспитанности и доброго характера.
— Неужели прямо из Парижа?
— Нет, из Петербурга. А здесь я живу у Кауфмана, генерал-губернатора. Он пригласил воспитателем к своим детям. Я не стал возражать. Мне он сразу понравился, да и хотелось побывать на Востоке, увидеть его красоты. А когда узнал, что ты в Ташкенте, тогда окончательно решил.
Они сели друг против друга, и полилась беседа. За окном незаметно подступили мягкие сумерки южной бархатной ночи. Засияли первые звезды. Назойливо звенела цикада, откуда-то доносились звуки музыки.
— Вот что, милый учитель, а не продолжить ли нашу беседу в ресторане? Тем более, что я голоден, как волк. Там поужинаем.
— Ну что ж, мой ученик, я возражать не буду.
Единственный в Ташкенте ресторан с пышным названием «Сан-Ремо» был полон. Большинство столиков занимали офицеры. На невысокой сцене разместился жиденький оркестр, состоявший из скрипки, альта, контрабаса и расстроенного пианино. Мадемуазель Жужу, в которую была влюблена половина офицеров гарнизона, пела душещипательный романс про любовь и измену.
Уединившись в дальнем углу, они мирно продолжили беседу. Рассказать им, особенно Михаилу Дмитриевичу, было о чем. И француз-воспитатель слушал его со вниманием, побуждавшим к искренности.
Пройдя через зал, за соседний с ним стол уселся высокий, крепкого сложения бородач с Георгиевским крестом в петличке. Встретив взгляд Жирардэ, с достоинством поклонился.
— Кто это? — осторожно спросил Михаил Дмитриевич.
— А вы разве незнакомы? Это же художник Верещагин.
— Тот самый?
— Да. Я недавно у Кауфмана с ним встречался.
— Его картины превосходны. В них сама жизнь.
— Согласен, мой друг. Он истинный талант. Сделал много, но его ожидает прекрасное будущее. Такое дано далеко не каждому.
— Нельзя ли познакомиться с ним? Сделайте это, ради бога.
— С удовольствием, мой друг! Пойдемте.
Они подошли к столику художника.
— Василий Васильевич, — обратился к нему француз. — Позвольте представить вам моего бывшего воспитанника, а ныне офицера Генерального штаба. Скобелев Михаил Дмитриевич.
Художник поспешно поднялся.
— Верещагин. — Быстрым цепким взглядом скользнул по высокой фигуре офицера, облаченного в гусарскую форму.
Они немного поговорили и разошлись.
Художнику исполнилось двадцать девять, он на год старше Михаила Дмитриевича. По желанию отца готовился стать морским офицером, учился в кадетском, а потом и в Морском корпусе, деля любовь между службой и рисованием.
По окончании учебы, когда гардемаринов представляли великому князю, Верещагин заявил о своем нежелании служить.
— Почему? — вопросил генерал-адмирал.
— Он нездоров, — вступился директор корпуса.
— Что у тебя болит? — обратился великий князь к гардемарину.
— Грудь болит, ваше высочество, — покривил он душой. Князь внимательно посмотрел на молодого человека и сожалеюще произнес:
— Очень жаль, Верещагин. Мне тебя прекрасно рекомендовали. Очень жаль.
Он вышел в отставку в чине прапорщика гарнизонной службы и получил возможность всецело отдаться любимому делу. Творческие поиски заставили его изъездить Россию, Кавказ. Узнав, что генерал Кауфман, назначенный Туркестанским генерал-губернатором, ищет художника, Верещагин направился к нему.
— Просил бы удовлетворить мою просьбу.
— Могли бы вы показать свои работы?
— Они при мне. Я учился в Академии художеств, имею две серебряные медали.
Кауфман, перелистав альбомы с рисунками художника, одобрительно о них отозвался.
— Ну что ж, я согласен вас взять, готовьтесь к отъезду.
Художник, который определялся в должности как «прапорщик, состоящий при генерал-губернаторе», вытребовал право свободно разъезжать по краю и не носить формы.
— И еще одна просьба, ваше превосходительство: не давайте мне никаких чинов.
— Пожалуйста, молодой человек. Все рвутся к чинам, живота не жалеют, чтобы получить их, а вы просите обратное, — развел руками генерал. — Вы, право, совсем не земной.
— Чины и награды несовместимы с творчеством. Они только мешают художнику, как и писателю, артисту.
Осенью 1867 года, совершив долгий и трудный путь, Верещагин достиг, наконец, Ташкента. Узнав, что русские войска направились к Самарканду, бросился вперед. Приехал, когда город уже пал.
Отложив мольберт и альбом, Василий Васильевич взял ружье. Находясь в цепи защитников, не думал о себе. Одна пуля сбила с головы шапку, вторая перебила ствол ружья. Когда неприятель закрепил на воротах знамя, он, рискуя, захватил его. Восемь суток небольшой отряд защищал город, испытывал недостаток в воде, еде, боеприпасах, и решил уже взорвать себя, когда, к счастью, подоспела помощь.
Позже совет по наградам единогласно отметил мужество Верещагина, одним из первых включив его имя в приказ о присвоении Георгиевского креста.
Однажды художник пришел в кабинет генерала. Тот строго уставился на него.
— А где ваш крест?
— У меня его нет, — отвечал Верещагин.
— Возьмите, — строго сказал генерал и снял свой орден.
— У меня, ваше превосходительство, некуда его привесить.
— В, петлю.
— Но петля не прорезана.
— Я прорежу.
— Я не дам резать сюртук. Он у меня новый.
Кауфман взял со стола перочинный нож.
— Стойте смирно! Не шевелитесь, а то порежу! — проткнул петлю ножом. Торжественно, медленно привязал крест и, любуясь, отошел. — Вот теперь вы — Георгиевский кавалер. И вид у вас стал совершенно другой…
С той встречи в ташкентском ресторане и началась дружба двух выдающихся людей России: Скобелева и Верещагина. До конца своих дней они оставались верны этой дружбе.
Дуэль
В тот вечер в ресторане было много офицеров. Они занимали почти все столики, вели разговоры о походах и похождениях, службе и политике. Именно о ней шел разговор и в компании, где находился Скобелев.
— Эмир совсем не одинок, — говорил он своим высоким голосом. — Если б не заморские его союзники, все бы обстояло по-иному. Именно они мутят воду.
— А я полагаю, англичане тут ни при чем, — возразил капитан. — Какой смысл ввязываться англичанам? У них свои заботы: удержать бы Индию.
— Именно поэтому они и ввязываются в азиатскую кутерьму: здесь главные подступы к Индии, — продолжал Скобелев. — Помните, как еще Павел по настоянию Наполеона намеревался через Туркестан проникнуть в Индию. Направил туда с казачьим войском атамана Платова. Поэтому сейчас английские джентльмены и поддерживают Кокандского да Бухарского эмиров, натравливают их против нас.
— Они и Афганистан заодно прибирают к рукам, чтобы в нем укрепиться, — подал голос штабс-капитан.
— Вот-вот, вместе с эмиратами англичане намерены создать своеобразный пояс, нейтральную зону…
У столика выросли два офицера. Они явно подшофе: лица разгоряченные, мундиры распахнуты.
— О чем вещает этот господин из Генерального штаба? — с наигранной улыбкой спросил капитан-кирасир.
— Он изрекает истины, которых нахватался в столице, — продолжил стоявший с ним рядом ротмистр Павлов, адъютант Кауфмана.
— Не верьте, господа. Он такой же словоблуд, как и его небезызвестный дед. — Капитан уперся взглядом в Скобелева. — Или, может, я говорю неправильно? Вы, Скобелев, любите всех поучать, быть главным, изрекать известные истины и тем возвеличивать себя.
— Вы пьяны, капитан Гнатовский! — вскочил тот. — Вам бы следовало отдохнуть, проспаться. Я отказываюсь с вами говорить.
Вмешался с соседнего столика подполковник:
— Господин капитан! Извольте уйти на свое место! Уведите его, ротмистр!
— Слушаюсь! — ответил Павлов и потянул за собой капитана. — Пойдем, Гнатовский. Ну, пойдем же…
— Нет, нет! Я еще не все высказал. Скажу и уйду. Итак, довожу до вашего сведения, господа, что он еще и трус, этот Скобелев. Да… да… В последнем поиске, который провел, он выглядел не лучшим образом. В донесении он писал о какой-то ночной вылазке, а на самом деле ничего не было. Ночь славно проспал. Отсыпался.
— Ложь! Откуда такое? — изменился в лице Скобелев.
— Бывший с вами казак доложил. Мне поручили проверить, и я проверил. Казак… Как его? Ну, тот самый, которому по вашему представлению присвоили, чин урядника, сказал, что ничего такого не было.
Сидящие за столиком переглянулись, уставились на Скобелева.
— Поэтому-то, господа, он и выхлопотал казаку чин, — продолжал Гнатовский. — Баш на баш, стало быть. А казак не дал ввести себя в обман, не позволил-с.
— Я требую сатисфакции, господин капитан. Вы оскорбили не только меня, но честь фамилии. Мы будем стреляться.
— В любой час, господин штаб-ротмистр, — пьяная улыбка не сходила с лица капитана.
— Тогда вам придется иметь дело и со мной, — выступил ротмистр Павлов. — Гнатовский мой друг. Я не могу оставить его одного в беде.
— Согласен стреляться и с вами. Завтра ожидайте секунданта, — едва сдерживая себя, сказал Скобелев.
Дуэли в русской армии были нередки. Формально запрещали, дуэлянтов наказывали (правда, не очень строго), считая тем не менее негласно единственным способом защитить офицерскую честь и дворянское достоинство.
Итак, вызов был брошен, определены секунданты и назначен день поединка. В назначенный час секунданты отмерили расстояние, кинули жребий: с кем первому придется штаб-ротмистру стреляться, чей выстрел первый. Первым противником был ротмистр Павлов — адъютант главнокомандующего. Это был услужливый и добрый человек, которого в штабе уважали, называли запросто Паша. Питал к нему симпатию и Скобелев.
— Господин ротмистр, я буду стрелять в воздух, — ответил он, беря в руки пистолет.
Павлов не ответил.
— Сходитесь! — прозвучала команда. Дуэлянты начали сближаться.
Подойдя к черте, от которой нужно стрелять, Скобелев поднял пистолет над головой и выстрелил.
— Ваша очередь! — крикнул противнику.
Павлов изготовился, долго целился. Секунда казалась вечностью. И стоял, не шелохнувшись, Скобелев. Лицо бледное, глаза мертвенно застыли.
— Стреляйте же! — напомнил секундант.
— Не могу, — опустил тот пистолет.
— Стреляй, Павлов! — крикнул Гнатовский. — Чего испугался?
Тот опять медленно стал поднимать руку, целясь в грудь. Скобелев видел черное отверстие ствола, из которого должна вырваться смерть… И она вырвалась и пронеслась намного выше головы.
И тут же Павлов уронил пистолет, бросился вперед и обнял Скобелева.
— Извини, Миша! Извини за все!
— Тряп-пка! — процедил Гнатовский. — Прошу зарядить оружие.
Он, капитан Гнатовский, был совсем другим. Сын генерала, он обладал твердым характером и, видя в Скобелеве соперника, завидовал ему. Он был умным, знающим дело офицером, рискованным человеком с весьма трудным характером, за что его не очень жаловали товарищи и начальство.
— Я буду стрелять, на милосердие не рассчитывай. И постараюсь уложить, — и взяв у секунданта заряженный пистолет, Гнатовский решительно направился к черте.
— Но первым это сделаю я, — ответил Скобелев, целясь в пуговицу на груди у капитана. Тщательно, но твердой рукой, стараясь удержать мушку, он осторожно нажал на спуск…
— Боже мой! Убит! — бросился секундант.
Капитан жадно глотал воздух, устремив в небо неподвижный взгляд…
На следующий день Скобелев предстал пред генералом Кауфманом.
— Я должен выразить вам свое неудовольствие. Не дело офицеру Генерального штаба слыть скандалистом и дуэлянтом. По правилам я должен отдать вас под суд, но я этого не сделаю. Надеюсь, вы понимаете почему? И еще я не желаю иметь в штабе офицера сомнительной исполнительности. В поиске вы нарушили приказ. Вам запрещалось проникать за пределы границы. Направившись к колодцу, вы в какой-то мере раскрыли противнику наши замыслы. Это недопустимо. С ближайшей оказией вам надлежит отправиться в распоряжение главнокомандующего Кавказской армией.
На волнах жизни
Штаб Кавказской армии находился в Тифлисе. Начальник штаба генерал Свистунов встретил провинившегося штаб-ротмистра весьма нелюбезно:
— Хотя вы и офицер Генерального штаба, но места для вас у меня нет. И что это за правило: как проштрафился, так — на Кавказ!
— Не обращай на Свистуна внимания, — успокаивали Скобелева офицеры, знавшие генерала. — Кроме как высказывать недовольство да оскорблять подчиненных, он ни к чему не пригоден. Перевели б его куда-нибудь.
На счастье, в штабе появился полковник Столетов, знакомый по академии. Он приплыл из Красноводскога укрепления, где дислоцировался его отряд.
— Скобелев! А вы-то как здесь оказались? Ведь вас же направили в Ташкент! — не скрыл при встрече он удивления.
Михаил Дмитриевич рассказал о случившемся, посетовал, что не у дел.
— Не у дел? Да в такое время! Впрочем, если Свистунову не пришлись по душе, то лучше уходите.
— Куда? Я рад бы.
— Ко мне в помощники по кавалерии пойдете? В Крас-новодский отряд? Имеется вакансия.
— Готов немедленно. — Он не спрашивал, какие там условия и тяжела ли служба. Он искал дела. И не в штабе, а при войске. Понял, что его место в строю.
Через два дня Столетов пригласил его к себе.
— Поздравляю, Михаил Дмитриевич, с новым назначением. Приказ подписан. Собирайтесь в Красноводск.
Николай Григорьевич Столетов был человеком незаурядного ума и таланта. Окончив физико-математический факультет Московского университета, он участвовал добровольцем в Крымской войне, был произведен в прапорщики. Вскоре блестяще сдал экзамены и был принят в академию Генерального штаба. По окончании служил в действующей армии на Кавказе. Осенью 1869 года с небольшим отрядом пересек Каспийское море и высадился на берег Красноводского залива, где создал укрепление.
— Красноводское укрепление — это опорный пункт в наступлении на Хиву, — посвящал он своего помощника. — А от Хивы путь лежит к Бухаре и Коканду.
— Но к Хиве удобней добраться из Оренбурга, чем отсюда, через пески!
— Из Красноводского укрепления удобней отторгнуть ее от дикого Востока, от Персии, что лежит за Копетдаг-ским хребтом.
— Следовательно, предстоит покорение Хивы?
Столетов недовольно сморщил лицо.
— Не люблю этого слова. Оно здесь ни к месту. Русская армия не для того, чтобы покорять или завоевывать. Она должна вырвать и без того забытый богом туркменский народ из азиатчины. Вы же знаете, что он отстал в своем развитии на целые века. Через Хиву пролегают жизненные интересы России в Туркестане и во всем азиатском краю, мы вдохнем культуру в этот дикий край через торговлю, экономику, жизнь.
Скобелев слушал полковника, удивляясь его способности мыслить широко, по-государственному, совсем иначе, чем большинство офицеров, с которыми приходилось встречаться.
— Но эмиры-то против! Следовательно, будет война.
— А она уже идет.
— Стало быть, мы на штыках несем цивилизацию? — сказанное прозвучало вопросом.
— Иного пути, дорогой Михаил Дмитриевич, нет. И нашему отряду предстоит поход к Хиве, в совсем недалеком будущем. Так что по прибытии на место придется вам засесть за план к походу, да проводить рекогносцировки маршрутов.
По прибытии в Красноводск Столетов и его помощник развернули деятельную подготовку, но летом вдруг приехал генерал Свистунов. Узнав, чем был занят Скобелев, он потребовал документы. Прочитав, возмутился.
— Кто позволил этим заняться? Почему проявили самочинство? Почему не поставили в известность?
В их действиях, особенно в дальних поисках к Хиве, он усмотрел самочинные и противные интересам России действия. Возвратившись в Тифлис, он обрисовал обстановку таким образом, что дело приняло скандальный оборот. Столетова отстранили от командования отрядом и едва не судили. Скобелева же отправили в Петербург.
По прибытии он недолго оставался без дела. Стараниями отца получил назначение в Новгород старшим адъютантом в 22-ю пехотную дивизию. Должность хлопотная, ответственная, в руках все делопроизводство дивизии, требовавшее полной отдачи сил.
Тогда же в его жизни произошло важное событие — женитьба.
Впервые он встретил ее в Летнем саду, где прогуливался со знакомым капитаном. К воротам сада подкатил экипаж, вышли две женщины. Продолжая разговор, он не обратил на них внимания. Но когда, приблизившись, взглянул на младшую из них, невольно замедлил шаг. Поразила красота и какая-то одухотворенность лица. «Это она», — мелькнуло в голове. Он поклонился, и женщины с достоинством ответили.
— Узнайте, кто такие? — попросил он капитана.
Тот выяснил у кучера, что это княгиня Гагарина и ее дочь Мария Николаевна.
Она была знатного, приближенного к царскому двору старинного рода. Когда-то ее дядю князя Гагарина обласкал сам император Павел, сосватав за свою любовницу Анну Лопахину. На свадьбе был посаженным отцом, а потом поселил их в Михайловском замке, под своей спальней, куда вел тайный ход к замужней наложнице. Вскоре императора не стало, недолго прожила и Анна.
Когда вечером Михаил завел разговор о Гагариных, Ольга Николаевна сразу догадалась, чем вызван интерес сына.
— Уж не дочь ли приглянулась?
— Может, и она, — ответил он шутливо.
— Ну, что ж! Она девушка видная, достойного рода. Вот только будет ли надежной женой? Непривычен их род к армейской жизни.
Мария Николаевна Гагарина получила воспитание за границей, в Париже. Домой в Россию наезжала лишь летом, на месяц-другой. Любила жить в свое удовольствие, посещать балы, пользоваться вниманием мужчин в веселых компаниях. На ближайшем балу к ней решительным шагом подошел молодой подполковник, пригласил на мазурку. И она не посмела отказать.
Свадьба была пышной, многолюдной, а медовый месяц безоблачным.
Вскоре Скобелева прикомандировали к пехотному Ставропольскому полку для командования батальоном, но и эта должность не принесла ему удовлетворения. И тогда написал прошение об аудиенции у влиятельного чина военного ведомства.
Его принял генерал.
— Вы проситесь в линейный полк? В Туркестан? В этот дикий край, под пули? Но зачем? Ведь у вас и здесь успешно идет служба. Вам присвоен чин подполковника, вас уважают. — Начальник смотрел на него с полным недоумением.
— Все изложено в рапорте, ваше превосходительство.
Генерал пожал плечами.
— Я доложу вашу просьбу. Доложу. Ответ получите скоро.
Его просьба была удовлетворена. Он получил назначение в Туркестан: там готовился поход на Хиву.
Когда он сообщил жене, что должен ее покинуть, она от неожиданности оторопела:
— А как же я?
— Поживи одна или с моими родителями.
— Но ведь ты можешь не вернуться…
— Как угодно будет богу.
И он снова оказался в Закаспии, в укреплении Киндерли, где формировался отряд полковника Ломакина. Предсказания Столетова сбывались.
В песках
Прежде чем подать команду, Михаил Дмитриевич оглядел выстроенные на широкой луговине войска. В строгом равнении стояли десять пехотных рот, пять казачьих сотен, потом орудия и ракетные станки. За артиллерией находились повозки обоза. А дальше виднелось скопище верблюдов. Все это составляло отряд, которому предстоял нелегкий, почти восьмисотверстный путь через пустыню Устюрт к Хиве.
Утро выдалось по-весеннему спокойным, теплым. Сизая дымка заволокла даль. От лагеря с рядами полотняных палаток отделилась группа всадников.
— Смир-рно-о! — подал команду Скобелев, угадав приближающегося командира отряда.
Над строем нависла напряженная тишина, отчетливо слышался стук копыт; тускло поблескивая ребристыми гранями, застыли в неподвижности штыки винтовок.
— Равнение-е на-лево-о! Подполковник поскакал к приближающейся группе, картинно осадил гнедого жереб-да. — Ваше превосходительство! Отряд для похода согласно вашим указаниям построен! — И подал записку о численности состава отряда.
Полковник Ломакин, седоусый, иссушенный солнцем и службой человек, пробежал итоговую графу записи: 2140 человек, 650 лошадей, 1500 верблюдов.
Он был молчуном и, сунув записку в карман, приблизился к строю.
— Где капитан Иванов?
— Болен, находится в лазарете. За него поручик Мазин, — доложил Скобелев.
Вид у поручика был не очень внушительный: по-мальчишески угловат, тонкая шея, нелепо оттопыренные уши.
— Разве в роте нет еще офицеров?
— Я утвердил его назначение, — пояснил Скобелев, как бы давая понять, что он надеется на офицера и тот с делом справится, несмотря на молодость.
— Ну, если так… Смотрите, поручик, не подведите.
Скобелев был направлен в отряд в качестве офицера Генерального штаба. Являясь правой рукой командира, он взял на себя всю подготовку и разработку боевых документов.
И вот команда:
— Шаго-ом ма-арш!
Тронулось, ожило, заскрипело все, что заполняло широкую луговину. Войска вытягивалась в длинную походную колонну. Шли роты пехоты, казачьи сотни, орудия на конной тяге и ракетные станки; заскрипел колесами обоз, а за ним, гремя колокольцами, потянулся верблюжий караван.
Раньше по маршруту ушли две роты и казачья сотня с двумя орудиями. У колодцев Биш-Акты, что за сотню верст до Киндерли, они должны будут оборудовать опорный пункт, установить палатки для отдыха, подготовить запас воды для людей и животных. Туда же направили стадо баранов в две тысячи голов: живое мясо для солдат. Все расчеты на поход сделал подполковник Скобелев, и теперь, на марше, он в голове колонны, рядом с полковником.
Перед ними расстилалась широкая, слегка всхолмленная равнина с белесоватой солончаковой землей, сухой и потресканной. В первый день отряд прошел двадцать пять верст. Верблюжий караван подошел к привалу лишь вечером.
Скобелев проверил охранение, побывал в ротах, казачьих сотнях. У поручика Мазина спросил о состоянии роты, нет ли больных, отставших.
— Все в порядке, — отвечал тот. — На Кавказе мы ходили более.
— Там — горы, а здесь пустыня. А шагать по безводью — не прогулка.
Горели костры, солдаты устраивались на ночлег, хлопотали кашевары у походных кухонь. Однако туркмен-проводник внес тревогу.
— Плохой погод будет. Ветер шибко будет.
Наутро, хотя солнце еще только поднялось, жара стала невыносимой. Воздух был неподвижен, люди дышали с трудом, дорога втянулась в пески, задул горячий, как из печи, ветер. Над землей поднялось бурое пыльное облако. Мутным желтым пятном проглядывало солнце, а потом и оно скрылось. Дорога исчезла, ее заметал песок, в котором вязли ноги. Песок сек лицо, скрипел на зубах, душил.
— Проверю колонну… Как идут, — доложил Скобелев полковнику.
— Да… да, — согласно кивнул тот.
Непривычные к зною кавказцы едва передвигались. Они совсем не походили на тех бравых солдат, которые накануне бедово распевали «Соловей, соловей, пташечка».
И поручик Мазин утратил свою мальчишескую лихость. Щеголеватые сапоги скособочились, голенища обмякли, пряжка ремня съехала набок. Нижнюю часть лица он обвязал косынкой, над которой проглядывали щелочки глаз. За ним, забыв о воинском порядке и дисциплине, брели солдаты роты.
— Поручик Мазин! — окликнул его Скобелев. — Что это? А где остальные солдаты?
— Там, — придерживая у лица косынку, махнул поручик себе за спину.
— Почему там? Рота должна быть с вами! Потрудитесь держать порядок!
К месту ночлега добрались в темноте, и еще долго подходили отставшие. Все выбились из сил, валились с ног. Половина запаса воды оказалась израсходованной. Оставалось по два котелка на душу, а впереди еще полсотни верст.
Ветер не стихал. Все дул и дул. Обычно в буран караванщики укладывали верблюдов и сами устраивались подле. Но отряд не может себе это позволить: он должен быть у Хивы в назначенный день. Опоздание недопустимо.
Утром продолжили путь. Последовал приказ освободить от груза лошадей и вести их в поводу, спешился даже командир отряда полковник Ломакин. Исключение сделали для Скобелева. Он разъезжал вдоль колонны, следя, чтобы люди не сбились с пути. На дороге лежали брошенные тюки, ящики, выбившиеся из сил лошади, верблюды.
Он подъехал к ракетной батарее. Пара запутавшихся в постромках лошадей лежала, не в силах подняться.
— Меняйте коней! — приказал он капитану-артилле-ристу.
— Поменяем!.. Сделаем! — отвечал тот.
Подъехал отвечающий за обоз майор Навроцкий.
— Лошади падают… Верблюды… едва идут…
— Освобождайте их. Что не нужно, бросайте!..
И вот, наконец, спасительные колодцы. Всю ночь подходят уставшие люди. И сразу к воде. Словно обезумев, осаждали они колодцы, и пили, пили… Но подходили новые, вырывали котелки, фляги… Только бы утолить жажду… Охрана едва справлялась.
Буран утих так же внезапно, как и начался. За двое суток пали триста сорок верблюдов, треть лошадей, шесть тысяч пудов груза пришлось бросить в пути.
Узнав о потерях, Скобелев рвал на себе волосы: почему он, планируя переход, не учел возможность непогоды, не принял мер, чтобы не допустить таких потерь. Принимая часть вины на себя, он делал выводы на будущее.
До следующего колодца Ильтедже было двести верст. Дорога пролегала по песку. Наступили безветрие и зной. Ртутный столбик термометра поднимался к сорока, песок дышал жаром.
Полковник Ломакин не стал возражать, когда Михаил Дмитриевич предложил создать и возглавить авангардный отряд.
— Кого возьмете?
— Роту поручика Мазина, казачий взвод Дерюгина, еще два орудия и команду саперов.
— Мазин — офицер молодой. Желательно бы другого.
— Вот и пусть набирает опыт.
В предутреннюю рань авангард выстроился.
— Где барабан, поручик? — спросил Мазина Скобелев.
— Какой барабан? — офицер в недоумении смотрел на подполковника. Неужели в пустыне понадобится ротный барабан, который лежал в одной из повозок?! Но подполковник требовал именно его. Прибежал с барабаном запыхавшийся солдат.
— В голову колонны! И бить с первым шагом!
Почти с версту стучали палочки, и в такт им отдохнувшие солдаты шли в ногу, соблюдая строй и равнение.
Вот так всегда, поручик, рота должна ходить, — назидательно сказал он офицеру, когда авангард прошел с версту. — А теперь — вольно-о! Послабить ремни и расстегнуть воротнички!
На семнадцатый день пути, когда авангард далеко оторвался от главных сил, прибыл офицер из Оренбургского отряда, также направлявшегося к Хиве. Начальник отряда генерал Веревкин предписывал полковнику Ломакину изменить маршрут и идти к нему на соединение.
— А как же авангард? — спросил кто-то из офицеров. — Его никак не догнать. Скобелев не ходит, а летает.
— Ах ты, незадача какая! — посетовал Ломакин. Небольшой авангард оказывался оторванным от отряда и никак не мог рассчитывать на помощь в случае встречи с неприятелем. — Ну, да ладно. Авангард со Скобелевым не пропадет.
Шли пятые сутки, как небольшой отряд Скобелева, получив самостоятельность и свободу в действиях, находился в пути. Продвигался он быстрей, чем намечалось. Командир, запретив езду верхом, сам шел впереди, показывая подчиненным пример. Лишь когда необходимо было провести разведку, он садился на коня.
В полдень 5 мая отряд приблизился к колодцу Аты-Бай. До него оставалось верст шесть или семь. Проводник туркмен Садык предупредил, что место у колодцев неспокойное: там часто бывает банда Эдин-Бея.
— Одному ехать никак нельзя!
— А я с казаками. Эй, Дерюгин! Сажай шестерых на коней — и со мной! И ты, Садык, с нами, — скомандовал Скобелев.
Поручику Мазину он приказал усилить охранение и поспешить.
У колодца было спокойно, пусто. Казаки без спешки напоили коней, наполнили бурдюки. Только расположились на отдых, как проводник закричал:
— Бандиты, начальник! Там вот они, я сейчас их видел! — указывал он на недалекий бархан.
Словно в подтверждение, на гребне бархана выросли всадники. Столько же появилось на противоположной стороне.
— Приготовиться, — негромко скомандовал Скобелев, но все и так были настороже.
— Это бандиты! Видишь, винтовки у них! — испуганно говорил переводчик. — Посмотри, сколько их! Нам не совладать! О, аллах!
Бандитов больше сотни, все вооружены, на конях.
«Что предпринять? — мозг подполковника лихорадочно работал. — Выиграть время… Пока не подойдет Мазин… Поручик догадается атаковать».
— Эй, Садык! Спроси, кто такие?
Скобелев с туркменом направились к бандитам. И от толпы отделился всадник в полосатом халате и черной меховой шапке. Он гортанно закричал.
— Эдин-Бей приказывает бросить оружие и сойти с коней, — перевел Садык. — Если мы так и сделаем, он не тронет. А не послушаем, убьет.
— Скажи ему, чтоб он дал нам подумать, — проговорил Скобелев переводчику. — И еще скажи, что у казаков лошади добрые, да и оружие отдать вряд ли согласятся… Говори, Садык, больше, не спеши.
Туркмен говорил, казаки у колодца напряженно ждали, не выпуская из рук оружия, а Скобелева сверлила мысль о Мазине. Ведь если туркмены бросятся, они их сомнут, им никак не устоять. Не умением и храбростью, а числом возьмут.
— Эдин-Бей ждать не может. Его людям нужна вода. Одолевает жажда, хотят пить, — перевел Садык.
— Скажи, чтоб подождали. Сейчас, мол, решим. — Скобелев подъехал к казакам. — Ну что, братцы, будем драться. Вначале пальнете разом, потом ударим в сабли. Эдин-Бея — он на бархане, в чалме, я беру на себя. Только с боков прикройте.
Офицер незаметно расстегнул кобуру револьвера, дернул рукоять сабли: она легко подалась из ножен.
— Ну, с богом. — И тронул коня. Сблизившись, крикнул: — Эй, Эдин-Бей! Поди сюда! — и поманил рукой.
Эдин-Бей выехал не сразу, что-то сказал ближним и потом медленно стал спускаться. Скобелев видел под чалмой бородатое, скуластое лицо. За зеленым кушаком заткнут пистолет, на боку сабля.
И тут же вслед за ним бросились с десяток всадников. Казаки ударили по ним залпом, двоих сбили с коней, но остальные продолжали скакать, неслись на офицера. Эдин-Бей вырвал саблю.
— Так вот вы как! — Скобелев пришпорил коня, направил его на вожака.
Опережая главаря, он занес саблю и, вкладывая в удар всю силу, полоснул того по плечу. С головы слетела и покатилась под ноги коня чалма.
— Ой, ла-ла! Ла-ла! — окружили Скобелева всадники, но подле оказались казаки.
Образовав кольцо, они, защищая раненого командира, рубились из последних сил.
Поручик Мазин еще издали, увидев в бинокль всадников в лохматых шапках, почувствовал недоброе. Приказав Дерюгину скакать на выручку, поручик подал команду открыть огонь. Ракетчикам понадобилось всего несколько минут, чтобы зарядить станок.
— Огонь!
Оставляя огненный хвост, к колодцу понеслась одна ракета, за ней вторая. Они разорвались у бархана, вызвав среди неприятеля панику. Увидев приближавшихся казаков, бандиты бросились от колодца.
Когда подоспел поручик, Скобелев лежал без признаков жизни. Лицо и френч залиты кровью.
Солдат-фельдшер рванул на его груди рубаху, припал к телу.
— Жив!.. Скорей воды!.. Бинты!
— Кладите на повозку! — распорядился Мазин.
На теле подполковника насчитали семь ран. Жизнь едва теплилась.
Пятнадцать суток пролежал Скобелев после стычки у колодца Аты-Бай. Раны не заживали, кровоточили, а фельдшер, используя различные способы и средства, отхаживал его, стараясь скорей поставить на ноги.
Однажды к повозке, где лежал раненый Скобелев, подошел слепец. Постукивая палкой о землю, он ткнулся грудью о повозку и, протянув руку, писклявым голосом попросил милостыню.
— Иди, иди, — недовольно проговорил фельдшер.
— Зачем калеку гонишь? — вступился за него Скобелев. — Накорми его, напои — сто грехов с души снимешь. Так ведь мудрость говорит?
Фельдшер подал слепому котелок с кашей, тот сел в стороне и начал есть.
— Узнай, Садык, отчего он слеп, — попросил раненый переводчика.
Тот подсел к старику, стал расспрашивать, потом сообщил, что глаз старик лишился по приказу хана. Старик, будучи молодым, служил во дворце и полюбил одну из наложниц гарема. Узнав о том, хан приказал выгнать его, а прежде ослепить и оскопить, чтоб не зарился на женскую красоту.
— Где же это произошло? — спросил Скобелев.
— Там, в Хиве, — ответил слепец.
Хива
A тем временем Мангышлакский и Оренбургский отряды соединились и одной колонной следовали к Хиве. К ним должен был подойти еще отряд из Красноводска, но почему-то задерживался.
С востока к Хиве тоже подходили два отряда — Дизах-ский и Казалинский. Их вел генерал-губернатор Туркестана Кауфман.
Маршрут для войск оказался нелегким. Жара, снова разразившаяся песчаная буря, безводье вконец измотали солдат. Они не шли, а брели, изнемогая от ноши, которая казалась неподъемной.
Чтобы облегчить мучения солдат, генерал Кауфман приказал уничтожить все лишнее, находившееся в обозах, начав со своей палатки и легкой походной мебели:
— Жгите.
В огне полыхали офицерские мундиры, сапоги, ковры, штурмовые лестницы. Повозки освобождались для обессиленных людей. Даже письма в карманах казались тяжестью, и их рвали в клочки. Сбросили за ненадобностью понтоны, закопали в песок.
— Только вперед! — требовал генерал, боясь опоздать с выходом в назначенный район.
Особенно трудным оказался участок, где в колодцах не оказалось воды, имевшиеся запасы подходили к концу.
— Впереди есть вода, — сказал проводник. — Впереди Алты-Кудук.
В переводе это означало «Шесть колодцев».
— А вы-то здесь сами были? — спросил его генерал.
— Очень давно.
После недолгого совета решили идти: Алты-Кудук казался всем спасением.
— Вперед, не отставать! Наберитесь терпения, братцы! Впереди вода! — слышались подбадривающие голоса.
Наконец, к исходу дня голова длиннющей колонны достигла означенного района. И… ни одного вокруг колодца. Всхолмленная вокруг пустыня с желтеющими песками. Ни кустика, ни травинки.
— Где же колодцы? — строго спросил Кауфман проводника.
— Выходит, засыпало, — развел он руками.
— Что делать, ваше высокопревосходительство? — спросили генерала.
Но тут к генералу пробился один из погонщиков.
— Я знаю, где вода. Я найду воду. Дайте только лошадь.
— Вот, джигит, мой жеребец, вот фляжка. Наполнишь ее водой, получишь сто рублей. Скачи!
Погонщик вернулся в темноте. Оказалось, что в бурю дорогу перемело, и отряд вышел на шесть верст в сторону от района Алты-Кудук.
— Получай, начальник, воду! Давай деньги!
Вода оказалась не только плохой, но ее было мало. Из шести колодцев один высох, в остальных воды — на дне. Когда поднимали ведро, в нем плескалась коричневого цвета жижа. Нечего и думать, чтоб напоить людей и животных отряда.
Генерал Кауфман решил всех лошадей и верблюдов отправить назад, к колодцам, в которых была вода.
— Но это же больше ста верст! — не сдержался генерал Бардовский, которому поручили возглавить возвращающихся.
— У вас есть другое предложение? — со скрытой издевкой спросил Кауфман.
— Извините. Когда прикажете выступить?
— Немедленно.
Двое суток шли лошади и верблюды по знойной пустыне к колодцам. Оставалось совсем немного, когда на отряд напала банда Садыка. Превосходивший числом неприятель дважды пытался атаковать огромный караван, охраняемый казаками. В некоторых местах сходились врукопашную, однако натиск удавалось сдержать.
Наконец достигли колодцев. Совсем обессиленные люди и животные пили воду и не могли насытиться. Наполнив ею все захваченные с собой бочки, бурдюки, фляги, после короткого отдыха караван снова повернул к «Шести колодцам», чтобы оттуда двигаться к Хиве.
28 мая войска подошли к городу. Двигавшиеся с запада кавказцы и оренбуржцы подошли к воротам Шахабада, туркестанцы — с противоположной стороны, к Хазарапским воротам. Перед ними возвышалась кирпичная в четыре сажени высотой мощная крепостная стена. В амбразурах темнели жерла орудий, в бойницах мелькали чалмы защитников. За зубчатыми стенами виднелись остроконечные минареты, округлые купола мечетей, в лучах солнца глянцевито отсвечивая нежно-голубой керамикой.
Послали представителей для переговоров. Те пошли с предложением мирного исхода, но надежды было мало: на подходе к городу происходили стычки, и все полагали, что главный бой произойдет у Хивы. Однако после недолгого ожидания ворота распахнулись. Под звуки оркестра отряды вошли в столицу древнего Хорезма. На них с тревожным ожиданием взирали перепуганные жители. Все ждали погрома, но этого не произошло. На пыльных и жарких улицах расположились для поддержания порядка воинские караулы и дозоры.
Зато счастьем светились лица находившихся в рабстве людей. В Хиве был невольничий рынок, куда доставляли людей из Афганистана и Персии, с предгорий Копет-Дага и берегов Каспия. Таких было около сорока тысяч.
Через несколько дней возвратился незадолго до этого бежавший хан Хивы. Генерал Кауфман принимал его в своей резиденции, устроенной в саду близ города. Сойдя с лошади, хан смиренно направился к палатке генерала. Он был высокого роста, крепкого сложения, с волевым энергичным лицом. Подойдя к Кауфману, поклонился и молча сел на ковер с поникшей головой.
— Повинуюсь и готов принять твой гнев.
— Гнева не будет. Скажите всем, что русские не грабители, никого не тронут и ничего не возьмут. Пусть люди Хивы живут в мире и занимаются своим делом.
В августе в Гандемианском саду был подписан мирный договор. Хивинское ханство сохранялось, лишаясь некоторых прав самостоятельности. Часть территории по Аму-Дарье отходила к России. Хан обязывался уничтожить на вечные времена рабство и торговлю людьми, а также открыть все города для русской торговли.
Вскоре после овладения Хивой Скобелев предстал пред Кауфманом. За прошедшие три года генерал мало изменился: оставался все таким же утонченно-чопорным, лишь совсем седой стала голова.
Поинтересовался его службой. Прощаясь, сказал:
— Скоро вам предстоит особое задание. Вы ведь человек отваги.
В Хивинском походе должен был принять участие и Красноводский отряд. По плану операции ему предстояло соединиться и действовать совместно с Мангышлакским и Оренбургским отрядами. Однако к назначенному времени в указанный район отряд не подошел. Начальник отряда полковник Маркозов прислал донесение, что из-за безводья и бездорожья он вынужден возвратиться с полпути.
Кауфман поручил Скобелеву проверить достоверность-доклада Маркозова:
— Вам надлежит подойти к тому же месту, но с обратной стороны маршрута. Дойдете вот сюда, — Кауфман ткнул пальцем в карту, в район колодца Ортакуй. — И возвращайтесь.
Путь предстоял нелегкий. Расстояние до колодца около трехсот пятидесяти верст, пустыня и в довершение — банды на дорогах. На подготовку отводилось два дня. Скобелев отважился ехать небольшой группой: в шесть человек.
— Да это же безумие! Ехать в такую даль без охраны! — поражались многие легкомыслию офицера.
4 августа группа из трех туркменов-проводников и толмача, ординарца Скобелева Михаила и казака Родионова выехала в путь. У каждого пара лошадей, все в туркменской одежде.
Солнце взошло, и наступил зной. Чем выше поднималось солнце, тем раскаленней становился воздух.
— Не отставать! — помахивал рукой ехавший в голове группы Скобелев. Взявшие поначалу бодрую рысь, кони незаметно растянулись в цепочку.
Двадцать четыре версты до ближайшего колодца всадники проехали без остановки.
— Час отдыха и снова по коням! — Теперь им предстоял путь в восемьдесят верст.
Они углубились в пустыню. Начались барханы, порой они переметали дорогу, и, преодолевая их, кони вязли в песке. Тогда всадники спешивались и вели их за собой.
Это был неразведанный путь, и Скобелев на ходу делал записи и зарисовки, необходимые в последующем для войск.
В первые сутки они проехали более ста верст, и у колодца Кизиль-Чегыл свалились без сил.
Однако, едва забрезжил рассвет, Скобелев был на ногах. И опять на небе ни облачка, и снова нещадно палит солнце. А кругом — пески и пески. В полдень они достигли колодца Шах-Санем. Оказалось, колодец занесен песком, а от кишлака остались лишь развалины.
— Нужно ехать на Даудур, — заторопил проводник. — Скорей ехать! Колодец не близко!
Как ни торопились, добраться в тот день до колодца они не смогли. Заночевали на полпути. Запас воды израсходован почти весь: оставалось по фляжке на человека.
И опять они пустились в путь затемно в надежде быстрей добраться до колодца, опять, спешившись, шли по сухому песку. Когда садились верхом, едва держались в седлах от слабости.
В четыре часа пополудни наконец увидели долгожданный колодец. Кончились испытания, сейчас утолят жажду и напоят обессиленных лошадей. Под ногами у них плыла земля, в глазах вращались цветные круги. Воды… Воды…
— Нет воды! Сапсем нет! — ударил по нервам голос проводника.
Непривычный к жажде ординарец упал на песок. Вцепился в седло казак Родионов, чтобы устоять на ногах.
Последняя вода была выпита еще утром. Вся фляги пусты.
— Ехать, — прошептал Скобелев. — Нужно ехать.
До колодца они добирались всю ночь, ориентируясь по звездам. Пали три лошади, их оставили, даже не освободив от груза.
«Неужели и в этом колодце нет воды?» — сверлила мозг назойливая мысль.
«Конечно, полковник Маркозов прав, что не решился вести отряд через безводную пустыню, — пришел к заключению Скобелев. — Не сделай он этого, красноводцы наверняка бы погибли…»
Он вспомнил время службы с полковником Столетовым и его тайное намерение заранее провести разведку маршрута на Хиву. Если бы они успели тогда до приезда генерала Свистунова сделать это, отряд Маркозова определенно дошел бы до цели. Полковник сумел бы захватить необходимые запасы воды, распределить по участкам силы, своевременно принять меры для благополучного исхода. Ах, как помешал тогда генерал Свистунов! Не напрасна в ходу поговорка: «Все шло хорошо, пока не вмешался Генеральный штаб…».
Наконец у гребня бархана они увидели темно-бурые развалины и колодец. И ни единой души.
Неужели колодец пересох? Тогда назад им не вернуться. Силы на исходе и у людей и у животных. Только бы вода…
Ворот с намотанной веревкой долго вращался, опуская в колодец ссохшееся брезентовое ведерце. Наконец, веревка раскрутилась, и далеко внизу послышался всплеск.
— Вода! Есть вода! Вода!
Они по очереди крутили скрипучий ворот, чувствуя тяжесть.
Вода! Полведерца заполнила мутноватая жидкость. Они припали к ней, с жадностью пили, не замечая на зубах песка и ломоты от леденящей влага. Потом осторожно поили запаленных и совсем обессиленных коней. И опять пили сами и никак не могли утолить жажды.
Спасаясь от полуденного зноя, они расположились в тени полуразрушенного строения. Михаил Дмитриевич лег и сразу будто провалился в бездну.
Его разбудили толчки и встревоженный голос толмача Садыка:
— Беда, начальник! Беда! Бандиты! Люди Эдкн-Бея!
— Какого Эдин-Бея? Я ж его зарубил!
— Эдина нет, а люди его есть. Они могут тебя узнать. Тогда тебе конец и нам конец!
— Где они?
Тут и Скобелев явственно услышал голоса у колодца, конский топот, позвякивание колец сбруи. Холодок пробежал по спине.
— Ты лежи… Мы сказал, что ты туркмен, крепко болен. Лихорадка… Укройся!..
Послышались шаги, из-за развалин вышли двое, о чем-то стали расспрашивать Садыка. Тот громко говорил, указывая на лежащего, цокал языком.
Михаил Дмитриевич всем существом почувствовал нависшую опасность быть узнанным.
— Болен… Не видишь?.. Лихорадка… Совсем замучил… Зачем трогать? — убеждал Садык.
— Ладно. Пусть лежит.
Бандиты пробыли у колодца до вечера, и все это время Михаил Дмитриевич в напряженном ожидании прислушивался к голосам и каждую минуту ждал приближения бандитов. Конечно, так просто он в руки им не дастся, будет биться до конца. Но разве одолеешь всех? Да и остальных не пощадят. А на помощь рассчитывать не приходится…
Едва отряд Мургаба скрылся за барханами, удаляясь к колодцу Ортакуй, как вся группа Скобелева была на ногах.
— По коням! Марш-марш назад!..
На седьмой день они возвратились в Хиву.
О результатах поездки Скобелев докладывал самому Кауфману.
Тот слушал его, не перебивая, бросая короткие взгляды на лежащую перед ним карту.
— Следовательно, красноводский отряд возвратился с пути не без основания? — спросил генерал, когда Михаил Дмитриевич кончил.
— Совершенно верно. Не сделай они этого, все погибли бы.
— Ну что ж, вы справились с задачей блестяще. Свои прежние ошибки вы исправили, но уважения моего, увы, пока не вернули. Так-то, господин Скобелев.
И все же генерал вынужден был вручить Скобелеву Георгиевский крест 4-й степени за смелый поиск. Отмечены были и его сподвижники.