— Что в других секторах обороны?
— Идёт стрельба. Заметно, что турецким офицерам всё труднее поднимать солдат в атаку.
— Подходят ли новые подкрепления к туркам?
— Визуально не обнаружено, похоже, что противник всеми силами уже спустился с гор в долину. По всем окрестным местам заметен дым от костров.
— Кольцо окружения замкнулось или нет?
— Пока нет: есть свободный выход в горы. Но он простреливается с двух сторон из винтовок.
— Как дух ваших людей?
— Пораженческого настроения не замечал, но люди уже третьи сутки без горячей пищи и почти без сна.
— Каковы потери?
— Убитых подсчитать нет возможности, но много раненых. Есть тяжелообмороженные.
— Держитесь, скоро вам подойдёт помощь от Карса. Станцию отстоять любой ценой, это приказ командующего.
— Будет исполнено...
Благодаря своевременно принятым штабом Отдельной Кавказской армии мерам силы русской стороны у Сарыкамыша всё прибывали с каждым часом. Они насчитывали здесь уже более 22 батальонов пехоты, 8 конных казачьих сотен, около 30 различных артиллерийских орудий и почти 30 пулемётов.
Но всё же неприятель имел сил пока значительно больше — 15 пехотных батальонов, хотя и заметно поредевших. Однако речь о разгроме неприятельских дивизий пока не шла.
Прибывший под Сарыкамыш генерал-лейтенант Юденич сразу же взял в свои руки руководство войсками, ведущими бой. Начальник армейского штаба при встрече с полковником Букретовым обнял его, расцеловал и сердечно поблагодарил:
— Николай Андрианович! Слов нет. Удержать Сарыкамыш с таким малым числом бойцов — это просто чудо на войне.
— Благодарю, ваше превосходительство. Но дело не во мне, а в солдатах, ополченцах, казаках. А доблесть железнодорожников, стражников границы?!
— Знаю, всё знаю о солдатской доблести, пишите представления на награды для нижних чинов. И не скупитесь.
— Будет исполнено с превеликой радостью.
— Относительно вас, Николай Андрианович, у меня был разговор с главнокомандующим. Решено представить вас к награждению орденом Святого Георгия четвёртой степени за ваши заслуги при Сарыкамыше. Не возражаете?
— Не знаю, что и ответить. Моя доля участия в боях скромна, да и оказался я здесь по воле случая.
— Вот этот-то случай и делает вас, полковник, героем всей Кавказской армии. Представление на вас государю уже послано.
— Премного благодарен за столь высокую оценку моих трудов, ваше превосходительство.
— Надеюсь, Николай Андрианович, что пластуны вашей бригады встретят своего офицера — Георгиевского кавалера с радостью. Военный императорский орден в Кавказской армии пока имеют единицы из командиров...
15 декабря вражеские батальоны многократно поднимались в атаку то там, то здесь на позиции защитников Сарыкамыша. Султанские аскеры шли вперёд с яростью обречённых, зная, что в большом селении их ждёт кров и тепло, а на русских складах находится огромное количество провианта и тёплой одежды. Однако в тот день все турецкие атаки были отражены, некоторые с большим трудом.
В отличие от Юденича генерал Мышлаевский под Сарыкамышем совсем «потерялся». Он явно не владел ситуацией и не справлялся со свалившимися на него делами, решить их оперативно Александр Захарьевич оказался не в состоянии, в Тифлисе об этом уже хорошо знали.
Вечером 15 декабря генерал-лейтенант Юденич получил от командующего Отдельной Кавказской армией графа Воронцова-Дашкова приказ, который круто менял его фронтовую судьбу. Телеграмма гласила следующее:
«Генералу Юденичу. Срочно.
Ввиду прорыва турок, предлагаю вам вступить в командование войсками 1-го Кавказского и 2-го Туркестанского корпусов...
Вы должны разбить турок у Сарыкамыша и открыть себе выход на Карс вдоль железной дороги, а при невозможности — на Каракурт и даже по обходным путям в направлении к Карсу, уничтожая турок, которые перебросились с Ольтинского направления на пути между Сарыкамышем и Карсом.
Для облегчения вашего движения можно уничтожить часть ваших обозов и бросить излишние тяжести. В случае недостатка продовольствия широко пользуйтесь местными средствами.
Сам я переезжаю в Александрополь, чтобы принять дальнейшие меры. Необходимо, чтобы связь ваша с Тифлисом и Александрополем не прерывалась, организуйте её на Кагызман, откуда до Каракурта есть летучая почта.
Генерал от кавалерии Воронцов-Дашков.
15 декабря 1914 г.
Тифлис».
Этой телеграммой, продублированной в Могилёвскую Ставку Верховного командующего генерала от инфантерии великого князя Николая Николаевича-младшего, царский наместник на Кавказе расписывался в полной беспомощности свoего пребывания во главе армии. Он давал полное право своему начальнику штаба отступать с Сарыкамышской позиции к крепости Карс или, говоря иначе, отойти в глубь российской территории от государственной границы, позиции перед которой и занимал передовой Сарыкамышский отряд генерала Мышлаевского.
Спешный отъезд царского наместника из Тифлиса, слухи о появлении турок уже у Карса и то, что они идут на город, только усилили панику среди жителей столицы Кавказского наместничества. Люди бросали всё и уезжали из города. Фаэтонщики брали по тысяче рублей из Тифлиса во Владикавказ. Тех, кто ехал по Военно-Грузинской дороге, часто грабили местные разбойники, и многие беженцы приезжали во Владикавказ обобранными дочиста.
Волею графа Воронцова-Дашкова генерал-лейтенанту Юденичу вверялась судьба главных сил Кавказской армии, атакованных чуть ли не со всех сторон корпусами 3-й турецкой армии. Для того чтобы отразить вражеское наступление, требовалось проявить недюжинное полководческое дарование.
Защищать Сарыкамыш становилось всё сложнее. К вечеру 16 декабря в лесу севернее железнодорожного вокзала бы- 910 замечено скопление больших сил турецкой пехоты, — она Хорошо просматривалась на снегу боевыми дозорами русских. К тому же аскеры, несмотря на все угрозы своих офицеров, разжигали среди деревьев костры. Над привокзальным лесом стлалась дымная пелена.
В вечерних сумерках солдаты сторожевой заставы 80-го Пехотного Кабардинского полка, углубившиеся в лес, сумели перехватить вражеского посыльного с приказом дивизионного начальника. Оно адресовалось командиру 10-го корпуса. Среди прочих сведений в нём имелись указания на подготовку общей ночной атаки позиции русских.
Действительно, около 22 часов вечера, 3-й батальон 1-й Кубанской пластунской бригады, занимавший высоту Орлиное гнездо, вокзал и мост на шоссе, был атакован колоннами турок. Этот участок обороны Сарыкамыша являлся наиболее опасным, так как непосредственно за ним находились склады боеприпасов и продовольствия. Через местных жителей-мусульман знали об этом и турки.
Разгорелся яростный бой, местами доходивший до рукопашных схваток — бились штыками, прикладами, кинжалами. Однако численное превосходство атакующих оказалось подавляющим.
Под натиском турецкой пехоты пластуны начали вынужденный отход к селению Сарыкамыш, чтобы там «зацепиться» за его каменные дома. Начальник вокзального участка обороны командир 1-го Запорожского казачьего полка полковник И. С. Кравченко пытался остановить бегущих солдат-пехотинцев, но был убит.
Турецкая пехота, захватив железнодорожный вокзал, ворвалась с ходу в центральную часть селения Сарыкамыш и заняла расположенные там казармы 156-го Елисаветпольского пехотного полка. Неприятель стал спешно закрепляться в захваченных каменных зданиях, пытаясь одновременно продвинуться ещё дальше.
В эти часы в Сарыкамыш, в котором почти повсеместно шёл жаркий бой, и прибыл генерал-лейтенант Юденич. Он сразу же взял в свои руки командование войсками, защищавшими селение. Оценив ситуацию, Николай Николаевич понял, что отразить неослабевающий натиск турок и разбить их можно только активными действиями. Пассивная, глухая оборона успеха не обещала.
Вопросы, который задал генерал-лейтенант Юденич руководителю обороны Сарыкамыша полковнику Букретову, был следующими:
— Что за противник окружает вас? Что вам известно о силах турок под Сарыкамышем?
— Ваше превосходительство, сведений мало. Достоверно известно только то, что турки любой ценой хотят взять само селение и станцию с её армейскими складами. Связи с Карсом нет.
— А что говорит разведка?
— До разведки руки ещё не дошли, бой идёт за каждый дом.
— Кто же вам приносит сведения о противнике? Ведь не всё в бинокль увидишь!
— Больше всего сведений приносят раненые, которые по ночам выползают к нам со стороны турок. Вон в углу притулился раненный в руку ополченец, один из таких разведчиков. Молодец.
— Чем?
— Когда выползал, сумел увидеть, что в лощине у шоссе собралось до двух-трёх сотен турок. Для атаки изготовились, значит.
Юденич подошёл к раненому, посмотрел на его забинтованную выше локтя руку. Ополченец, признав генерала, бодро встал по стойке смирно:
— Кто будете?
— Ополченский ратник Селивёрстов. Из первой дружины, что стоит в Сарыкамыше.
— Как дрался в бою, где тебя ранили?
— Позапрошлой ночью это было. Когда турки пошли в атаку, мы стали отстреливаться из берданок. Только патроны приходилось беречь — мало их оставалось. Когда побежали к станции, тут-то меня и ранило в руку. Было часов девять вечера, уже темно, когда очнулся — кругом слышались голоса турок.
— И что же ты стал делать?
— Очнулся — ничего не вижу, кругом пальба идёт. Определился, где наши, где не наши. Станцию знал хорошо и подходы к ней: два месяца наша-то дружина стоит в Сарыкамыше. Решил ползти от шоссе.
— Как же они тебя, Селивёрстов, не обнаружили, ползущего да ещё с берданкой?
— Да я полз, ваше благородие, среди тел. Побитых людей кругом полно лежало, — разве тут заметишь ползущего человека! В одном месте я даже мешок сухарей нашёл, набил ими карманы шинели.
— Как турок, изготовившихся для атаки, заметил?