В сущности, вопрос о всеобщности союза был в Германии «еврейским» вопросом, так как из нехристиан одни евреи стремились примкнуть к масонству. Первым в Германии в пользу принятия евреев в союз высказался Лессинг («Эрнст и Фальк. Разговоры для масонов», 1778-80). Вскоре после этого орден Азиатских братьев (в Вене) открыл доступ евреям, что вызвало оживленную литературную полемику. В 1803 г. под авторитетом Великого Востока Франции учреждена была в Майнце ложа Les amis reunis, предназначенная для совместной работы христиан и евреев. Начиная со второго десятилетия XIX в. в литературе и в ложах вновь возгорается борьба вокруг еврейского вопроса, не прекратившаяся и до сих пор. Трудами христиан Краузе, Ведекинда, Албануса, Мерсдорфа, Кречмара, Финделя и Клосса этот вопрос настолько был подвинут вперед, что десятки лож, одна за другой, стали открывать двери перед евреями. Некоторые ложи принимали евреев только в качестве посетителей, но не членов.
С первых же шагов своей деятельности масонство стало встречать противодействие со стороны духовных и светских властей. Если это враждебное отношение парализовало кое-где распространение союза, то в большинстве случаев оно способствовало ему, вызывая особенный интерес к новому таинственному учреждению. В Великобритании, где граждане издавна пользовались правом собраний и союзов, преследования вообще были незначительны; в Шотландии в 1755 г. генеральный синод возбудил преследование против масонов, не принадлежащих к цеху; в Ирландии католическое духовенство объявило себя врагом союза и преследование его продолжало в течение всего XIX в.
Во Франции папские буллы о преследовании масонов не оказывали действия; лишь в 1737, 1744 и 1745 гг. полиция препятствовала работе масонов; позже деятельность французских лож не прерывалась властью.
Наиболее грозными врагами союза явились папы, вызывавшие преследования масонов в Италии, Испании и Португалии. Благодаря папам, масонство имело и своих мучеников. В 1737 г. в Риме образовалась особая конференция из нескольких кардиналов и инквизитора святого судилища; многие братья попали в руки инквизиции, а в 1738 г. папа Климент XII объявил буллой анафему союзу; в силу этой буллы Карл VI запретил масонство в Нидерландах. Однако, на месте закрывавшихся лож возникали новые. В 1751 г. Бенедикт XIV подтвердил буллу своего предшественника; тогда же Фердинанд VI Испанский запретил масонство под страхом смертной казни. В 1814 г. Пий VII вновь провозгласил проклятие масонству и в 1821 г. повторил его. Лев XII и Пий VIII шли по стопам предшественников. По мере распространения союза папы стали чаще высказываться против него. В 1846 г., дважды в 1849 г., в 1854, 1863, 1864, 1865 и 1875-х гг. Пий IX обрушивался с проклятиями на масонство.
Лев XIII также энергично восставал против союза; он назвал масонскую терпимость обманом, так как ею хотят уверить братьев, будто люди всех религий достигнут загробного блаженства. Он призывал католических правителей принять меры к уничтожению союза. Об отношении католичества к масонству см. Taute, «Die katholische Geistligkeit und die Freimaurerei» (2-е изд., 1895).
Весьма важной стороной масонской деятельности является благотворительность. Ложи приходили на помощь своим обедневшим членам, давали убежище вдовам и сиротам братьев, создавали учреждения, порой весьма грандиозные, для всеобщего пользования.
В 1737 г. при содействии масонов была построена больница в Эдинбурге; в 1795 г. масоны основали больницу в Гамбурге; в 1806 г. заведение для слепых в Амстердаме; затем последовал целый ряд воскресных школ, учебных заведений, фондов для бедных невест и проч. Основанные английскими масонами и существующие уже свыше 100 лет училища для мальчиков и девочек, а также приют для дряхлых масонов и масонских вдов получают ежегодно пожертвования на сумму около 700000 руб. Масоны обнаруживали широкую щедрость также в годины войн и других народных бедствий. Наряду с коронованными особами в масонстве принимали участие Вольтер, Моцарт, Гайдн, Франклин, Вашингтон, Гёте, Фихте, Виланд, Берне, Гарибальди и многие др. В настоящее время вопросу масонства посвящены десятки периодических изданий, главным образом на немецком языке.
Статистика. Англия. В 1899 г. – 2348 лож (из них 486 за границей); Капитул королевской арки – 836 лож (123 за границей). Франция. В 1898 г. Великий Восток состоял из 322 лож, 47 капитулов и 17 советов. В том же году Высокий совет состоял из 80 лож, 21 капитула и 8 ареопагов. Кроме того работали 10 лож по обряду Мизраим (многие за границей). Германия. В конце 1899 г.: Великая ложа «Zu den drei Weltkugeln» в Берлине – 14 внутренних востоков, 69 старошотландских и 132 Иоанновы ложи; Великая ложа Страны в Берлине – 7 капитулов, 3 провинциальные ложи, 28 шотландских и 111 Иоанновых лож; Великая Royal Jork – 1 провинциальная ложа, 11 внутренних востоков и 67 Иоанновых лож; Великая гамбургская ложа – 33 Иоанновы ложи; Великая ложа Саксонии – 23 Иоанновы ложи; Великая ложа Солнца – 1 провинциальная и 32 Иоанновы ложи; Эклектический союз во Франкфурте на Майне – 20 Иоанновых лож; Великая ложа Единодушия в Дармштадте – 8 Иоанновых лож; Великая ложа короля Фридриха в Берлине – 10 Иоанновых лож; всего Иоанновых лож 440. В 1897 г. активных членов в немецких Иоанновых ложах было 46506. Ирландия. В 1899 г. – 410 лож. Шотландия – 625 лож (из них 218 за границей). Италия. Великий Восток Италии в Риме в 1898 г. – 177 Иоанновых лож (из них 37 за границей). Швеция. В 1900 г. Великая ложа Швеции – 4 провинциальные, 12 шотландских и 21 Иоаннова ложа; в 1899 г. было 10985 членов. Швейцария – 22 ложи (в 32 ложах 3287 членов). Венгрия – 52 ложи (3029 членов).
«Allgemeines Handbuch der Freimaurerei» (1863-67; новое изд., 1901); J. Kloss, «Bibliographie der Freimaurerei» (1844); его же, «Geschichte der Fr-rei in England, Irland und Schottland» (1847); его же, «Geschichte der Frrei in Frankreich» (1852); Keller, «Geschichte der Frrei in Deutschland» (1859); J. Findel, «Geschichte der Freim. von der Zeit ihres Entstehens bis zur Gegenwart» (последнее изд., 1900; есть русский перевод, 1872-74); Rebold, «Histoire Generale de la Fr.-Mac.» (П., 1851); Clavel, «Histoire pittoresque de la Fr.»; Ю. Гессен, «Евреи в масонстве» (СПб., 1902). Ю. Гессен.
Русское франкмасонство значительно разнилось от западноевропейского; последнее стремилось создать всемирную религию и подчинить себе человечество, а русское подчинилось лучшим людям XVIII в., которые воспользовались им как средством выражения своих идеальных понятий в борьбе с пороками общества. Русское франкмасонство по своему характеру не было интернациональным и преследовало почти исключительно этические задачи: масонская литература – первая в России нравственная философия.
Начало франкмасонства в России. Первое достоверное сведение о существовании в России франкмасонства относится к 1731 г., когда провинциальным великим мастером был капитан Джон Филипс. В 1741 г. обязанности провинциального великого мастера исполнял генерал Яков Кейт. Впервые правительство обратило внимание на франкмасонов в 1747 г. Есть известие о существовании в С.-Петербурге ложи Молчаливости, в Риге – Северной Звезды, в 1750 г. В 1756 г. существовала петербургская ложа, где великим мастером состоял граф Р. Л. Воронцов, а членами – преимущественно молодые гвардейские офицеры, многие с историческими впоследствии именами: князь Щербатов, Болтин, Сумароков и другие. Тогда уже франкмасоны были под надзором правительства и «внушали панический страх» обществу. По преданию, Петр III учредил франкмасонскую ложу в Ораниенбауме и подарил дом С.-Петербургской ложе Постоянства. В 1762 г. существовала в С.-Петербурге ложа Счастливого Согласия, признанная в 1763 г. берлинской ложей 3-х глобусов. Во время розыска по делу Мировича у его сообщника, поручика Великолуцкого полка, нашли отрывок масонского катехизиса (первая русская рукопись франкмасонов). В 1766 г. существовала в Архангельске ложа св. Екатерины. В 1770 г. открыта в Петербурге великая провинциальная ложа. С этого года существуют данные для истории масонства. Если верить масону И. П. Елагину, франкмасонство в России до 1770 г. не носило серьезного характера; обращали внимание на обрядовую сторону, слегка благотворили, занимались пустыми спорами, оканчивавшимися иногда «празднествами Вакха». Гроссмейстером ложи, основанной в 1770 г., был выбран Елагин, завязавший сношения с английской ложей. В 1772 г. когда его ложа была признана и он получил диплом на звание провинциального великого мастера всей России, Елагин обнаружил большую деятельность как в распространении франкмасонства, так и в устройстве его.
Вследствие этого система, господствовавшая в ложах от него зависимых, называется «Елагинской»; она была сначала сколком с английской, а потом к ней примешались влияния других систем, даже розенкрейцерства, против которого возмущался сам Елагин. В начале 1770-х годов появилась в России Циннендорфская система, основателем которой в Петербурге был Рейхель, приехавший из Берлина. Елагин и члены его лож относились к новой системе отрицательно и, как видно из протоколов ложи «Урании», не допускали к себе лиц, не отрекшихся от Рейхеля. Сохранить чистоту своей первоначальной системы Елагину, однако, не удалось: он принял, кроме прежних 3 степеней иоанновских, еще 4 высших рыцарских. В 1775 г. в ложу Елагинской системы «Астрею» был принят прямо в 3ю степень знаменитый Новиков. В это время собрания масонские происходили уже публично, не возбуждая подозрений. О характере тогдашнего масонства мы знаем из отзывов Новикова. Он говорит, что ложи занимались изучением этики и стремились к самопознанию, сообразно с каждой степенью; но это его не удовлетворяло, хотя он и занимал высшую степень. Новиков и некоторые другие масоны искали другой системы, более глубокой, что и привело к соединению, против воли Елагина, большинства его лож с Рейхелевскими. «Соединенные», как они стали называть себя, ложи реверсом от 3 сентября 1776 г. признали себя подчиненными берлинской главной ложе Минерве.