– Подожди, добью гада! – злобно произнес Тритон, обернувшись к стонущему ученому.
– Нет, не надо! – внезапно вступилась за психа Вобла.
– Ты чего? – удивился сталкер. – Он же хотел убить тебя?
– С него хватит, – ответила девушка, глядя на едва шевелящегося беспомощного старика. – Не стоит уподобляться ему.
Тритон смерил презрительным взглядом безумца, решил, что тот уже не жилец – слишком много крови потерял, – и без особого энтузиазма пошел на уступки девушке. Хотя не следовало. Не в его правилах было оставлять врага в живых. Особенно такого, шизанутого. Око за око, зуб за зуб, как говорится. Кто с мечом к нам придет, тот от «калаша» и погибнет.
– Черт с ним, сам скоро копыта отбросит! – махнул рукой сталкер. – Пойдем лучше отсюда поскорее! Дышать и вправду невозможно!
Но найти выход оказалось не такой простой задачей. Узкий коридор привел их к железной двери. Малёк дернул ручку, но она не поддалась.
– Закрыто! – разочарованно сказал он, глядя на остальных.
– Ну-ка, дай я. – Тритон подошел и рванул на себя ручку. Дверь звонко лязгнула, приоткрылась. – На кодовом замке, – кивнул он на небольшую панель с кнопками. – Но магнит совсем слабый – видимо, истерся за долгое время использования. Своими силами отворить можно. Давай, помоги.
Втроем они распахнули железную дверь ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. Но и там их поджидал сюрприз. Вместо свободы – полутьма и запах тины и гнили.
– Есть чем посветить? – спросил Тритон, щурясь.
Малёк быстро нащупал на стене выключатель, щелкнул им. Люминесцентные лампы моргнули, осветив мертвым белым светом комнату и ее содержимое. Вдоль длинных стен помещения стояли огромные прозрачные емкости. Внутри, в зеленоватом мутном киселе, что-то плавало – то ли какие-то мешки, то ли тряпки, связанные в тюки. Время от времени свертки подрагивали, поднимая со дна осевшую тину.
Подойдя ближе, троица с ужасом разглядела содержимое загадочных контейнеров – там находились человеческие тела.
Когда первая волна отвращения и шока прошла, сталкер принялся детально изучать страшные находки и с ужасом обнаружил, что это не совсем люди.
– Мутанты, – произнес он, не в силах оторвать взор от жутких, анатомически неправильных созданий.
Уродливые, с неестественно вывернутыми назад коленями и длинными руками, тела периодически вздрагивали в воде, словно прошиваемые разрядами тока. У некоторых экземпляров обнаружились дополнительные конечности и даже хвосты. Подопытные были увиты шлангами и трубками разных цветов и диаметров; лица закрыты намордниками дыхательных аппаратов; кожа сплошь испещрена зарубцевавшимися шрамами – следами вмешательства скальпеля.
– Почему… как… что это вообще такое?! – едва выдавила из себя девушка, ошеломленно глядя на чудовищ.
– Это, видимо, и есть те самые разработки безумного профессора, – стараясь сдержать рвущийся поток ругательств, ответил Тритон.
Пальцы его сжались в кулаки. Совладать с собой получалось совсем плохо. Внутри все закипало от ярости, а перед глазами растекался алый туман. Сталкер понял: еще чуть-чуть – и он за себя не отвечает. Злился потому, что послушал Глазастую и сохранил жизнь этому садисту. Уж лучше бы свернул его старческую шею как цыпленку.
«Надо валить как можно скорее из этого проклятого места, – пришла разумная мысль. – Будет время – обязательно вернусь со взрывчаткой и сровняю этот пыточный дом с землей! Чтобы камня на камне не осталось».
– Тритон, они живые! – с ужасом прошептал Малёк.
– Это ненадолго, – глухо ответил сталкер и поторопил: – Идем!
Они рванули к выходу.
Вольфганг открыл глаза, тяжело выдохнул. Боль пронзила его плечо, раскаленным свинцом стекла вниз. Кажется, на короткое мгновение он даже потерял сознание. Или не таким уж и коротким оно было?
На полу слишком много крови. Его крови.
Дрожащими руками старик рывком вытащил скальпель из плеча. Надсадно закричал.
Времени оставалось немного. «Если не оказать себе помощь прямо сейчас, то можно и не дожить до начала следующего часа», – понял ученый. В его планы это не входило.
– Негодяи! – проскрежетал старик, зажимая рану кулаком. – Я вам еще устрою! Кишки заживо выпущу!
«Надо беречь силы. Не тратить их попусту. Сначала обработать ранение. А потом уж и…»
Взгляд его невольно упал на распростертые на полу тела. Еще до конца не веря в случившееся, Вольфганг подполз к лежащему кверху брюхом верзиле, аккуратно потряс его за плечо.
– Дионисий! Дионисий!
Тот не ответил.
– Дионисий!
Но названый сын молчал, взирая немигающими мутными глазами в потолок.
Вольфганг бесшумно заплакал. Дрожащим скрипучим голосом прошептал:
– Убили! Это вам просто так с рук не сойдет! Не сойдет!
Старик, охая и ругаясь, встал на ноги. Перед глазами все сразу же поплыло, сознание вновь начало блекнуть, намереваясь погрузить его разум в темноту. «Нет! Сначала отомстить. За смерть сыновей. И за скорую свою кончину. Чует сердце – она не за горами».
Шатаясь, старик подошел к столу. Укол обезболивающего прямо в рану снял пульсирующие спазмы, дал возможность думать.
«Нужно остановить кровь».
Умелыми скупыми движениями Вольфганг перевязал себе плечо, закинул в рот несколько таблеток. Еще раз взглянул на мертвых мутантов, отвернулся и вышел из комнаты.
– Просто так с рук не сойдет! Вы мне ответите! За все ответите!
Опираясь о стены, он тяжело плелся по коридору, через каждые два шага останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Наконец, добрался до лаборатории. Дверь была взломана. С ужасом Вольфганг вошел внутрь, но сразу же успокоился – гончие были в порядке, их не тронули.
– С рук не сойдет! – шепотом повторил ученый, подходя к пульту управления.
Ввел код. Активизировалась панель запуска, на небольшом мониторе темно-зеленым светом загорелся индикатор. Старик немного подумал, потом нажал на цифру «8» – освобождать, так всех сразу.
«С заказом Шамана потом что-нибудь придумаем, – успокоил себя Вольфганг, глядя на трепыхающиеся в воде аберратные тела. – На крайний случай возьму отсрочку, скажу, что гончие не выжили. Такое бывает, он поймет. – А потом хрипло рассмеялся. – Да пусть идет ко всем чертям со своим заказом!»
– Мне жизни осталось – на один затяг! – пропел старик, сползая по стенке на пол.
Цистерны задрожали, над каждой загорелся красный свет. Скрипнули клапаны, вода в баках зашумела, начала бурлить, утекая в канализацию. Тела внутри емкостей повисли на шлангах.
Вольфганг собрал последние силы, приподнялся, ввел команду на пульте управления. Где-то в глубине стены натужно загудел трансформатор. Шланги разом отстегнулись – и мутанты вывалились на кафельный пол.
Старик смотрел на монстров и терпеливо ждал.
«Не сразу, надо набраться терпения. Везде нужно терпение – и в жизни, и в смерти».
Первым зашевелился самый дальний от старика мутант. Приподнялся на дрожащих ногах, закашлялся, отхаркивая густую мокроту. Немигающим взором глянул на своего создателя.
– Отлично! – прошептал Вольфганг.
Вторым очнулся четырехпалый. Фыркнул, глянул на старика, покорно опустил голову в знак полного послушания.
Потом в сознание пришел третий. Четвертый. Пятый.
С каждым новым ожившим мутантом старик улыбался все шире. И даже боль в плече и слабость словно бы ушли куда-то прочь. Вот они, его солдаты, его армия, его дети!
Дождавшись, когда последний, восьмой, гончий, поднимется с пола, старик вскинул руку вверх словно дрессировщик, и произнес:
– Внимание на меня! – Монстры сразу же уставились на хозяина. – Отлично! Слушайте мой приказ! Найдите троих людей. Они были здесь совсем недавно, их запах остался в коридоре и в этой комнате. Догоните этих негодяев – и убейте. Всех до одного. Разорвите в клочья. Чтобы ни кусочка от них не осталось! Вперед!
Монстры начали ползать по полу, шумно втягивая ноздрями воздух, совсем как собаки.
«Гончие! Мои гончие! – с гордостью подумал старик. – Они справятся с делом – найдут убийц! И отомстят! За тебя, Дионисий, и за тебя, Амадеус».
– И за меня, – прошептал Вольфганг и обессиленно упал на пол. Все поплыло у него перед глазами, утонуло в черном мареве.
Он умирал. Последнее, что увидел в своей жизни старик, – как гончие сбиваются в стаю и выбегают из лаборатории наружу. Охота началась.
Глава 16
– Уже почти пришли, – устало сказал Тритон, глядя на домики, рассыпанные вдоль устья пересохшей речушки.
– Это и есть Точка, про которую ты говорил? – спросила Вобла.
– Да, – кивнул сталкер и усмехнулся: – Дошли до Точки. Но вам пока заходить в поселок, по крайней мере, открыто, не следует.
Он задумался, решая, как поступить. Пересилив себя, произнес:
– Сделаем вот как. Вы останетесь здесь, подождете меня, не создавая лишнего шума. Слышите? Не создавая шума – это значит не чихая, не разговаривая, не танцуя, не хлопая в ладоши. Вообще никак. Просто сядьте и сидите. Притворитесь камнями.
– Но…
– Никаких «но»! Возражения не принимаются! Туда, – сталкер указал на дома. – Вы не пойдете. Пока. Нужно для начала разведать обстановку. Учитывая, что прошлую деревню, в которую мы шли, расстреляли, думаю, это не самая плохая идея.
Ребята согласились.
– Вот и отлично!
Тритон осторожными перебежками миновал поляну, высматривая, нет ли слежки, добрался до первых домиков. Идти к Рахимычу сразу не рискнул. Решил для начала проведать старого приятеля – прикупить патронов, выведать последние новости и обстановку.
Пробравшись как можно тише через заросший сад, сталкер прошмыгнул к неприметной хибаре, на покосившихся дверях которой было криво нацарапано: «Не ждем! Не рады! По голове себе постучите!». Зашел внутрь. В нос сразу ударили запахи машинного масла и рыбных консервов. Живот жалобно забурчал, требуя еды. Да, перекусить и в самом деле не мешало бы.
Единственная лампочка слабо освещала коридор, поэтому идти пришлось крадучись, опасливо прикасаясь к влажной стене, чтобы не споткнуться и не растянуться на бетонном полу – еще не хватало расквасить и без того побитое в драке с верзилами лицо.