Совсем рядом послышались шаги. Солдаты приближались. Вобла жестом поторопила Наймита, но тот даже не отреагировал – был весь поглощен делом. Замок скрипел, лязгал, но поддаваться не желал. Быстрее! Быстрее же!
Пятнадцать, шестнадцать…
Шаги затихли, бойцы остановились у смежной стены. Вобла подняла автомат, готовая в любое мгновение пустить его в ход. Ствол в ее руках заметно дрожал. На некоторое время воцарилась могильная тишина, потом один из дозорных устало обратился ко второму:
– Слышь, Боча, дай спичек.
– Зажигалка только.
– Да какая разница! Дай прикурить, говорю. Ногу ломит, невмоготу уже. Подмениться бы.
Чиркнуло колесико зажигалки.
– У тебя какой табак? – спросил второй.
– Дрянь, у Фрица брал. Солома какая-то.
– Угости.
– Да мало осталось!
– Не жмись, я чуток, на полпальца закрутить только.
– Давай я лучше оставлю докурить.
– Вот ты жмот!
– Не жмот, говорю же – оставлю!
– Пошли уже, оставит он! Знаю я, как ты оставишь, на ползатяга табаку да слюней с пеплом.
– Да на, кури, не ворчи только!
Солдаты завернули за угол, мельком глянули на входную дверь в дом Рахимыча. Как и в прошлый обход, здесь никого не было. Да и кому хватило бы смелости бродить тут?
– Да ты как пылесос самокрутку сосешь! Вот что значит халява. И уксус сладок, да?
– Ну тебя к черту, жмот!
Наймит, Вобла и Малёк притаились в темноте коридора внутри здания. Придерживая ручку двери, они слушали, как бойцы перебраниваются. Казалось, стук сердец взломщиков можно услышать даже в противоположной стороне деревни.
Дождавшись, когда охранники отойдут подальше, Наймит шепнул:
– Малёк, давай сюда арт. Приступаем ко второй части плана.
Парень протянул камень.
– Чтобы активировать артефакт, надо замкнуть цепь тех, кто должен попасть под его воздействие. Вобла, дай я возьму тебя за грудь. Скорее!
Девушка не сразу поняла юмор Наймита и даже сделала шаг навстречу, прежде чем сообразила, что он прикалывается.
– Себя за грудь возьми! – проворчала она, отвесив тому оплеуху. – Там Тритон в плену, а ты дурью маешься!
– Ладно, про грудь, конечно, я загнул, но взяться хотя бы за руки необходимо. Готовы? Тогда активирую. Если почувствуете легкое покалывание по телу – не бойтесь, так иногда бывает. Действие арта начнется через… три… две… одну…
Наймит до белизны в пальцах сжал поблескивающий синим светом камень и пару раз махнул им перед собой. Арт оставил в воздухе две слабо заметные полосы, красноватые, словно порезы.
– Готово!
– Мы теперь невидимые? – шепотом спросил Малёк, глядя на остальных. – Я вас вижу.
– Мы невидимые только для сторонних наблюдающих. И хорош уже болтать, времени очень мало. Вопросы потом. Сейчас – за мной!
Голубец прошмыгнул по коридору, остановился у поворота в комнату Рахимыча и вовремя успел отпрянуть, чтобы не столкнуться лоб в лоб с одним бойцом. Рация на плече солдата шикнула, из динамика раздался приглушенный голос:
– Что там?
– Тихо. Никого нет.
– Понял. Оставайся пока там. Отбой.
– Принял.
Едва кнопка связи была отжата, солдат повалился на землю от удара в лицо. Боец удивленно уставился на пустую комнату, не понимая, что происходит. Но его растерянность быстро прошла, уступив место инстинкту самосохранения – солдат потянулся за оружием. Но автомата на месте не оказалось.
– Что за… – пробормотал наемник, и вновь невидимая мощь обрушилась прямо ему в челюсть.
Зубы вояки клацнули друг об друга, он дернулся разок и обмяк, потеряв сознание.
– Полежи пока тут, приятель, отдохни, – произнес невидимка и прошептал: – За мной!
Глава 21
– И давно ты в палачи заделался? – спросил Тритон. Держать голову было трудно, но еще труднее было поверить в реальность происходящего.
Ворон презрительно посмотрел на пленного, угрюмо произнес:
– Надо будет – и палачом стану, для тебя.
Хлесткий тумак едва не выбил из сталкера дух. Тритон сплюнул кровавый сгусток. Улыбнулся:
– Уже стал. Кому служишь? Задорого продался?
Второй удар пришелся ему в висок и чуть не стоил потери сознания – только звонкая пощечина привела мысли заложника в порядок. Сталкер тряхнул головой, приходя в себя, как смог, отстранился назад – раскаленная кочерга угрожающе нависла над самым его лицом. Прошептал, едва шевеля губами:
– Людей в Арматурном зачем пострелял?
– Это не я. Это ты их убил. Не надо было от нас бегать. Мы же тебя с этими двумя там ждали, переполошили всех. А ты вон какой фортель выкинул, сбежал. Ты хитрый зверь, Тритон. Да только я хитрее буду. – Ворон похлопал пленника ладонью по спине. – Видишь, теперь ты здесь сидишь, в этих стенах, связанный. И вновь глупишь, не хочешь рассказывать, где твои соучастники прячутся.
– Да не знаю я, где они, – проговорил Тритон, пытаясь хоть немного потянуть время. В голову, как назло, никаких идей по поводу того, как выбираться из этой заварушки, не приходило. – У нас был уговор: я довожу их до поселка – и разбегаемся. Они ушли, и мне по барабану, где сейчас их носит нелегкая. Я свою работу сделал, деньги получил. Заплатили они мне, кстати, не слишком-то и много, но затариться хватило. Можешь проверить, все, что купил, у меня в рюкзаке. Там аптечка, патроны.
Ворон бросил взгляд на охранника, тот кивнул, подтверждая слова сталкера.
– Врешь! – зашипел Ворон.
– А какой резон мне врать?
Главарь хотел что-то ответить, но звук выстрелов за стеной отвлек его.
– Что там? – настороженно спросил он у охраны.
Те живо выбежали из помещения – выяснить причину шума. Вновь раздались выстрелы.
Ворон отбросил кочергу в сторону, вытащил пистолет.
– Напали все-таки! – сказал он двум оставшимся мордоворотам. – Твою мать! Стерегите пленника как зеницу ока! Головой отвечаете! Где остальные? Вызывай всех сюда! Срочно!
Крики и ругань в соседней комнате быстро затихли, у входа что-то тяжело бухнуло. Загрохотали автоматы.
– Вызывай подмогу! Чего встал как… – Ворон не успел договорить, дверь лязгнула и распахнулась. В комнату влетела дымовая шашка, заполняя все пространство удушливым серым туманом.
– Стреляй! – закричал Ворон.
В ответ со стороны порога засвистели пули. Били аккурат поверху. Первого охранника, который стоял ближе всех к выходу, срезало короткой очередью, он упал замертво, не успев и пикнуть.
– Тритон! На пол! – раздалось из тумана. Предупреждение было излишним – сталкер, едва дверь распахнулась, отталкиваясь ногами, отполз к стене, укрываясь от шальных пуль.
Второй охранник спрятался за телом своего напарника, начал шмалять наугад. Результата это не принесло. Едва он высунулся, чтобы проверить, где находится пленник, как получил порцию свинца – пуля срезала нижнюю часть его щеки и вырвала ухо. Охранник закричал, схватился за рану.
– Держать оборону! – орал Ворон.
Противника, как он ни старался, разглядеть не получалось – стреляли будто невидимки. Сам он укрылся за дубовым столом, не рискуя высовываться под плотный огонь, и только небольшая щель между досками открывала ему узкий обзор края входа.
Третьего наемника, самого опытного, ранили в последний момент: он лежал в углу, истекая кровью, и отбивался, покуда у него не кончились патроны.
В какой-то момент выстрелы затихли. В комнате повисла звенящая тишина, и только изредка постанывающий охранник нарушал ее. Тритон… его уже и след простыл. В углу, у стены, словно мертвые змеи, валялись перерезанные веревки.
– За ними! Поймать! Живых! Немедленно! – закричал Ворон, но кому – и сам не понял, потому что все наемники были уже мертвы.
Кипя от злобы, главарь схватил подвернувшуюся под руку кочергу, не обращая внимания на прикипающую к раскаленному железу кожу, запустил в стену.
– НЕ СУЕТИСЬ. ПОСЛЕ ДРАКИ КУЛАКАМИ НЕ МАШУТ.
Вкрадчивый голос, пробирающий до самого нутра, от которого холодело все внутри и тянуло жилы, раздался в его голове. Голос, к которому невозможно привыкнуть. Словно частица тебя самого, но чужая, не подконтрольная тебе, управляющая тобой.
Мрак.
– ТЫ ВНОВЬ ВСЁ ИСПОРТИЛ. КАК И ВСЕГДА.
– Я исправлю! – прошептал Ворон. Кадык на его шее начал судорожно ходить вверх и вниз, горло словно сдавило ремнями. – Обязательно все исправлю!
– НЕ НАДО ДАВАТЬ ОБЕЩАНИЙ, КОТОРЫЕ НЕ СМОЖЕШЬ ВЫПОЛНИТЬ.
– Я… – Ворон запнулся. Ему стало противно от самого себя.
– ПРОСТО ПОСТАРАЙСЯ НЕ ИСПОРТИТЬ ТО, ЧТО Я ТЕБЕ ПОРУЧУ.
– Не испорчу!
– ЭТОТ СТАЛКЕР, ТРИТОН, ОН СКАЗАЛ, ЧТО ТЕ ДВОЕ НИЧЕГО НЕ ПОМНЯТ.
– Да, так точно!
– ЭТО ПОХОЖЕ НА ПРАВДУ. ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ МОЖЕТ ПО-РАЗНОМУ РЕАГИРОВАТЬ НА ПЕРЕМЕЩЕНИЕ. ПОЭТОМУ БЕССМЫСЛЕННО ВЫБИВАТЬ ИЗ НИХ ИНФОРМАЦИЮ, ОНИ ВСЁ РАВНО НИЧЕГО НЕ ПОМНЯТ. НО НУЖНО ДАТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ИМ САМИМ ВЫВЕСТИ НАС К ЦЕЛИ. ДАЖЕ ЕСЛИ ОНИ НИЧЕГО НЕ ПОМНЯТ, «ЗЕРКАЛО» РАНО ИЛИ ПОЗДНО ПОЗОВЁТ ИХ. И ТОГДА ОНИ ВСЕ ВСПОМНЯТ И ПОЙДУТ НА ЭТОТ ЗОВ. МЫ ПРОСТО БУДЕМ ИДТИ ЗА НИМИ ПО СЛЕДУ.
– Я понял, – быстро закивал головой Ворон.
– ПРОСТО ИДИ ЗА НИМИ ПО СЛЕДУ, – повторил Мрак. – И НЕ ВЫДАЙ СЕБЯ. ПУСТЬ ОНИ ДУМАЮТ, ЧТО ОТОРВАЛИСЬ ОТ ТЕБЯ. ИДИ ОДИН. ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ, ВСЁ РАВНО ОТ ТВОИХ ОСТОЛОПОВ НИКАКОЙ ПОЛЬЗЫ.
– А Тритон? – не выдержал Ворон.
– НАБЕРИСЬ ТЕРПЕНИЯ. КАК ТОЛЬКО ОНИ ДОБЕРУТСЯ ДО «ЗЕРКАЛА» – ОН ТВОЙ, МОЖЕШЬ УБИТЬ ЕГО. ТЫ ВЕДЬ ЭТОГО ХОЧЕШЬ?
– Хочу, – подтвердил Ворон.
– НЕ ПОДВЕДИ НА ЭТОТ РАЗ. БОЛЬШЕ ПОПЫТОК НЕ БУДЕТ. ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО БУДЕТ С ТОБОЙ, ЕСЛИ…
Мрак не договорил. Голову Ворона словно стянуло колючей проволокой, он закричал, упал на пол. Боль прожигала ему глаза, виски, затылок, расплавленным свинцом потекла вниз по телу.
– Я… все… понял… – с трудом выдавил из себя Ворон.
– Я, кажется, человека подстрелил! – заскулил Малёк, пробираясь сквозь густые заросли и едва поспевая за всеми.
– Не льсти себе! – осадил его Наймит. – Даже близко не пролетело. Весь потолок только изрешетил!