Мая всё сделала правильно. Она приготовилась.
И застыла.
Встала как вкопанная.
Огоньки в глазах девочки, сиявшие так ярко ещё мгновение назад, вдруг застыли и стали плоскими; её глазки сделались стеклянными.
Мая смотрела на огромную мускулистую спину лысого мужчины и не могла пошевелиться; казалось даже, что если просто потянуть пальцем за меч в её руках, его можно совершено просто вырвать, как тогда, ночью в подворотне борделя. Фан Линь нахмурился: он понял, здесь что-то было не так, а потом его размышления прервал железный треск, и мужчину ещё сильнее вдавило в металлическую пластину. Его кости захрустели. Кровь брызнула ему в горло и на зубы.
Фан Линь пытался что-нибудь придумать; руки его были заняты, он никак не мог взять пилюли Сансары. Да и к тому же они были обыкновенно у девочки, а она явно сейчас его не услышит, даже если он заорёт на неё во всё горло. Но что ещё ему оставалось? В прошлый раз его спасла Императрица Ледяных Гу; больше она спасать его не могла, по крайней мере по её собственным словам. Верить ей было глупо, но ещё дурнее было бы на неё полагаться. Мужчина думал, упорно, каждый раз с ненавистью возвращаясь к мыслям о собственной слабости, забывая в порыве гнева даже боль, как вдруг откуда-то сверху, сквозь шум стали и грохот его собственного сердца в ушах, до Фан Линя донёсся выкрик:
— Айда!
Потом хлопки голых стоп о железо, снова крик, и вдруг что-то шугануло сбоку. Это нечто едва устояло на кривых ногах, закашляло и оказалось вдруг тем самым стариком, по имени Лань, которые во время перелёта насиловал цитру, а потом первый и единственный бросился разгребать мусор; сейчас же старик был с оголённым худощавым торсом, в одних только шортах, босой, и с длинным чёрным копьём в руках. Он поднял крик и вонзил копьё демону в бок.
«Бык» вздрогнул, вскинул свою рогатую голову и заревел. Фан Линь же свалился на ноги, и ему очень захотелось свалиться потом ещё и на землю, и прилечь, но мужчина выдержал соблазн; он сжал свои ладони, как будто в буддистской молитве, и ударил выпадом кончиками пальцев прямо в трахею демона. Та углубилась в его горло, бык закачался и закашлял, широко открывая рот и брызгая слюной. Фан Линь же схватился за копьё, вырвал его из дряхлых рук старика, поднял и просунул прямо в открытую пасть демона остриём вниз.
Но демона убить было непросто: даже после всего этого рогатый лысый мужчина не упал, продолжая стоять и только немного покачиваясь. Тогда Фан Линь взялся за копьё обеими руками и надавил на него. Он запихал его ещё глубже, а потом ещё, пока из глотки монстра не стала заметна только небольшая чёрная палочка, и сзади у него, примерно в районе копчика, не показался острый чёрный хвост.
Из горла монстра стал исходить гортанный шум. Сработал глотательный рефлекс, и он силился заглотить копьё.
Фан Лин, наблюдая за этим, вдруг придумал одну пошлую шутку; мужчина открыл было рот, но потом снова сомкнул свои тонкие губы и решил припасти её на случай, когда рядом не будет несовершеннолетних.
— Фух… — выдохнул Фан Линь и взглянул на старика. Тот нагнулся, опираясь руками на колени, и едва справлялся с тяжёлой и хриплой отдышкой. Фан Линь посмотрел на его усталое, дрожащее старое тело, а потом как будто вспомнил про своё собственное, закачался и упал в углубление, сделанное своей же спиной в железном кузове. Примерно с минуту, или дольше, он и старик просто кряхтели; когда же Фан Линь наконец отдышался, он сказал:
— Спасибо… Старик.
— Вам… Вам спасибо, о-ох… вы меня спасли… Я благодарю вас от всего сердца и отныне вечный ваш должник! — вдруг заявил Лань, выпрямился и снова согнул свою спину в вычурно-официальном поклоне. Фан Линь почувствовал было раздражение, но вдруг то ли по низкому изгибу старой спины, то ли ещё по чему, понял, что старик-то на самом деле был искренним. Он, в отличие от всех, кто сбежал, благодарил его искренне.
— …Я припомню должок, — сказал ему мужчина.
Лань улыбнулся и начал выпрямлять спину, как вдруг схватился за бок и заныл; его лицо приняло такое выражение, как будто он испытывает страшные муки. В себя он пришёл только почти минуту спустя, медленно отпуская свой бок:
— Ох годы мои годы, годы скитаний сказали своё! Сложно держать копьё, когда тебе уже шестьдесят шесть лет…
Тут уже сам Фан Линь задеревенел. Шестьдесят шесть, шестьдесят шесть лет… А ему сколько сейчас? Пятьдесят три, уже почти пятьдесят четыре… Мужчина ещё раз взглянул на старика, на его дряхлое тело, на белую бороду, седые волосы, серые волосики на груди и выпирающие тут и там косточки… Между ними разница всего в тринадцать лет
Мужчина сглотнул.
— Что-то не так? — удивился вниманию старик.
— Да так… Холодок по спине пробежал, — отмахнулся Фан Линь и пожалел, что ему нечего было сейчас выпить.
А хотелось.
— В таком случае прошу меня извинить, но думаю мне уже пора идти. Прощайте, сир Фан Линь, прощай, юная Мая — сказал старик с пафосом, развернулся и трусцой побежал куда-то в сторону мусорных гор, что, впрочем, было неудивительно, потому что они опоясывали всё поле.
Фан Линь в свою очередь отбросил все размышления о своём возрасте и ещё немного передохнул. Прошла едва ли не минута, прежде чем мужчина таки пришёл в себя и поднялся на уставшие ноги.
Затем он сразу принялся за работу. Первым делом Фан Линь заглянул в машину, — в ней был водитель, но с начала битвы от него было совсем не слышно. И вскоре стало ясно, почему. У него была широкая кровавая дыра на весь затылок; стеклянное окошко, выходившее на кузов, имело в себе круглое отверстие. Кто-то подобрался к водителю сзади и пырнул через это окно копьём.
Потом Фан Линь вытянул копьё из горла лысого мужчины и внимательно осмотрел. Его догадка подтвердилась. Это было непростое копьё, но военное, из особой чёрной стали и покрытое раствором духовных кристаллов. Старику очень повезло отыскать что-то подобное в горе мусора.
Мужчина повертел оружие в руках и вздохнул. Пришло время взяться за самое сложное. Фан Линь повернулся к Мае.
Девочка стояла повесивши голову и упорно пялилась в пол. Её лицо было потерянным, и вообще она казалась душевно опустошённой. Пальчики ребёнка теребили чёрный браслет.
Фан Линь с большим трудом сдержал очередной вздох.
28. Новый Опыт
Фан Линю всегда было довольно просто с детьми, даже несмотря на то, что он работал учителем — физруком — а значит, по всем порядкам этой стародавней профессии, должен был пропитаться жгучей ненавистью к детям уже в свой первый год. Но этого не случилось, и мужчина все пятнадцать лет в должности прослужил без единого визита к психотерапевту. В школе, правда, обязанности оного исполняла медсестра, но это не важно.
Ну а секрет мужчины, почему у него всё было так гладко, в отличие от коллег, был довольно прост: пиво. Пиво как следствие, а как причина — абсолютное безразличие к учебному процессу. Фан Линю всегда было совершенно всё равно, что там делают его ученики — бегают они, не бегают, отжимаются, не отжимаются… Не важно. Главное, чтобы ему голову не морочили. И всё. Тогда они хорошие дети. Фан Линь даже мог похвастаться, что не помнил ни одного своего ученика за всю свою преподавательскую деятельность. Как там звали того парнишку со странным именем, в очках, немного полненького?
Без понятия.
Но вот одно имя мужчина теперь помнил прекрасно.
— Мая, — сказал Фан Линь и щёлкнул пальцами прямо перед лицом девочки. Она вздрогнула и медленно приподняла свои чёрные глаза. Большие и потерянные, — Фан Линю они показались похожими на пепелище, над которым прошёл дождик. Но не сильный, девочка не плакала.
— Расслабься, со всеми бывает. К тому же я хоть и опустился довольно низко, но ещё не настолько, чтобы полагаться на ребёнка, — сказал мужчина, разминая хрусткие плечи.
— Мастер… — проговорила Мая. — Я… — и прикусила губы, а потом ещё шмыгнула носом.
— Моя ученица… — сказал Фан Линь, а потом как будто сам удивился этому заявлению:
— Кстати, совсем забыл об этом, — кивнул сам себе мужчина.
— А!? — Мая вздрогнула, и Фан Линю даже пришлось спешно махать руками и оправдываться:
— Шуточку пошутил. Расслабься говорю, — сказал он с лёгкой, немного раздражённой улыбкой, пока сам думал. Думал, что действительно позабыл, что девчонка, как бы, его ученица. Не светская ученица, а самая настоящая, преемница его Дао, он принял её как таковую. Можно было конечно заметить, что когда он действительно сказал ей «Да», она ему не поклонилась, и потому не было официальной церемонии принятия… Ещё можно придраться, что у него не было ни капли сил, он не был культиватором, а значит формально не мог взять себя наследника… Но всё это было не важно. Самое важное было согласие. Он тогда согласился.
Дал обещание.
Обещания надо соблюдать.
Просто сделать это было немного сложно; Фан Линь обернулся к высоким нагромождениям мусора на горизонте и задумался. Если честно, всё это время, с тех пор как он стал Мастером девочки, — не очень много времени, надо заметить — он не видел в ней своей ученицы. Он видел в ней ребёнка, которого ему надо спасти. Которого ему надо между прочим учить, раз уж такой был договор. Но чтобы он был её Мастером? Чтобы он учил её просто так, а не ради обещания? Такого мужчина представить себе не мог.
— …Тч.
Фан Линь покачал головой. Сейчас было вообще не время о таком думать. Он взглянул на труп лысого мужчины. Рога у него на голове к этому времени уменьшились. Кто бы ни послал этих бугаев, он уже должен был заметить, что дело неладно. Хотя бы потому, что пилот мусоровоза наверняка сообщил об этом. Сам он с очень большой вероятностью заперся в своей кабине. И даже если он никому ничего не сообщил, сообщили прочие нелегалы беглецы своим присутствием. Следовало валить, и поскорее.
— Умеешь водить? — вдруг спросил мужчина. Мая вздрогнула, опомнилась. Фан Линь стоял к девочке спиной. Она проследила за его взглядом и взглянула на огромный грузовик. Ей пришлось повернуть голову, чтобы осмотреть громадную махину целиком.