— …
— В этот раз попробую помягче. Скручу тебя и запечатаю. Ну может ещё руки сломаю… И ноги.
— …
— Надеюсь милосердие будет взаимным, — улыбнулся мужчина, и одновременно девушка в небе занесла чёрное лезвие, — продолжение своей руки, — у себя над головой…
Меж тем на зданиях вдоль набережной люди со стуком в зубах наблюдали за разворачивающейся сценой. Неожиданно дверь корабля, который, казалось, закупорился как черепаха в своём панцире, открылась и вышел мужчина в сияющей броне.
Теперь все дивились: неужели внутри корабля всё это время сидел могучий воин, который по силам не уступал ужасающей девушке в чёрном? Но если так, почему же показался он только сейчас? Почему медлил? Может он собирал свои силы? Или всё это время он надеялся на подмогу, которая в итоге не пришла? Люди гадали, как вдруг раздался удивлённый голос:
— Ему жить надоело? Зачем он вышел? — спросил мужчина примерно сорока лет в красном халате и с ушами, как у обезьянки. Он был одним из пятёрки, которая стояла по краям крыш, защищая людей от ударных волн. Как только толпа услышала его голос, все они немедленно посмотрели на мужчину, а потом и на стоявшего рядом старика в даопао (1), звали которого Чжань Тэнем. Он, думали люди, был каким-то сильным воином, — когда девушка в чёрном только появилась, он объяснил всем примерно, насколько она была сильна, как вообще обстоят дела, и что им следует делать, чтобы остаться в живых; теперь же старик нахмурил свои пышные серые брови и ответил своему подчинённому:
— Возможно… У него странная броня, но вот он сам… — Чжань Тэнь покачал головой. — Ты прав, он всего лишь на стадии Дао Сердца. В схватке с этим созданием он не протянет и секунды… Но зачем тогда он вышел… — задумчиво почесал бороду старик.
— Отчаяние ведёт людей на отчаянные поступки, господин Чжань; возможно он не захотел умирать, дожидаясь своей смерти, и решил встретить её лицом к лицу, — а возможно он трус и надеется сбежать, — снова высказался мужчина в красном.
— Может быть, — спокойно ответил Чжань Тэнь. — Может… — повторил он и прищурился, разглядывая мужчину в сверкающей броне.
Сам Фан Линь меж тем вздохнул и сказал, смотря девушке в чёрном прямо в её серые глаза:
— Скорее всего, правда, я снова тебя прибью.
Лицо её осталось непоколебимо после его слов; но серые глазки вспыхнули злыми искрами.
Вдруг Фан Линь как будто что-то вспомнил и поправил себя:
— То есть, мы тебя прибьём, — сказал он с виноватой улыбкой и покосился на свою броню. Броня его проигнорировала. Тогда мужчина цокнул по ней пальцем, и наконец Тайи сверкнула быстрым огоньком, — раздался её раздражённый голосок:
— Начинай уже.
— Уже начи… — не успел он договорить, как чёрная девушка зависла прямо перед ним. Её лезвие стремительно полетело мужчине на макушку; Фан Линь выставил перед головой светлый наруч, раздался звон и вокруг по морю взмыли волны, а мужчина ушёл под воду. Девушка в чёрном последовала за ним и тоже скрылась в водных пучинах.
Прошло некоторое время.
Наблюдавшие за битвой на крышах растерянно переглянулись; мужчина в красном халате покачал головой и сказал:
— Вот и всё… — он печально кивнул:
— Похоже он и вправду решил встретить смерть достойно. Это заслуживает похва…
— Нет, — прервал его вдруг старик Чжань Тэнь.
Мужчина в красном осёкся и бросил на своего господина сконфуженный взгляд.
— Ещё не всё, — сказал старик и прищурился к сверкающему морю. Мужчина в халате растерялся, растерялись и все остальные люди, — вместе со старцем они стали внимательно смотреть на взволнованные воды. Первое время ничего было незаметно, даже наоборот, море успокаивалось и снова выпрямлялось, оно становилось гладким; мужчина в красном вглядывался в него и не понимал, чего же такого он не замечает. Прошла секунда, две и вдруг, спустя целых десять секунд он понял, в чём была странность — море было слишком спокойным. Что происходит? Почему странная девушка в чёрном всё ещё не взмыла на поверхность?
Мужчина прищурился, ему стало почему-то нетерпеливо. Протянулось ещё несколько невыносимых мгновений, которые он провёл, как на иголках, и вот наконец воды снова заволновались. Мужчина подумал, что вот, сейчас она всплывёт наконец, скорее всего с трупом того воина, насаженным на своём лезвие… Но снова ничего не произошло. И тут мужчина понял свою ошибку и пришёл в шок — ведь вода бурлила не потому, что кто-то всплывал, нет, — на самом деле она закипала. Сперва постепенно, понемногу, а потом вдруг стремительно море стало кипеть. Воды бурлили. Белая завеса пара стала вздыматься в небеса.
Она была всё гуще и гуще, и наконец между небом и водой протянулась белая пелена; на лицо мужчины повеяло жаром; он вдохнул раскалённого воздуха, сперва через нос, потом через рот, когда разинул его от удивления, наблюдая невероятную картину в небесах.
В морских далях за белой завесой медленно вздымался пламенный силуэт. Сперва неразборчивый, вскоре он превратился в огромного огненного дракона вышиной в пять этажей. Раздался дикий рёв. Дунул бешеный ветер, и пар улетучился. Вместе с ним улетучился и дракон. Там, где была его голова, в небе теперь висел мужчина в сверкающей броней. Его длинные чёрные волосы бешено хлестали на ветру среди ясной голубой выси.
В своей правой руке мужчина сжимал девушку в чёрном за её голову; левую руку, пылающую рыжим пламенем, он занёс над её лицом.
И ударил.
Девушку чёрной кометой потянуло к земле. Она врезалась в песок на пляже. Раздался страшный грохот. Песок взмыл в небо и наполнил всю набережную. Образовался кратер глубиной в девятиэтажное здание. Люди застыли от ужаса, а битва не замедлялась ни на секунду. Мужчина рванул следом за девушкой, падая как пламенный метеор. Но не успел он ещё приземлиться, как вдруг создание в чёрном вышло из бури падающего песка. Вокруг неё, внутри кратера, сверкало стекло, получившееся после того как песок нагрелся до ужасающей температуры. Девушка, побитая и местами обгорелая, вытянула руку, и вокруг неё завихрился чёрный дым.
— Аура смерти… Дао Смерти… — прошептал на крыше мужчина в красном и стремительно побледнел. Вместе с ним побледнели и все остальные зрители. Один пухленький ребёнок и вовсе вдруг свалился на землю и потерял сознание. Под ногами девушки, среди стекла, стали разливаться чернила, вырисовывая странный иероглиф.
Фан Линь приземлился на краю пляжа и шагнул в чёрный туман. Человек в халате подумал, что он безумец. Как он не боится соприкасаться с этим туманом? От мужчины же сейчас останутся голые гости!
И действительно, кожа Фан Линя стала желтеть и иссыхать. Но сразу же на нём вспыхнула золотистая броня. Она образовала ореол вокруг мужчины, и чёрный туман больше не мог подступиться к нему ближе чем на шаг.
Фан Линь моментально преодолел расстояние до девушки, развернулся и в развороте зарядил ей ногой прямо по почкам. Девушку скрутило на две половинки, как тряпичную куклу, и швырнуло в сторону, на пару десятков километров в морскую даль. А сам мужчина потом топнул, и чернила на земле закипели и вспыхнули ярким пламенем.
Фан Линь потёр руки и выдохнул.
Меж тем люди на крышах затаив дыхания наблюдали за битвой. Мужчина в красном так и не прикрыл рот, после того, как его разинул. Он повернулся и посмотрел на Чжань Тэня, желая спросить его, правда ли… Правда ли этот воин был только на стадии Дао Сердце, или все они тут свихнулись, как вдруг мужчина заметил ясный блеск в глазах своего господина. Старик шагнул вперёд, на самый карниз, и сверкая очами, словно брильянтами, внимательно посмотрел на мужчину в сверкающей броне.
— Где-то, — проговорил старик, почёсывая бороду. — Где-то я его уже видел…
1. Или же «道袍», роба даоса.
55. Червь и Дракон
Чжань Тэнь поглаживал свой пепельный подбородок и разглядывал мужчину с длинными чёрными волосами, который сверкал на песчаном берегу бронзовой бронёй. Старик присмотрелся к нему своим мутноватыми, но ещё острыми и светлыми глазами, поразмыслил, вспоминая всех воинов, которые могли быть на него похожи, и на мгновение потерялся в своих мыслях, — а затем как-то так упал луч солнца, чтоколечко в ухе мужчины блеснуло золотом, и в ту же секунду тот же самый блеск молнией мелькнул в голове старика.
Он вспомнил.
Вспомнил и от удивления даже приоткрыл свои сухие старые губы; как, думал старик, как такое возможно? Ведь он же… Но эти волосы, это кольцо, эта броня… А это обжигающее пламя, жар которого он ощущал даже на таком расстоянии, как будто дыхание огненного дракона… Да, это несомненно был Он… Но как? Он хоть и жив, вопреки общепринятому, но его силы… Ох, если только Сансара…
— Я знаю, кто он такой… — медленно проговорил Чжань Тэнь, опуская руки и собирая их у себя за спиной. Его подчинённые сразу же прислушались к своему начальнику, а тот из них, который был в красном халате, даже спросил его от нетерпения:
— Кто он, господин?
— Один удивительный человек… Впрочем, я этого говорить, наверное, не должен. Это тайна… Сами догадаетесь.
— Тайна… — повторил мужчина в красном и опустил голову, задумавшись над этим многозначительным словом, — но вдруг он услышал грохот и снова поднял взгляд на поле битвы.
Ударом ноги воин запустил чёрного монстра в морскую даль. Тот пролетел несколько десятков километров, а потом взмыл над водной высоко в небо. Не успел мужчина задуматься о смысле такого манёвра, как уже звучал разъясняющий старый голос:
— Правильное решение; чтобы летать на стадии Дао Сердца нужна концентрация. Это затрудняет в бою, делает уязвимым. Они оба привыкли сражаться в ближнем бою, а тут нужно всё возможное внимание… И любые отвлечения крайне опасны. Она использует преимущество своей культивации, чтобы поставить его в невыгодное положение… — удивительно быстро старик выговорил анализ боя. Подчинённые послушали его, обдумали и вдруг все удивились, — и снова мужчина в красном не сдержал шокированного вздоха. Анализ был ему понятен, но самое главное, что старик проговорил совершенно спокойно, всё ещё обескуражило мужчину.