И причиной тому была одна его дурная повадка.
Перед людьми, перед которыми он провинился, так что даже сам признавал свою вину, или которым он был по гроб должен за какие-то лишения, мужчина всегда становился чрезвычайно неловким. Его прямо сжирало волнение, и он начинал напоминать какого-то робкого мальчишку.
Забавно, ведь большинстве таких людей были женщинами, что делало его странную молчаливость в их компании ещё более смехотворной…
Вспоминая одну такую женщину, Фан Линь встал посреди округлого коридора и стал теребить колечко в своём ухе.
Теперь, когда у него появился шанс снова культивировать, возможно он сможет вернуть ей всё, что задолжал… Это было бы чудесно, прямо как в сказке, но мужчине уже привычен был тот унылый треск на сердце, с которым разбиваются надежды; он решил сперва убедиться в том, что культивация и вправду возможна с его то дряхлым телом. А для этого ему нужно было встретиться с одним человеком. Собственно, их маршрут и так лежал в его обитель, что было довольно-таки кстати.
Ну а пока Фан Линь решил заняться культивацией кое-кого другого. Он прошёл коридор, вышел в столовую, и свернул в другой. По пути мужчина заметил, что внутри судно было немного больше, чем снаружи, видно потому что здесь была установленная формация расширения пространства.
Фан Линь вернулся в комнатку, в которой проснулся. Она была немного больше столовой, но половину её занимали шкафы с одеждой.
На полу в комнатке, на небольшом покрывале сидела Мая. Девочка вскочила и поклонилась мужчине:
— Мастер…
— Он самый. Займёмся актуализацией твоего Дао.
— А? Уже? — растерялась Мая.
Фан Линь заметил волнение в её глазах и покачал головой. Нет, сейчас актуализировать Дао было рано. Следовало её сперва отвлечь, успокоить:
— После, через часик где-то. Сперва переоденься, ты когда последний раз меняла одежду? Я хотя бы искупался, — заметил Фан Линь, вспоминая как девушка в чёрном вбивала его в воду.
Мая кивнула, а потом немного растерялась:
— А… Мне нечего надеть…
— А в этой твоей штучке совсем одежды нет? — спросил он, присаживаясь на пол.
Мая взглянула на свой браслет и качнула головой.
— Тогда поищи в шкафах, может там что-нибудь найдётся, — мужчина показал на шкафчики, а потом добавил, когда Мая стала мяться, — давай, сомневаюсь, что Тайи тебе откажет.
Девочка ещё немного помялась, кивнула и наконец прошлась к шкафчикам. Мая открыла первый, пробежалась глазками по ряду платьев и открыла второй…
— Не слишком мелко? — поднимаясь и шагая на выход из команды, Фан Линь вдруг вспомнил разницу в размерах. Он остановился и предложил:
— Может в штаны какие как в шорты налезешь?
— Как скажете, Мастер… — кивнула Мая и стала открывать шкафы один за другим, в поисках штанов. Мужчина покачал головой и уже собирался освободить от себя помещение, как вдруг дверь перед ним открылась сама собой, — в проеме показалась Цинь Жуа.
— Ох, — улыбнулась она, когда заметила Маю возле шкафчика:
— Наконец решили сменить гардероб, юная госпожа? Позвольте мне помочь. Как насчёт розового, под цвет вашей пижамы? Кстати говоря, я захватила её с собой. А может вам в неё нарядиться?
— Нет! — стремительно бледнея ответила Мая, — Фан Линь поспешил выйти за дверь. Потом мужчина немного подождал в коридоре, и когда ему позволили, вернулся назад.
Посреди серебристой комнатки его встретила Мая в розовых шортиках и белой майке безрукавке, немного ей маловатой, из-за чего была заметная белая полоска кожи чуть выше её живота. Девочка в сильнейшем смущении смотрела себе в ноги.
— Ну ладно, начинаем, — сказал Фан Линь, и сразу добавил: — Актуализацию, в смысле.
Мая тайно выдохнула — хвала Небесам мужчина не стал комментировать её новый наряд, — и присела на пол. Фан Линь в свою очередь попросил Цинь Жуа сходить найти особые благовония для успокоения разума, если такие имеются — благо они нашлись у женщины с собой.
Их зажгли, расставили вокруг Маи, сидевшей скрестив ноги, и, пока комнату наполняли миндалевые дымы, погасили свет.
— Сперва расслабься, — начал Фан Линь глубоким голосом. — Представь, что все твои кости становятся тяжелее и тяжелее, тянут твоё тело к полу. Как будто ты не можешь их поднять… Представила?
Мая кивнула, — сияние свечей падало на неё снизу, оставляя лоб в темноте и подсвечивая венки на тонкой шее.
— Теперь повтори мантру, которой я учил, с дыханием, пару раз. Когда закончишь и будешь совсем спокойна, сосредоточься на метке на своём колесе и попытайся углубить её, вдавить её внутрь…
Спустя пару минут за спиной девочки проявилось круглое чёрное колесо, — любой прогресс в культивации всегда сопровождался его явлением. На колесе, ровно снизу, горел небольшой чёрный огонёк.
Фан Линь прикрыл глаза и попытался прочувствовать, что именно это было за Дао; вскоре мужчина открыл веки, и его тёмно-каштановы зрачки удивлённо мелькнули. Он прищурился и прошептал про себя, чтобы не беспокоить девочку: Дао Отчаяния…
Где она его поймала? Фан Линь покосился на Цинь Жуа — она тоже заметно растерялась такому странному выбору первого Дао для девочки, но лишь на мельчайшее мгновение, после чего служанка снова стала непоколебимой; мужчина сомкнул губы и стал тихо наблюдать за пока ещё чёрной руной.
Какого же она в итоге станет цвета?..
65. Древняя Столица
Федерация насчитывала более тысячи планетарных систем; население её, согласно последней переписи, составляло семьсот миллиардов граждан. В своё время эти цифры казались для Фан Линя невероятными, во многом потому что он вырос на луне свалке и знал только о ней и о недостигаемом мире высоко в небесах; а также потому что, когда он только про них узнал, юноша ещё не умел считать.
Однако всё познаётся в сравнении, и даже Федерация уже не казалась такой большой, когда речь заходила о былой Империи Основателя Звездного Дао. Она простиралась на сотни тысяч звёзд, больше девяноста девяти процентов которых ныне составляла так называемые Тёмные регионы.
Дао в этих землях было чрезвычайно сконфужено, пустынно. Формации барахлили, техника выходила из строя, а потому единственным способом исследовать Тёмные регионы было силой самих воинов, — однако и эта практика была несостоятельной, потому что чем дальше культиватор углублялся во тьму, тем сложнее ему было поддерживать свою энергию — она постепенно увядала, и воин задыхался без неё как выброшенная на берег рыбёшка.
Продолжительное путешествие могли позволить себе только Звёздные владыки — да только зачем? В чём смысл уходить в столь опасный открытый океан? За сокровищами? Земли Федерации некогда были столичным регионом Империи, они были наиболее богаты и до конца ещё не исследованы, — каждый день кто-то находил новые руины Бессмертных, и не было никакого смысла полагать, что откопать сокровище роясь в поле было легче, чем на своём заднем дворе.
Может быть тогда ради жизненного пространства? Тоже нет, ведь хотя во многих мирах Федерации существовала проблема перенаселения, она везде была локальной. Так-то планет было множество, в том числе плодородных, которые оставались незаселёнными исключительно из-за своего положения. А миры, расположенные в Тёмных регионах, находились в предельно невыгодном расположении, так что и осваивать их не было никакой выгоды.
Вот и получалось, что все карты Федерации по углам были покрыты сплошным мраком. Однако было довольно занятно, что мрак находился не только вокруг населённых планет, он находился и среди них, в образе одной единственной чёрной точки прямо посередине.
И прямо сейчас Фан Линь своими глазами смотрел на то, что представляла собой эта чёрная точка вживую — перед мужчиной, среди звёздного гобелена за широким окном, лежала в невесомости огромная рыжая планета.
Разумеется, в космосе было довольно сложно осознать настоящие масштабы чего бы то ни было. Ведь всё познается в сравнении. Однако понять размерности этой планеты было всё-таки возможно, ибо её было с чем сравнивать. От планеты выходили четыре огромные цепи, каждая из которых простиралась в космическую даль и завершалась пламенным шариком — звездой.
Четыре звезды были у неё на привязи, как декоративные собачки в руках гиганта. Три из них уже превратились в чёрные карлики, — они погасли многие сотни тысяч лет назад, — одна всё ещё теплилась свечением, непрерывно обливая единственный бок планеты алыми лучами. Фан Линь прищурился и присмотрелся к освещённому месту, как будто пытаясь что-то выцепить на песчаной поверхности планеты, но тут мужчину отвлёк голос:
— Это Древняя столица?.. — спросила вставшая рядом Мая.
Мужчина покосился на неё и кивнул.
— Она самая.
Древней столицей называли столицу Империи Основателя Звездного Дао. После краха его государства, этот мир оказался запечатан сильнейшей формацией. Никто не мог через неё проникнуть, и даже приближаться к планете было чрезвычайно опасно. Поэтому на всех картах она значилась как тёмный регион.
— Видишь, не вращается, — Фан Линь протянул руку и показал указательным пальцем на гигантскую планету.
— Угадаем почему?
— Потому что… — Мая задумчиво нахмурилась, — нету инерции?
— Мимо, сама инерция есть, — скользить только она не может. Это чёрная дыра.
Пространство и время можно представить как лист бумаги. Если на лист поместить что-то тяжёлое — он немного прогнётся. Если на него потом выкинуть несколько шариков, — они начнут сказываться к тому самому тяжёлому объекту, и всё из-за силы, который привычно называют гравитацией. Где-то там свою роль играло ещё и время, но сейчас не о нём.
Чёрная дыра была своеобразной дыркой в том самом листе бумаги, которая выходила за пределы пространства. И планета, древняя столица, находилась как раз таки посреди такой чёрной дыре. Несмотря на своё внешнее обличье она пребывала за пределами пространства и времени, — именно это была та самая ужасающая формация, которая столько лет сторожила её границы.