Стояла тишина. Мужчина задумчиво перебирал в своей голове мысли. Так-то Фан Линь почти верил словам Императрицы Ледяных Гу, по крайне мере звучали они складно, но с другой стороны он понимал, что доверять ей было опасно. Интересы у них были пока ещё одинаковые — прожить и как можно дольше, — и даже общие, учитывая, что тело они делили одно на двоих (правда кое-кто был скорее приживалом) — но настоящее доверие как ни крути, а надо заслужить.
Фан Линь выдохнул.
В любом случае пока что всё, что он мог делать, это быть настороже. Ему нужны были эти сто дней жизни, так что у Фан Линя не было выбора, кроме как идти по этой ледяной тропинке — даже если она в итоге заведёт его в бездну. Лучше уж так, чем пытаться ступить с неё и гарантированно свалиться куда пониже.
Так что пока... Вперёд.
Лететь в итоге пришлось не долго. Судно Тайи было быстрым и юрким, и даже несколько манёвров среди ледяного поля, которые они совершили чтобы оторваться от всякого преследования, не помешали им меньше чем за полчаса добраться до нужного места.
Им оказался огромный ледяной астероид. Немного поменьше того, на котором распологалась колония, но всё равно крайне просторный, так что найти что-либо среди его склонов и каньонов было той ещё задачкой.
В итоге, когда они приземлились, оказалось, что таинственное яйцо было под землёй. Где-то в недрах этой огромной ледяной глыбы.
Пришлось снова взлетать и обчёсывать астероид в поисках какой-нибудь пещеры. Ибо угадать где примерно было яйцо Императрица могла, а вот показать к нему дорогу было вне её сил.
Вскоре, однако, ледяная девушка придумала как решить эту проблему. Яйцо, по её словам, охраняло великое множество ледяных Гу. Сейчас, когда оно были уже в процессе своего рождения, все они должны были собраться вокруг него, словно верная стража — несколько особей, однако, должны были оставаться в качестве сторожевых на входе в логово, чтобы предупредить в случае приближения неприятеля. Их-то и следовало искать.
В итоге помогла способность Императрицы «чуять» — как выразился Фан Линь и что девушке совершенно не понравилось, — где находились Гу. Она показала на ближайшее место, и корабль кое-как приземлился между двух ледяных глыб. Фан Линь посмотрел на ледяную пустошь за широким окном, цокнул языком и пошёл на выход.
Мая, не мявшись ни секунды, проследовала за ними. Мужчина молчал. Они вышли в коридор и прошли в комнатку с серебристым зеркалом. Фан Линь собрался на выход, но прямо перед дверью повернулся и взглянул на Маю. Девушка сразу же встала.
— Держи, — сказал Фан Линь, достал из кармана чёрный браслет и одним движением содрал с него желтую изоленту.
— Ах... Да, Мастер, — Мая удивилась, кивнула и схватила своё сокровище обеими руками.
— ...Только им придётся пользоваться, понимаешь?
Мая опомнилась, приструнила свою радость и неуверенно присмотрелась к браслету. Потом чёрные глазки девушки сверкнули, и она надела его на свою тонкую белую ручку.
— ...Вот и хорошо, — кивнул Фан Линь и открыл дверь — сразу же на него дунул дьявольски холодный ветер. Засиял ясный свет, — мужчина прищурился.
«Ты уверен?» — вдруг прозвучал голос девочки в его голове. Тайи.
Фан Линь качнул головой:
«Не особо»
«Но я не такой хороший Мастер, чтобы учить без практики».
«К тому же», — добавил Фан Линь про себя. — «Мы здесь одни, всё должно пройти гладко».
«Ха...»
«Что такое?»
«Каждый раз, когда ты так говоришь... Тч, ладно. Пошли уже...» — беспомощно буркнула броня.
Фан Линь улыбнулся и ступил в ясную пучину света.
Меж тем в это же время великое множество прочих судов бороздило кольцо астероидов вокруг красной звезды. Беспрерывно летали они от одного камушка к другому и внимательно их обшаривали. Но среди всего этого беспорядочного и спешного безумства одна группа кораблей стремилась ровным строем вперёд. Флагманом этого флота был большой пурпурный корабль. В его главной рубке, в просторном круглом зале, над которым висело закруглённое окно, стояло двое человек.
Один из них был воином в тяжёлой броне с секирой на спине, второй стариком в сапогах и синей зимней мантии. Веки старика были прикрыты, и на его морщинистом лице, озарённом пламенем красного солнца, сияли большие капельки пота. Так продолжалось с минуту — наконец старик открыл свои мутные глаза и произнёс:
— Там.
Он поднял руку и показал на один конкретный далёкий ледяной камушек среди великого множества остальных.
Это был тот самый астероид, на который приземлились Фан Линь и остальные...
124. Спуск, Обман.
Атмосферы на астероиде разумеется не было. Вернее, она была, но совсем слабенькая — гравитация тут оказалась минимальной, а кислорода совсем не наблюдалось. Чтобы справляться с первой проблемой Фан Линю приходилось во время каждого своего шага немного вдавливать подошву в лёд и таким образом прикреплять себя, — со второй бедой мужчина боролся просто: он всего лишь задержал дыхание. Культиватор мог не дышать многие часы, а древний бессмертный так и вовсе обладал способностью подпитывать кровь запасами своего Ци.
Мае приходилось немного сложнее. Девушка тоже вдавливала свои ноги в землю, но при этом рассчитать силу было для неё большой проблемой, а потому каждый раз, когда она поднимала ногу назад, та у девочки резко взмывала ввысь, и Мая гарцевала словно пьяная балерина на льду. Однако девушка быстро училась, и к тому времени, как перед ними протянулась огромная ледяная пещера в скале, Мая шагала уже более или менее уверенно.
Девочка и Фан Линь встали перед пещерой. Мая сглотнула, и вместе они зашли внутрь. И сразу же девушка заметила резкое похолодание. Снаружи на поверхности астероида тоже была далеко не сауна, — всё же именно тут собиралось всё Ледяное Ци с окрестностей, — но именно в пещере проходил этот поток энергии, его течение, и разница была как между тем, чтобы просто выйти на улицу, и тем, чтобы опустить голову прямо в ледяную воду. Мая вздрогнула, она чуть не пискнула, а когда раскрыла свои губки случайно оторвала кусочек кожи, — совершенно незаметно для неё они слиплись и заледенели.
— Осторожней, — спокойно сказал Фан Линь, после чего щёлкнул пальцем и зажёг огонёк, освещая ухабистые стенки пещеры. Она была немного под наклоном. Пара спускалась всё глубже и глубже в её недра и уходила под землю. Но вот в какой-то момент Фан Линь остановился. Мая тоже застыла, догадалась о чём-то и предельно напряглась. Вокруг и так было холодно, но где-то дальше по дороге царил совсем страшный мороз и отдавалось подобие ледяного пульса. Там, в темноте, был...
— Гу. Вот и наш патрульный... — спокойно сказал Фан Линь и уверенно прошёлся вперёд.
Мая же немного замялась. Но потом девушка собралась с духом и проследовала за мужчиной, несущим пламя, словно факел, во тьму. Вскоре в густом мраке стали проглядываться очертаний некой фигуры. Пальчики Маи было потянулись к ёршику, но в последнюю секунду девушка себя одёрнула и схватилась за свой браслет — он вытянулся в чёрный клинок.
Мая сжала его и сжала зубки.
Они прошли ещё буквально три шага, и фигура во тьме засияла переливами голубого пламени. В темноте вспыхнули изгибы удивительного создания: оно было высотой примерно в два метра, на голову выше Фан Линя и очень вытянутое.
Это существо напоминало бусы, — множество сведённых вместе ледяных шариков с ножками как у сколопендры. Тоже ледяными. У монстра не было ни глаз, ни вообще лица. Его было сложно принять за живое существо, — оно лежало совершенно неподвижно... Девушка стала с интересом заглядывать на небольшое сверкающее ядрышко, которое проглядывалось посреди самое средней бусы зверя, когда вдруг раздался голос Фан Линя:
— Точно тварь не опасна?
— Нет, — прохладным тоном ответила ему Императрица Ледяных Гу. Ледяная девушка появилась рядом с мужчиной и взглянула на сторожевого монстра.
— Они мои слуги. Моя воля — их воля.
— Удобно, — кивнул Фан Линь и стукнул по ледяному Гу. Тот вздрогнул и вдруг зашевелился, отчего Мая слегка дёрнулась, но потом снова замер, — Императрица бросила на мужчину чрезвычайно хмурый взгляд.
— Больше не буду, — сказал Фан Линь, после чего ещё несколько секунд задумчиво постоял на месте и вместе с Маей пошёл дальше, глубже в недра пещеры. Вскоре свет отставил неподвижного стража, и вновь его вобрала тьма. Мая отвернулась от этого создания и взглянула вперёд. Перед девушкой постепенно открывались изгибы ледяной пещеры, — неровные, переливающиеся, чем-то похожие на стенки желудка.
Сперва девушка считала свои шаги. Счёт дошёл до сотни. Потом она сбилась, отвлеклась на мимолётную мысль, а когда опомнилась, решила для верности снова начать считать заново...
Спуск продолжался, пещера становилась всё шире, и вскоре потолка уже было совсем не видать — тёмная завеса повисла над головой. Даже стенки с каждым шагом становились всё темнее и отдалённее, и когда Мая уже была уверена, что скоро они будут шагать в совершенной темноте, с единственной плоскостью в виде пола, девушка где-то вдали заметила мелькающий свет. Мая удивилась, прищурилась и услышала голос Фан Линя:
— Кажется мы близко.
Мужчина ускорился. С каждым шагом свет на горизонте становился всё ярче. Вскоре Фан Линю уже не нужно было исполнять роль человека-факела. Он опустил руки, а пройдя ещё десяток метров остановился.
Мая тоже остановилась и посмотрела, что же там было спереди: девушка увидела огромный, высотой в два этажа ледяной кристалл. Он сиял и переливался прекрасным голубоватым светом. А вернее что-то внутри этого кристалла переливалось и сияло... Мая прошлась немного вперёд, посмотреть, что это было такое, и вдруг ощутила дрожь у себя под ногами. Девушка опустила взгляд и едва сдержала вскрик, — её пальцы побледнели на рукоятке чёрного клинка.
Под собою Мая увидела изгибистые очертания, — она замечала их и раньше, но прежде принимала за ледяные разводы. Теперь же, в сиянии голубого света девушка разобрала, что в действительности это были Гу: самые разнообразные Гу, самых разн