Ему вспоминалось замечание в книжке Хань Цзи: «Сорвать цветок Золотого бессмертия».
Затем он пристально уставился на старика, не столько глазами, сколько своей чуйкой и душой.
Это было непросто.
Даже болезненно.
Всё равно что ощупаться лампу, которая раскаляется прямо в твоих пальцах.
И тем не менее Фан Линь смотрел не отрываясь.
Не прошло и секунды, даже малой доли секунды, и он увидел, что ничего не понимает. Силы Хань Цзи продолжали расти, но при этом он как будто медленно отрывался от реального мира. Словно ниточка за ниточкой, он вырывался себя из пространства, которое находилась в пределах понимания Фан Линя.
Сперва старик отрешился от энергии всего мира, Ци.
Затем он вырвал себя за границу законов мироздания.
Бессмертный, понимал Фан Линь, как бы обладает силой повелевать законами мироздания, потому что находится выше, чем они. Потому что последние относятся к нему с трепетом.
В это и заключается величайшая разница между древними бессмертными и культиваторами звёздного небосвода. Последние, начинали со стадии Эманации Дао, пытались как бы заместить законы бытия своей собственной волей; в свою очередь древние бессмертные старались ими повелевать.
В своё время, размышляя над тем, как ему заполучить Золотое бессмертие, Фан Линь думал, что для этого ему необходимо ещё глубже слиться с небесной волей. Не просто ей повелевать, но стать с нею одним целом. Он попробовал это сделать — и потерпел фиаско.
Каждый раз, когда мужчина старался стать одним целым с небесами, они его как будто пожирали. Ему казалось, что он растворяется в безграничной синеве мироздания. После третьей такой попытки пройтись по лезвию бритвы, Фан Линь понял, что это был неверный путь.
Но что ему тогда делать?
Мужчина долгое время размышлял над этим вопросом. У него были все зацепки. Прямо сейчас у него перед глазами настоящий золотой бессмертный обретал свою силу.
Фан Линь усмехнулся.
Если даже с таким подспорьем он не сможет ничего сделать, разве посмеет он после этого называть себя гением?..
Фан Линь усмехнулся, уставился ещё внимательнее, чувствуя, как сама душа его плавиться, как перед ним разбухает безграничное солнце и вдруг… Нечто звякнуло у него в душе. Нечто смутное, невыразимое и звенящее. Что это было? Это был первый колокольчик понимания. Это был виляющий кончик тонкой серебристой ниточки.
Фан Линь ухватился за неё с неистовой силой, он понял, он почувствовал, как сама земля приподнимается у него под ногами, нет, как целый мир трещит по швам, ибо ниточка была составной того великого полотка, которая зовётся вселенная.
Ещё совсем немного, чувствовал Фан Линь, всего несколько секунд, и он поймёт великую тайну.
У него не было этого времени.
— Умрите! — раздался безумный, похожий на звон миллиарда колоколов голос Хань Цзи, от которого затрепетали сами звёзды.
Он поднял свою руку, уже не старую и сморщенную, но покрытую нежной и белой как у ребёнка кожей, и золотых волны стали распространяться по вселенной.
Фан Линь немедленно пришёл в себя, бросился вперёд и нанёс удар. Его кулак врезался в золотистый барьер, который появился перед Хань Цзи, и оставил на нём глубокую трещину.
Затем раздался звон. В барьер ударил ослепительный синий свет. Мая махнула мечом — барьер треснул, но сразу за ним появился ещё один. В него вонзились мириады чёрных драконов — это был Тан Лунь. Наконец вспыхнул яркий белый свет, и силуэт меча разбил золотистую корочку…
Хань Цзи шатнулся. Сияние у него на пальце поблекло. Ослепительно светлая кожа снова сделалась сморщенной и чёрной, как древесная кора. В глазах старика появился яростный блеск — но это была вовсе не безумная ярость, но лишь лёгкое раздражение.
— Поганые твари… Глупы! Вы думаете меня остановить? Ещё! Ещё! — и снова тысячи тонких струек устремились в его тело. Некоторые из них исходили от тёмного воинства — другие быстрой рекой прямо из чёрных врат у него за спиной. И вновь казавшееся потухшим золотистое солнце вспыхнуло с новой силой.
— Вы… Все вы… Ха-ха-ха… — безумной засмеялся Хань Цзи. — Все вы жалкие…
И тут его голос оборвался.
И повисла тишина.
Фан Линь не понял, что произошло, и уже было хотел воспользоваться моментом, чтобы нанести удар, как вдруг странная тревога наполнила его сердце.
Он внимательно присмотрелся к Хань Цзи.
В следующую секунду глаза его округлились.
В том месте, где должно было находиться сердце старика, торчало нечто грубое, неотёсанное и чёрное.
Что это было?
Меч.
Эта вещь была совершенно не похожей на меч, и всё равно Фан Линь понял, что это был меч.
Хань Цзи тоже посмотрел на него с огромным удивлением.
А затем он и сам и все остальные обратили взгляды на фигуру, который неожиданно появился прямо за спиной Хань Цзи…
414. Неизвестный
Время как будто застыло.
Ещё секунду назад силы Хань Цзи неумолимо возрастали, словно у звезды, которая превращается сперва в сверхновую, а затем — в чёрную дыру, — и вдруг всё это прекратилось, и за спиной у него появился неизвестный.
Фан Линь посмотрел на него.
На первый взгляд это был самый обыкновенный мужчина.
У неё были короткие, хотя некоторое время не стриженные чёрные волосы, светлое, тощее лицо и тёмные, совершено невозмутимые глаза. На вид его было примерно тридцать лет. На его плечах висело тяжёлое пальто, сделанное из чёрной кожи.
В руках у него были меч.
Как будто меч.
На самом деле, как ни приглядывался Фан Линь к этому штуке, он никак не мог понять, почему эта кривая чёрная коряга, обожжённый обрубок, кочерга, напоминали ему меч.
И тем не менее это был меч.
И сейчас этот меч торчал прямо из живота Хань Цзи, пронзая его сморщенную чёрную плоть и золотистую мантия.
Старик этого, казалось, не замечал. Он выглядел настолько же растерянным, как и все остальные. Вот он медленно, с хрустом, наклонил свою голову и посмотрел на кончик чёрного меча. Он попытался протянуть к ему руки. Жест получился очень неловким. Каждой секунду движения Хань Цзи казались всё более деревянными. Словно он был металлической куклой, которая ржавела прямо на глаза. Прошла целая вечность, прежде чем его руки, с золотистыми ногтями, коснулись чёрного клинка и… Зависли.
Фан Линю показалось, что в одно мгновения Хань Цзи превратился из могучего золотого бессмертного в тщедушного старика. Его пальцы беспомощно скользили по поверхности чёрного клинка. Казалось, у них не было сил даже для того, чтобы просто за него взяться, не говоря уже о том, чтобы вытащить.
Меж тем клинок резко повернулся. Сперва горизонтально. Затем опять вертикально. После этого жеста последнее призрачное эхо жизни, которое всё ещё читалось на лице Хань Цзи, немедленно развеялось, словно пламя свечи на ветру. Старик закостенел. Золотое сияние его глаза помутнело и стало стеклянным. Теперь его зрачки напоминали пустые золотистые шарики.
Фан Линь не удивился, когда неизвестный вырвал меч из тела Хань Цзи, и последний повис среди звёздного пространства, словно золотая тряпка, медленно уносимый силой энергии и гравитацией и безграничную звёздную даль.
Могущественный золотой бессмертный, который своими глазами застал Крах Девяти Небес, который прожил более миллиона лет, которые годами строил свою империю в мире мёртвых, и который наконец явился со своей армией на руины звёздного небосвода, намереваясь сделать владыкой всего сущего… Умер. Погиб от одного удара чёрной коряги, которая больше напоминала не меч, но кочергу.
Фан Линь был на столько растерян произошедшим, что на долю секунды впал в исступление. Когда же он пришёл в себя, то немедленно присмотрелся к мужчине в чёрном пальто. Последний же проводил рукой по своему чёрному клинку, снимая с него налёт золотистой пыли. Фан Линь увидел, что одна его рука, та самая, которой он держал меч, была в чёрной перчатке, а на другой…
Сердце мужчины ёкнуло.
На другой руке у него была цифра: 1.
— Ты… знаешь Ян Дао? — спросил Фан Линь.
Мужчина замер, затем приподнял голову.
— Он ещё жив? — спросил он бесцветным голосом.
— Да.
— Нет, — раздался механический женский голос. Фан Линь повернулся и увидел девушку с длинными чёрными волосами. Это была тридцать первая. А на руках она держала свою сестру, Сяо.
Мужчина внимательно посмотрел на пару, затем кивнул.
— Он хотел сказать…
— Не важно, — прервал её мужчина. — Иди, — в его голосе не было даже намёка на чувство.
Сяо помолчала некоторое время, а затем растворилась среди звёзд. И снова повисла тишина.
Наконец мужчина небрежно спрятал свой меч за пояс, приподнял голову и посмотрел… И тут Фан Линь напрягся. Его взгляд обратился прямо на Маю.
— Эм… — проговорила девушка.
— Идём, — сказал мужчина, и в следующую секунду оказался прямо перед ней. Мая не смогла даже пошевелиться. Его бледная рука опустилась её на плечо. Лишь тогда Фан Линь опомнился и крикнул:
— Стой!
Он ринулся за ними, ещё быстрее, чем он, на мужчину бросились чёрные драконы. Они попытались вырвать у него Тан Мэй… И не смогли. Чёрные змеи прошли насквозь. Как будто и не было на самом деле ни мужчины, ни Мая. А спустя секунду они действительно стали стремительно растворяться. Мая пыталась вырваться — и не могла. Фан Линь хотел схватить её, вырвать, но его рука прошла насквозь.
— Мастер! — крикнула девушка, пытаясь протянуть ему свою руку. На долю секунды их пальцы коснулись друг друга… А затем прошли насквозь. И мужчина, а вместе с ним Мая развеялись среди звёздного пространства.
Фан Линь замер.
Тысячи мыслей проносились в его голове.
Кто это был?
Откуда у него такая сила?
Почему он забрал Маю?
Всё это было неважно. Мужчина услышал скрип — это скрипели его зубы. К чёрту все эти вопросы. Куда? Куда он забрал Маю? Что он собирался с ней делать? Бешеная ярость и тревога ревели внутри Фан Линя. Битва закончилась, но он не испытывал ни малейшего облегчения. Его разум напоминал раскалённую звезду. Цифра… Если на руке у него была цифра, значит он был неким образом связан с Ян Дао. Нужно просто спросить его, тогда…