Да и какие это обиды, если он сам даже не сразу узнал Юстиана? Куда лучше будет обзавестись совсем не лишним знакомством. Третий сын едва ли способен унаследовать место главы, из-за чего отношения с Кэррион никогда не будут равны отношениям с ним лично.
– Каждое новое поколение имеет иной взгляд на мир. Я надеюсь, что наш с вами окажется хотя бы отчасти похожим.
– Взаимная надежда, Элин Нойр. – В карих глазах юноши заплясали хитрые искры. – И раз уж мы начали знакомство с такой ноты, то, быть может, отбросим излишние формальности?
– Если тебе так будет удобнее, Юстиан.
– Не только мне, Элин.
Третий сын клана широко улыбнулся, а спустя секунду в его руках появился сложенный вдвое лист бумаги, описывающий принципы работы сферы. Его Элин отослал Кэррионам, дабы избежать недопонимания. Ведь одно дело – слова подростка, и совсем другое – практически схема, пусть и без крайне важных деталей.
– Что политику, что артефакты не так уж просто обсуждать, цепляясь за правила этикета и опасаясь ненароком оскорбить собеседника.
– Там, где дорого время, нет места лишней мишуре, – удовлетворённо кивнул Элин. – Хочешь сразу осмотреть артефакт или сделаем это позже?
– Второе. Изначально отец хотел послать обычного вестового, но я вызвался лично посмотреть на того молодого человека, в чьи руки попал такой предмет. И не прогадал.
Элин отметил мысленно тот факт, что собеседник попытался ему слегка польстить. И этот парень производил совсем иное впечатление, нежели в прошлом. Не наглый, пытающийся самоутвердиться и привлечь к себе внимание за чужой счёт ублюдок, а аккуратный, гибкий дипломат, при первой встрече сразу пытающийся сократить дистанцию с собеседником. Не в буквальном смысле, конечно же.
К этому моменту аристократы подошли к исполненной в чёрно-белых тонах карете, на дверях которой был изображён герб среднего клана Кэррион – воздетый к небу кулак, сжимающий нечто, источающее тьму. Извозчик споро распахнул двери, и оба молодых человека с комфортом расположились внутри – друг напротив друга, так, чтобы было удобно вести разговор.
– Почему ты отправил это письмо именно нам, Элин? Не к Компози, не к Моресам?
– Я буду честен, Юстиан. Мне нужны не столько деньги, сколько хорошие знакомства. В отличие от монет, ими не так-то просто обзавестись: нужны усилия и время. – Элин, акцентировав внимание на последних двух словах, выдержал небольшую паузу. – И последнего у меня не так уж и много.
– Не думаю, что отец согласится оказать тебе сколь-нибудь значимую услугу. – Юноша напротив покачал головой. – Даже за такой артефакт. И знакомства… Почему именно мы? Тёмные?
– Тёмные? Не шути так, Юстиан. Любой человек, способный видеть дальше собственного носа, скажет, что тёмными вас назвать нельзя. Вы, скорее, не брезгливые.
Приемлющие методы, которые всем прочим кажутся ужасными. – Юстиан едва заметно кивал в такт словам перерождённого и даже не пытался подавить улыбку. – Но при этом вы не пересекаете установленные городом границы, не кичитесь своей мощью. Я кое-что понимаю в том, чем вы занимаетесь, и потому знаю: самодовольным глупцам не совладать с теми инструментами, которыми вы пользуетесь и которые люди называют тьмой. Что же до услуги, то нет, Юстиан, я не буду чего-то просить у твоего клана.
– Тогда зачем?
– Есть такое выражение – навести мосты. – Карету тряхнуло, но на Элине это никак не сказалось, что не мог не отметить его собеседник. – Можешь считать, что именно этим я сейчас и буду заниматься.
Элин специально выбрал не самый быстрый, но наиболее надёжный путь честного сотрудничества с прочими кланами, на которые пал его взор. Возможно, кто-то другой мог бы стать лучшим союзником для Нойр, но перерождённый знал о Китеже не так много, как хотелось бы. За политикой он практически не следил, о чём сейчас сильно жалел. А ещё считал, что ни верность, ни дружбу за деньги не купишь, и эти вещи нужно заслужить.
– Игра на перспективу далеко не всегда приносит те результаты, которых мы так жаждем. Я не могу говорить за всех Кэррион, но, – Юстиан протянул руку, – лично я буду рад, если наше общение продолжится и после этой встречи. Быть может, всё это выльется во взаимовыгодное сотрудничество…
Элин пожал протянутую руку за секунду до того, как карета остановилась, прибыв на место.
– Знакомства никогда не бывают лишними, Юстиан.
А про себя подумал: «Но вне семьи мне всё ещё не на кого по-настоящему положиться…»
Если район Нойр со стороны выглядел довольно скромно, то Кэррион, будучи средним кланом, были вынуждены поддерживать имидж. От соседних зданий их отделяла полноценная белокаменная стена высотой в семь с половиной метров, за которой возвышались не менее величественные постройки. Единый архитектурный стиль, грамотная планировка, множество людей и уверенность, словно витающая в воздухе… Элин не мог не отметить, что ничего подобного в его родном клане не было даже близко.
Слабые лидеры, грызня между ветвями клана и исключительно боевая направленность брали своё: Нойр больше походили на часть другой организации, нежели на самостоятельный род. И как бы Элин ни любил свою семью, но сам себе он солгать не мог: в таком виде у клана не было никаких перспектив.
– Наследник Нойр.
Высокий широкоплечий мужчина, по правую руку от которого сейчас встал Юстиан, степенно поднялся и глубоко кивнул, выразив тем самым уважение. Элину же пришлось поклониться, хоть и не очень глубоко, ведь говорил он не с обычным аристократом, а с главой среднего клана, потенциальным союзником. Ещё не понимал, почему именно с ним, но выбора ему как-то не предоставили.
– Мы рады приветствовать вас в этих стенах. Довольны ли вы приёмом?
Разговору, не считая общения с третьим сыном главы, предшествовало небольшое чаепитие, на котором некая очаровательная особа из главной ветви Кэррион будто бы пыталась составить досье на гостя: вроде и разговоры ни о чём конкретном, но вот уже ей известен и возраст Элина, и его увлечения, и намерение поступать в академию.
Она задавала вопросы так, что не ответить было бы просто невежливо, а врать анимус посчитал бессмысленным, всё-таки ту информацию, что он сейчас отдал сознательно, средний клан без особых проблем нашёл бы своими силами. Просто чуть позже. Вопрос доверия, ничего более.
– В редком доме гостей встречают с таким искренним радушием… и интересом, глава Кэррион, – спокойно ответил Элин, сопроводив свои слова уважительным кивком.
– Прошу простить мою дочь: порой она воспринимает мои слова слишком буквально. Но, быть может, вы продемонстрируете описанный артефакт? – Несмотря на то что они не соблюли даже строгого минимума взаимных расшаркиваний, глава Кэррион решил сразу перейти к делу.
«Что ж, яблочко от яблони, как говорится…»
– Прошу.
Элин коснулся перстня, и в его руках материализовался предмет обсуждения. Сфера с момента своего создания несколько поблекла, но это лишь пошло её свойствам на пользу – анима во внешних жилах слилась с металлом.
– Но этому артефакту для значимого эффекта требуется находиться там, где люди часто испытывают сильные отрицательные эмоции.
– И выбирать необходимо с умом… – задумчиво сказал мужчина, в чьи руки перелетела сфера. Секунда – и она распалась на части, которые в этот раз были соединены отчётливо видимыми каналами анимы. – Я думаю, в этом зале наберётся достаточно негатива, чтобы проявился её эффект. Этот предмет добыл ваш учитель?
– Учитель Бельфи здесь ни при чём, глава Кэррион. – Элин прищурился. – И я здесь нахожусь как наследник клана Нойр, Элин Нойр, а не ученик протектора Бельфи.
– Если мой вопрос вас оскорбил, прошу извинить. Порой я бываю излишне прямолинеен. – Естественно, в услышанное Элин не поверил ни на грош. Это было что угодно, но не простая прямолинейность. – Юстиан.
– Да, отец.
Поняв родителя с полуслова, третий сын главы отошёл на два шага в сторону, после чего сосредоточился на сфере. Он читал написанную Элином инструкцию, понимал, как и что должно происходить, и потому получил первый удар уже спустя несколько секунд.
Словно стремясь сыграть на контрасте со своими тёмными волосами, Юстиан моментально побледнел, а секундой позже его подвели и подкосившиеся ноги. Каким-то образом он устоял и даже нашёл в себе силы чуть улыбнуться. Этого хватило, чтобы напряжённо наблюдавший за сыном мужчина выдохнул: очевидно, даже лично осмотрев артефакт, прочитав инструкцию к нему и получив гарантии от другого аристократа, он не мог не беспокоиться за своего ребёнка. Но это было только начало, о чём Элин решил заранее их предупредить.
– Примерно через минуту последует второй, более сильный удар. Если ваш сын не уверен в своей способности его выдержать без должной подготовки, то я бы посоветовал остановить артефакт.
– Ещё сильнее? – Тона, которым Юстиан задал вопрос, главе оказалось более чем достаточно – он тут же отрезал сферу от подпитки анимой, и та приняла свой изначальный вид.
– Пока на этом и остановимся. – Бросив задумчивый взгляд на сферу, мужчина продолжил: – Наследник Нойр, мы готовы приобрести этот предмет за двадцать пять тысяч при том условии, что вы дадите нам несколько дней на всестороннюю проверку артефакта.
– Хватит и пяти тысяч. Я солгу, глава Кэррион, если скажу, что пришёл сюда лишь ради денег. Меня интересует возможность нашего дальнейшего сотрудничества, которое можно начать… скажем, с поставки уникальных артефактов.
Элин вновь коснулся хранилища, достав оттуда странного вида нечто, похожее на скипетр, но с ручкой длиной лишь в десять сантиметров и внушительным навершием из матово-чёрной сферы.
– Это блокатор анимы купольного типа. Боевой вариант, в пределах своей ёмкости нивелирующий агрессивные площадные воздействия без каких-либо затрат для анимуса.
– Кхм… Я не могу назвать этот предмет уникальным… – Мужчина, уже продемонстрировавший свою осведомлённость в рунном деле, без труда оценил попавший ему в руки экземпляр. – Он устроен много сложнее обычного блокиратора, подпитываемого анимусом, следовательно, дорог. И маломощен, насколько я могу судить.