равила приличия позволяли носить тем, кому оно не положено по долгу службы. Но если отбросить мишуру, то это был пусть и вычурный, но всё ещё боевой меч с удобным хватом, надёжной кольцевой гардой и превосходным балансом. Ничего общего с декоративной игрушкой, болтающейся на поясе Юстиана. В этом выборе Элин полагался на то, что ценительница оружия, каковой и являлась хозяйка сегодняшнего салона, оценит клинок по достоинству, а наспех подготовленный подарок закрепит его успех.
Об одном Элин жалел: что-то слишком ценное могли принять за попытку ухаживания, так что своё мастерство в рунном деле ему пришлось сильно ограничить. Но даже так основную функцию его дар, упакованный во внушительный кейс и уже доставленный в малый дворец ко всем прочим подаркам, исполнять должен был исправно на протяжении долгих лет. Нечасто простой меч удостаивается такого внимания, покрываясь рунами, словно полноценный боевой артефакт анимусов.
– Ты точно не заинтересован в виновнице мероприятия? – Элин недовольно посмотрел на улыбающегося Юстиана. – А что? Вы друг друга явно стоите.
– Практичность – это не настолько уникальная черта, чтобы объединять людей. Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы я воспылал страстью к кому-то кроме моей спутницы.
– Ну-ну. Твой план не поменялся?
– Если заданное направление можно назвать планом, то нет, всё осталось в силе.
У Элина был самый надёжный план, в принципе не могущий провалиться. Отсутствие плана, если говорить точнее. Перерождённый просто не знал, чего и от кого ждать, и потому не мог планировать даже с мизерной точностью. Как итог – он просто наметил кое-что в голове, убедился, что его желания вряд ли кого-то оскорбят, и с одной лишь этой концепцией отправился на мероприятие. По словам Юстиана – авантюра, но Элин считал иначе.
– Как знаешь. Что насчёт подарка?
– Меч-артефакт. – Кэррион протяжно вздохнул. – Что-то не так?
– Маленький подарок, Элин. Знак вежливости. Ювелирное изделие. Какой-нибудь меч или кинжал, украшенный драгоценными металлами. На крайний случай – с камнем в гарде. Зная же тебя, я не удивлюсь, если это боевое оружие.
– Оно и есть. – В этикете дарение оружия отдельно не обговаривалось, так что об этой стороне вопроса анимус мог не беспокоиться. – Оригинально, не находишь?
– Подарить такое – всё равно что признать женщину равной мужчине. Это оскорбление, а не комплимент.
– Амелия Фуга любит оружие. – Элин загнул первый палец. – Умеет орудовать мечами, и умеет хорошо, лучше, чем я или ты. Участвует в турнирах на равных с мужчинами. Носит преимущественно практичные, а не эффектные наряды. Презирает драгоценности. Мне продолжать дальше?
– Я уже понял, что тебя не переубедить. Да и бесполезно это – подарок ты всё равно не заменишь. – Юстиан придирчиво осмотрел свою одежду, и Элин неосознанно проделал то же самое со своей. – Добро пожаловать в салон Амелии Фуга…
Именно в этот момент они прямо с улицы ступили в просторный сверкающий зал с высочайшими потолками, застывшими на высоте пятнадцати метров. Всё, начиная от лакированного паркета и заканчивая украшающими стены картинами, кричало о том, насколько недёшево это удовольствие. Статуи, музыка, люстры и подсвечники из хрусталя… Пусть аренда и длится всего один вечер, но по карману она должна бить, словно покупка очень хорошего артефакта.
– Юстиан Кэррион! – церемониймейстер скромной комплекции необычайно зычным голосом объявил о прибытии того, кого знал, а секундой позже, мазнув взглядом по протянутому Юстианом билету, продолжил: – Элин Нойр!
Сразу после третий сын Кэррионов прошёл чуть дальше, а Элин последовал за ним. Оба парня уже видели, как к ним приближается хозяйка салона, но если Юстиан сохранял полное спокойствие, будучи хорошо знаком с младшей дочерью Фуга, то об Элине того же сказать было нельзя.
Высокая относительно прочих представительниц слабого пола, эта молодая девушка отличалась от них не только ростом, но и одеждой, и манерой держаться. Свободная белая рубаха, за исключением цвета почти один в один как та, что была надета на Элине, бордовый жакет, чуть более светлые, подчёркивающие изгибы бёдер и подтянутых икр брюки, сапоги с крайне небольшим каблуком, портупея с закреплённой на ней лёгкой рапирой – и никаких платьев, чулок, рюшей или украшений. При этом было отлично видно, что такой внешний вид для неё привычен и не доставляет ровным счётом никаких неудобств. А взгляд на будто бы высеченное из камня спокойное лицо с холодными серыми глазами, на собранные в хвост тёмно-русые волосы окончательно убедил перерождённого в том, что перед ним не просто очередная дочь из великого клана, а совершенно уникальный во всех отношениях человек, в общении с которым нельзя следовать выверенным шаблонам.
– Юстиан, представишь нас?
Голос девушки оказался под стать внешности – мелодичный, но властный и самую каплю грубый. А ещё она не постеснялась поторопить застывшего сына Кэррионов, увлёкшегося пересчётом ворон.
– Прошу извинить. Амелия, я хочу представить тебе моего хорошего друга, наследника малого клана Нойр Элина Нойр. Анимус, умелый боец, потенциальный мастер рун и ученик протектора Гайо Бельфи – всё это о нём. – Дав девушке пару секунд на обдумывание информации, мастер плести словесные кружева продолжил: – Элин, знакомься, Амелия Фуга, третья дочь великого клана Фуга, признанный мастер меча и просто обворожительная девушка…
– Юстиан… – Амелия тяжело вздохнула, чем-то напомнив Элину его самого в те нередкие моменты, когда Кэррион вновь говорил что-то, за что в иной компании мог получить по зубам. Впрочем, Фуга быстро перевела внимание на стоящего перед ней наследника Нойр, не став устраивать разборки с Юстианом. – Я рада нашему знакомству, Элин Нойр. А ещё удивлена тому, сколь сильно слухи отличаются от действительности.
– Эта радость взаимна, Амелия Фуга. Но я не совсем понимаю, что вы имели ввиду, упоминая слухи. – И характерный жест рукой, как бы предоставляющий право говорить собеседнику.
– О вас ходило и ходит немало слухов, ведь протектор Бельфи уже давно не брал учеников. Во многом они разнятся, но в одном однозначны: самым большим вашим увлечением являются руны, в то время как сражения – не самая сильная ваша сторона.
Было видно, что Амелии такие речи даются с некоторым усилием, и обычно она общается совсем иначе. Точно такое же ощущение возникало у тех, кому доводилось слышать соответствующую этикету речь Элина, только начавшего постигать эту науку.
– В таком случае я вынужден признать, что слухи обо мне действительно не столь правдивы, как хотелось бы, – улыбнулся Элин. – Я действительно люблю рунное дело, но и за себя постоять могу, если возникнет такая необходимость.
– А что насчёт меча? – Амелия чуть наклонила голову влево, будто надеясь таким образом получше рассмотреть рапиру на поясе собеседника.
– В обращении с ним я наверняка не столь искусен, как вы, но кое-что показать могу. И сегодня, я надеюсь, у меня будет такая возможность.
Хоть тематикой салона и были бои анимусов, но их самих в зале присутствовало немного. Причём основная часть – наблюдатели от клана Фуга да наставники академии. Всё это указывало либо на то, что хозяйка салона переоценила возможности гостей, либо на то, что непосредственно показательные схватки анимусов будут чередоваться с, например, обычным фехтованием – воинов среди аристократов было несоизмеримо больше. Даже среди молодых девушек.
– Я рада тому, что в нашем поколении появился ещё один благоразумный человек. Если вы не возражаете, я прикажу принести ваши подарки.
Амелия взмахнула рукой, и стоящие наготове слуги внесли дары Юстиана и Элина. Причём если подарок клана Кэррион поместился в небольшой шкатулке, на которую девушка загодя смотрела с толикой презрения, то мечу-артефакту понадобился массивный деревянный кейс с выжженным на крышке гербом рода Нойр. Уже одно это сильно заинтересовало девушку, и потому в первую очередь она оценила подаренный Юстианом богато украшенный кинжал, одарив вкус того парой вежливых комплиментов. Первым она его взяла лишь потому, что если проверить нужно несколько подарков, задерживаться с одним дольше, чем на минуту-другую, было некорректно. А Амелия надеялась на то, что новый знакомый сумеет её удивить.
Щёлкнули стальные замки, и девушка, воспользовавшись специальными выемками, легко откинула крышку, во все глаза уставившись на покоящийся на тёмно-синем бархате клинок. Прошедшее через закалку рунами лезвие длиной в метр с небольшим приобрело белоснежный оттенок, отчего матовые, чёрные символы были видны особенно отчётливо, а выполненная в виде обвивающих рукоять змей гарда, казалось, постоянно меняла свой цвет, то отражая свет, то полностью его поглощая. Само устройство тяжёлой рапиры было таково, что при взгляде на него возникало ощущение неестественной смертоносной лёгкости, и этот эффект в один момент завладел сердцем прикоснувшейся к лезвию девушки.
– Кто… – голос Амелии звучал столь хрипло, что на них обернулись оказавшиеся неподалёку гости. – Кто его сделал?
– Это оружие вышло из-под моих рук, – ответил Элин, явно недооценивший эффект, произведённый обычным, в общем-то, мечом, как следует обработанным и укреплённым рунами. А ведь перед этим он лично убедился, все ли используемые методы есть в свободном доступе. Лишь одного не учёл: холодное оружие само по себе для анимусов чаще всего было бесполезно, и потому мастера рун за его изготовление не брались. Слишком кропотливый труд, для которого требовался целый багаж знаний и много, очень много практики… или несравненный талант.
– Это правда?
– На обратной стороне гарды в металле отпечатан герб моего клана и мои инициалы.
Так или иначе, но именно признания гением рунного дела Элин и хотел добиться, из-за чего произошедшее нельзя было даже назвать промахом. Меч всего-то вышел несколько дороже расчётной цены. Не тысяча-другая монет, а пять-шесть. Но для подарка при посещении салона всё равно слишком много.