– Я признаю данный меч лучшим подарком этого вечера, – уже чуть громче, чем ранее, произнесла Амелия. – Едва ли кто-то сможет представить что-то лучше.
– Благодарю за оказанную честь.
Элин неглубоко поклонился, ощущая всё прибывающее число скрестившихся на нём взглядов. Своей цели он добился… в каком-то смысле. Теперь оставалось решить, стоит ли закреплять успех демонстрацией навыков и силы, или пока хватит и этого. Выскочек не любили, а назвать себя иначе перерождённый не смог бы даже в мыслях.
– Если вы, Элин, хотели успешно дебютировать в высшем свете, поздравляю. – Девушка, отвернувшись так, чтобы никто кроме самого Элина и Юстиана не видел её лица, усмехнулась. – Своей цели вы добились. Но не спросить я не могу: с какой целью вы прибыли с таким подарком?
– Исключительно вежливость с надеждой на хорошие отношения в дальнейшем, Амелия. – Девушка ловко опустила фамилию, и Элин ответил ей тем же. – Иной подоплёки у моих действий нет.
Несколько секунд Элин и Амелия смотрели друг другу в глаза, пока девушка, наконец, не сдалась:
– Хорошо, я вам поверю. Вы не против того, чтобы я вас представила своему окружению? После того, как я отреагировала на ваш подарок, они вами явно заинтересованы. – Сказала – и бросила сверкающий взгляд на стоящих чуть в стороне девушек и юношей, что-то тихо обсуждавших и исподтишка поглядывающих в их сторону.
Здесь в принципе было видно явное разделение на группы по интересам, так что объединёнными всех гостей этого салона назвать было нельзя.
– Я буду только рад новым знакомствам, Амелия. В конце концов, вы правильно заметили: это мой первый выход в свет, и я заинтересован в том, чтобы обзавестись как можно большим числом приятных и полезных знакомств.
– В таком случае – прошу за мной.
Фуга плавно развернулась, направившись к своей компании, а Элин пошёл следом, не обратив особого внимания на то, с каким шоком на него взирал Юстиан. И с каким сожалением он чуть раньше смотрел на эмоции, проявленные девушкой в момент получения подарка наследника Нойр…
Глава 21
Как бы тому ни сопротивлялся Элин, насколько бы снисходительно ни относился к поверхностным знакомствам и липовой дружбе, но сейчас у него просто не было иного варианта, кроме как смириться и принять этих лицемерных людей в том виде, в котором они себя преподносили.
Гостей не было слишком уж много, но каждый в этом салоне считал своим святым долгом узнать о новой рыбёшке в аквариуме как можно больше, даже не подозревая, что безобидно разевающая рот золотая рыбка – всего лишь приманка, в тени которой скрывается хищный монстр, с тоской наблюдающий за проплывающими мимо мальками.
Вот уже третий час кряду Элин обменивался любезностями с теми, кто решался к нему подойти. А между тем, решались не все и не сразу. Многие предпочитали сначала присмотреться к наследнику Нойр, понаблюдать за тем, как и на что он реагирует, что говорит и каким темам отдаёт предпочтение – и только после этого подходить.
В итоге в глазах перерождённого это выглядело словно безумный круговорот людей, каждого из которых было необходимо запомнить. Причём не только имена и лица, но и возраст, клан, род занятий, интересы, положение, круги знакомств и прочее. А так как к этому делу Элин подходил со всей присущей ему ответственностью, то предложение перейти к главному «блюду дня», – непосредственно боям, которым был посвящен вечер, – им было воспринято с огромным энтузиазмом.
– Обычно в таких ситуациях претенденты выбирают что-то одно: или сталь, или техники, – тихо произнёс Юстиан, рассказывая другу то, о чём тот мог и не знать. – К тебе это относится особо, так как ты можешь стать лучшим и как анимус, и как мечник.
– Если брать чистое фехтование, то с мастером меча мне не тягаться, – сказал Элин и не соврал ни на йоту.
Бои на мечах, как, впрочем, и использование любого другого холодного оружия, совершенно бесполезны для анимусов высокого ранга. Исключения существовали, но они лишь подтверждали правило: даже абсолюты порой орудовали клинком хуже начинающих воинов.
– Но я выиграю в любом случае, в чём бы ни пришлось участвовать.
– Завидую твоей уверенности, Элин, – вздохнул Кэррион, положив одну руку на эфес меча. – Я сегодня намерен претендовать только на бои анимусов, чего и тебе желаю.
Элин лишь усмехнулся. Глядя на то, как Амелия то и дело стреляла глазами в его сторону, перерождённый не мог с уверенностью сказать, что хозяйка салона не попросит его продемонстрировать навыки фехтования. И если в рукопашном бою экс-абсолют мог показать многое, то о владении мечом такого сказать было нельзя. В последний раз всерьёз он фехтовал ещё в Авалоне, где осваивал это искусство, выжимая из себя максимум в плане боевого потенциала, но в какой-то момент ему это просто оказалось не нужно. И хоть забыть с таким трудом приобретённый навык не так-то просто, сейчас Элин был далеко не на пике своей формы. Лишь одно его радовало: тело под жёстким воздействием техник пришло в норму, ничего не оставив от того слабака, каким был наследник Нойр ещё месяц назад, за счёт чего нормально двигаться и сражаться он мог даже без использования анимы. Но, что естественно, чудес в таком состоянии ждать не стоило.
– Дорогие гости! Все вы знаете, что тематикой этого вечера были выбраны схватки анимусов, а в качестве наблюдателей были приглашены наставники из академии! Давайте же поприветствуем…
Приковавшая к себе все взгляды Амелия начала поочерёдно представлять согласившихся посетить салон анимусов, преимущественно немолодых. Кого-то Элин смутно помнил, но большая часть имён не вызвала в его памяти ровным счётом никакого отклика. В принципе было глупо надеяться на то, что он, никогда не учась в академии Китежа, запомнит тех, кто там преподавал. А если принять во внимание странные изменения в реальности, то этих людей в прошлом вообще могло и не быть. Тем не менее оценить уровень их сил он оказался вполне способен, и все наставники как один оказались на крепком золотом ранге. Не чудо из чудес, но такие анимусы занимали в обществе очень хорошее положение, так как в силе превосходили большую часть коллег по ремеслу.
– А теперь я хотела бы попросить вас всех освободить обозначенную площадку в центре зала.
Одновременно со словами девушки, в голосе которой чувствовалось жаркое предвкушение, мощёный багровым камнем пол на отведённой для танцев площадке посветлел из-за раскрывшейся на нём техники. И лишь после того, как на нём не осталось ни одного человека, к потолку взметнулись прозрачные стены, видимые лишь из-за чёрных, делящих их на сегменты линий.
– Первый показательный бой проведут уважаемые наставники…
Пока Амелия объявляла первых участников (и как только смогла заставить этих анимусов принять участие в таком шоу?), Элин успел оценить использованную маломощную барьерную технику, привязанную к местности и в принципе не приспособленную к полноценному сдерживанию анимусов. Заблокировать шальной удар, дать присутствующим в зале наставникам время на подготовку в случае форс-мажора – вот и все её возможности, которых для этого вечера было более чем достаточно.
Тем временем единственный вход внутрь барьера захлопнулся, анимусы заняли свои места и по команде начали бой. Зрелищный, но насквозь пропитанный фальшью, заметить которую мог бы любой более-менее понимающий в боевом искусстве человек. Потому Элин и наблюдал за происходящим со скукой во взгляде, не отвлекаясь лишь из вежливости.
– Очень пустая постановка, не находите?
– Это самое большее, на что можно рассчитывать в условиях дворца. – Элин повернул голову и чуть улыбнулся, отметив, что по дороге Амелия где-то растеряла свою свиту.
– Но из присутствующих понять это способны лишь единицы. – Изящным жестом девушка откинула с лица выпавшую из причёски прядь, а секундой позже в её серых глазах блеснул металл. – Как вы смотрите на то, что в паузу между выступлениями мы поговорим наедине, в саду?
– Если вы считаете это приемлемым, то я не скажу и слова против, Амелия.
Если кто и мог сказать что-то против такого шага, то лишь сама девушка: всё-таки именно о ней могут пойти неприглядные слухи, случись среди гостей оказаться заинтересованному в их распространении лицу. Элину же такая молва едва ли могла навредить, ведь в отношениях на стороне он заинтересован не был.
– Тогда… Как вы смотрите ещё и на то, чтобы продемонстрировать собравшимся своё искусство фехтования вместе с талантами анимуса?
– Это возможно?
Элин отразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности, и для этого ему даже не пришлось примерять маску. Он действительно хотел узнать, что именно готова ему предложить младшая дочь клана Фуга, столь резко сменившая тему и перешедшая от приватного разговора к дуэли.
– Вы, должно быть, знаете о том, что на этом вечере нет никого, кто смог бы составить мне конкуренцию во владении мечом, но и оставаться в стороне я не могу и не хочу. Если мы немного расширим границы обычной дуэли, то вы, Элин, сможете использовать некоторые техники, а я – врождённые способности Фуга. – Амелия говорила на удивление тихо, видимо, не собираясь раньше времени сообщать всем вокруг об этой задумке. – Таким образом, бой получится интересным для нас и зрелищным для всех остальных.
– Я ожидал того, что мне предложат поучаствовать, но с вами в качестве противницы… – Элин задумчиво покачал головой. – Я не против дуэли, но только в том случае, если вы позволите мне ограничиться общими укрепляющими техниками, эффект которых будет сравним с эффектом генома вашего клана.
Обоснованно было бы упоминать не просто геном, а нераскрытый, так как Амелия не была анимусом, но Элин решил, что в этих словах легко рассмотреть оскорбление. Ведь способность пользоваться врождёнными способностями – это прямое указание на наличие таланта, который младшая дочь Фуга совершенно не развивала, предпочтя путь воина и мастера меча.
– Вы меня недооцениваете, Элин. Как воина меня оценивают на бронзовый ранг. Разве вам хватит лишь повышения физических способностей?