Эрида видела в произошедшем проблему, но вот Элин – нет. В конце концов, два-три месяца не имели никакого значения в сравнении с тем, что он получил, навредив собственным каналам. Он выжил и спас людей. И этого уже было достаточно.
– Чем сильнее ты станешь, тем меньше людей погибнет через пять лет, – настойчиво заметила она. – Я бы не хотела увидеть в твоих глазах разочарование или отчаяние, Элин, потому что это будет значить, что я не справилась со своими обязанностями…
– Эрида, ты – не инструмент, что бы о том ни говорили образы в твоей памяти. И решения всё равно принимаю я. Ты меня предостерегла? – Девочка неуверенно кивнула. – Предостерегла. Я прислушался, но поступил иначе. Если что-то и произойдёт, то вина будет только на мне. Лучше в свободное время займись проверкой возможности повысить степень слияния без критичных изменений строения моего тела.
Чешуя – это крепко, стильно и красиво, но Элин считал, что для человека такая кожа подходит слабо. Во время боя контролировать токи анимы в довесок к техникам и наблюдению за ситуацией он не мог, и потому трансформация в какой-то момент зашла слишком далеко. Ту же рубаху с нижним бельём теперь было стыдно назвать одеждой, так как ткань где протёрлась, а где и вовсе разорвалась. В будущем же, позволив всему течь своим чередом, он имел все шансы буквально превратиться в змея, выглядящего точно так же, как старая Эрида.
– Боюсь, мне не хватит для этого знаний…
– Способность обмениваться образами крайне полезна, так что будем практиковаться, – отрезал перерождённый, пребывая в полной уверенности касательно того, что Эриде нужно что-то поручить. Иначе она просто продолжит накручивать себя, что свойственно всем представительницам женского пола вне зависимости от возраста или расы.
– Это… точно нормально?
Уточнять, что именно, не было смысла, всё понятно и так.
– Я считаю, что да. Мнение же остальных меня волнует слабо. Эрида, уж это-то ты должна была понять за все те дни, что наблюдаешь за миром моими глазами.
– Тогда я буду стараться изо всех сил!
Решительное заявление змейки пришлось анимусу по душе, так что он широко, нисколько не сдерживаясь, улыбнулся.
«Можно ли сказать, что я ей действительно доверяю? – промелькнул в голове шальной вопрос, следом за которым пришёл и ответ: – Да. Определённо да…»
Убедившись в том, что с этой частью проблем покончено, перерождённый вернулся в реальный мир, где прошло немногим больше пяти часов. Правда, за это время солнце уже успело окончательно скрыться за горизонтом, и до Китежа Элину предстояло добираться в кромешной темноте…
Глава 30
Несмотря на позднее время, город спал лишь отчасти: прямо у ворот Элина встречал целый отряд охотников, готовых по команде выступить на север для уничтожения собравшихся там демонических зверей.
В конце концов, не отреагировать на весть о грядущей буре Китеж не мог: любая крупная группа демонов в такой близости от города представляла нешуточную угрозу, так как погибнуть могли сотни и тысячи человек. Те же фермеры занимали львиную долю земель в округе, и куда бы ни спустилась волна с гор, она непременно наткнулась бы на людей.
Ждали ли охотники прибытия выживших? Определённо нет. После того как выжившие из клана Гавюэр прибыли в город и сообщили о назревающих в тех краях проблемах, всех остальных начали считать мёртвыми: едва ли воины или неопытные анимусы смогли бы выжить там, где группа боевиков понесла столь серьёзные потери.
– Стоять!
Выцепивший из темноты фигуру перерождённого анимус не ограничился одними лишь словами, приготовившись к бою, но Элин послушно остановился, позволив свету скользнувшей вперёд техники развеять тьму вокруг себя.
Это была обоснованная мера предосторожности, так как демонические звери встречались разные. Попадались и удильщики, что воспроизводили облик убитых людей и копировали их движения. Но они не понимали голоса и говорить тоже не могли. Это был самый верный признак, по которому определяли подобных тварей.
– Элин Нойр, наследник клана Нойр, – громко произнёс перерождённый, в раскрытой руке продемонстрировав амулет права. А секундой позже показался и старик из Гавюэров, тот самый, что отдал ему перстень с зельями. – Я отомстил за главу клана Гавюэр, и ваша боевая алхимия сыграла в том немаленькую роль.
– Тварь мертва?
Элин кивнул, а Гавюэр воскликнул:
– Что вы стоите?! Пропустите его! Именно ему мы обязаны своими жизнями!
Как по мановению волшебной палочки преграждавшие ему путь воины и анимусы расступились, а несколькими минутами позже наследника Нойр уже провели в импровизированную, вынесенную за стены ставку командования, в которой анимус с облегчением обнаружил Мика – понурого, походящего на живого мертвеца, но целого и невредимого.
Вокруг стоящего под открытым небом стола собрались представители одного великого клана – Игнис, двух средних – Мото и Эклас, и трёх малых, включая Гавюэров. Помимо них здесь находился и Гайо Бельфи, в чьи обязанности протектора входили все потенциальные угрозы городу. Правда, сам перерождённый считал, что это был не учитель лично, а его фантом.
– Учитель, господа. – Элин убедился, что на него обратили внимание все присутствующие, после чего продолжил: – С вашего позволения, у меня есть что сказать. Я только что вернулся с территорий Заснеженного оплота, где убил контролирующего остальных демонов разумного демонического зверя…
Пересказ событий не занял много времени, так что вскоре задачи отрядов зачистки заметно изменились. Никто не усомнился в словах и сведениях, предоставленных Элином, – сработал тот факт, что и Бельфи не сказал ни слова против, тем самым продемонстрировав доверие. Да и не было резона врать анимусу, который в столь раннем возрасте уже практически достиг золотого ранга: Элин не закрывался, и потому все желающие могли свободно оценить его уровень сил.
– Описание этого разумного вида не походит ни на что из того, о чём мы слышали прежде, – заметил анимус платинового ранга от Игнис. – Но не донести информацию до охотников мы не можем, она слишком важна.
– Я предполагаю, что в той области более нет разумных демонических зверей, иначе все собранные особи не разбежались бы, а начали концентрироваться в другом месте.
Ничего принципиально нового собравшимся Элин сказать не мог и потому предпочёл выбрать надёжный путь – общеизвестные фразы, которые не повлияют на его репутацию ни в лучшую, ни в худшую сторону. Он и без того рассказал слишком много того, что не смог бы определить даже гений среди гениев. Пока на это никто не указал, но Элин был уверен в том, что, во-первых, у анимусов такие мысли не могли не возникнуть, и во-вторых, это самый простой способ распространить информацию о симбионтах, представленных просто ещё одним подвидом разумных демонических зверей.
Не то чтобы эта информация была критически важной для выживания Китежа, но Элин решил не считать будущее таким уж незыблемым. Он очень мало знал об уничтожении своей родины в той жизни, и участие в этом действе сородичей Эриды теперь считал весьма вероятным. Шутка ли, демон-слабосилок без особого труда контролировал такую орду, будучи, со слов змейки, безумным?
– Мы планировали проверить хребет на сорок километров вглубь. – Элин, впервые об этом услышавший, вздёрнул бровь. – В горах демонов всегда было мало, и со временем мы снизили бдительность. Никаких постов и патрулей, никакой разведки. И всё это необходимо наверстать до наступления зимы…
– Запечатаем все источники питьевой воды, какие найдём, и дело с концом, – вставил слово другой анимус, представляющий средний клан Эклас. – Необязательно будет даже распылять силы ещё и на северное направление.
– Домму Эклас, я бы попросил вас не перебивать без особой на то нужды. – Игнис недовольно посмотрел на мужчину, а Элин в мыслях отнёс Эклас к политическим противникам великого клана. Иных причин, по которым могло быть продемонстрировано подобное неуважение, просто не было. – Итак, господа, кто-то желает высказаться против внесения в план этих корректив?
Как и ожидалось, никто не сказал ни слова против. Определяющим фактором в этом всеобщем согласии стало то, что инициатором предложения выступал Игнис, и план откровенных глупостей в себе не содержал.
– Что ж, в таком случае мы выдвигаемся. Попрошу всех занять места во главе своих отрядов.
– Я переброшусь с учеником парой слов, если вы не против, – по-доброму улыбнулся Бельфи, чьё присутствие, похоже, было исключительно номинальным.
Элин предполагал, что ему уготована роль знамени, призванного воодушевить людей и, возможно, подстраховать в случае опасности, но быстро осознал свою ошибку. Это был настоящий Гайо Бельфи, и выступал он в качестве главного калибра – столько мощных артефактов Элин на себе не носил даже в худшие годы.
– Учитель?
– Всего один месяц, Элин. Я считаюсь твоим учителем всего один месяц, но ты уже ни во что меня не ставишь. – Голубые глаза абсолюта опасно блеснули, а перерождённый понял, что Бельфи действительно недоволен. – Почему я должен старательно изображать всезнание, когда в резиденцию врывается старейшина Гавюэров и утверждает, что я отправил тебя на помощь их клану, а о причинах, побудивших тебя ввязаться в эту авантюру, мне рассказывает твой отец?
– Я не рассчитывал на то, что рядовая вылазка наберёт такой масштаб, учитель. Прошу меня простить. – Элин неглубоко поклонился. – В своё оправдание могу сказать лишь то, что беспокоить вас из-за подобных пустяков было бы не слишком осмотрительно с моей стороны.
– О, я боюсь себе представить, что произойдёт, когда ты всё-таки посчитаешь нужным обратиться ко мне. Война великих городов? Апокалипсис? Вечная зима? – Абсолют всплеснул руками, но ни до, ни после так и не поднял на ученика голоса. – Я оставлю в городе своего фантома, и после отдыха ты в подробностях ему обо всём расскажешь.
– Хорошо, учитель. Касательно разумных демонических зверей…