– Вы закончили?
К моменту, когда Элин закончил с бумагами, гости так же тщательно изучили выданные им экземпляры. И, судя по блеску в глазах, пункты касательно платы за верную службу их более чем устроили. В ответ на заданный вопрос Арнольд и Арианна синхронно кивнули, а спустя полминуты договора уже были подписаны.
Экс-абсолюту было что предложить молодым, талантливым и амбициозным коллегам по ремеслу…
Глава 32
– Не думала, что когда-нибудь мне доведётся увидеть тебя причёсанным, Элин. – Алексия нежно провела ладонью по волосам проверяющего своё облачение парня, не скрывая ни любви, ни восхищения. Прямо сейчас она ещё могла себе это позволить, так как в глуби служебных помещений третьего малого дворца лишних глаз попросту не было. – И выглядишь ты замечательно, не стоит так тщательно проверять одежду. В который уже раз?
– Я не считал.
Элин криво усмехнулся, поражаясь тому, сколь сильно наступивший праздник совершеннолетия пошатнул его самообладание. Казалось бы, человек, не единожды чудом избежавший смерти и прекрасно это осознающий, должен обладать редким хладнокровием и уверенностью в своих силах, но стоило только наступить событию, которому в прошлой жизни практически не было уделено внимания, как Элин начал чувствовать себя несколько потерянно.
– Не могу не заметить, что сегодня на твоём фоне затеряются все гости без исключения. Маэстро, создавший это платье, должен быть необычайно горд тем, что ты его надела, Лекси.
Изумрудное, отлично гармонирующее с огненно-рыжими волосами платье оставляло открытыми плечи и спину, подчёркивало грудь и акцентировало внимание на изящных руках – и всё это без вычурных и нелюбимых Алексией украшений. Конечно, от диадемы с белоснежными драгоценными камнями, такого же браслета и серёжек она не отказалась, но всё это выглядело достаточно скромно, отчего затмевалось естественной красотой девушки.
– Не преувеличивай, Эли. Есть девушки стократ красивее, – ответила Алексия, смутившись и попытавшись спрятать взгляд. Впрочем, сделать это ей не удалось, так как анимус продумал всё наперёд, пальцами зажав подбородок девушки и впившись в податливые губы.
– Глупости, Лекси. Ты ведь не сомневаешься в моём вкусе?
– Не пойми неправильно… – Отпрянув, Алексия удостоверилась в том, что её облик оставался всё таким же безупречным. – Но это я выбрала тебя. Или ты не заметил?
Произнесённые с изрядной толикой хитрецы слова заставили перерождённого улыбнуться: заметил. Может, не тот он, который всё это начал, но точно тот, что остался в далёком будущем.
– Не буду переубеждать тебя в обратном.
Элин на секунду задержал взгляд на глазах своей спутницы, после чего обернулся, и в дверном проёме показалась служанка, наряженная как бы не лучше многих зажиточных горожанок. Даже изнутри, там, где это было не очень-то и нужно, клан Сенти старался демонстрировать шик, лоск и богатство.
– Время?
– Да, господин Нойр. – Девушка, сохраняя на лице приветливое, но словно отлитое из воска выражение, кивнула. – Через несколько минут прибудут первые гости, что ожидают в своих каретах снаружи.
Установленное время – это установленное время, а среди всех приглашённых Элином не было тех, кто относился бы к этикету спустя рукава. Потому все те, кому была оказана честь прибыть в числе первых, смиренно дожидались открытия ворот дворца.
– Пойдём, Лекси.
Элин предложил девушке руку и, взяв её под локоток, направился в сторону главного зала. Этот дворец хоть и считался малым, но был третьим по счёту, занимая соответствующее положение в иерархии приёмных домов. В прошлый раз Амелия Фуга устраивала салон в первом малом дворце, отлично подходящим для не слишком значимых приёмов, но для празднования совершеннолетия требовалось нечто более весомое. И Элин, хорошенько поразмыслив над этим вопросом, пришёл к тому, что лучшего из малых дворцов ему будет вполне достаточно, и замахиваться на средний дворец не стоит. Те, кому надо, и так увидят амбиции нового главы клана, а на остальных перерождённому было решительным образом наплевать. Да и не собирался он устраивать из этого дня праздник для всего Китежа, как любили делать в случае со вступлением во взрослую жизнь детей главной ветви великих кланов. Не потому, что это было невыгодно, а из-за собственного нежелания привлекать к себе ещё больше внимания.
Просторный и светлый зал встретил хозяев праздника почти звенящей тишиной: присутствовали лишь изображающие из себя статуи слуги клана Сенти. Родители Элина и Алексии должны были прибыть с минуты на минуту – чуть раньше, чем во дворец вступят первые гости.
Прошло немногим больше минуты, когда через соединяющую зал и сад арку прошёл сосредоточенный Дорш в паре с улыбающейся и радостной Иннес.
– Мама, отец, – синхронное приветствие сорвалось с уст Элина и Алексии, вынудив маску Дорша треснуть, а Иннес – ещё шире и, что важнее, совершенно искренне улыбнуться. – Мы надеемся, что этот вечер вам придётся по душе.
– Ничто не сможет осчастливить нас сильнее, Эли, – произнесла Иннес, старательно делая вид, будто никакой влаги в уголках её глаз нет и быть не может. – Алексия, дорогая, на этом празднике ты точно станешь бриллиантом, притягивающим все взгляды!
– Не стоит, мама, – смущённо улыбнулась девушка, но спустя секунду, заметив уже своих родителей, подняла голову, утянув им навстречу и Элина тоже. И это было правильно, так как поприветствовать требовалось и их. Ведь совсем скоро объявятся гости, игнорировать которых виновнику торжества крайне нежелательно.
Потому разговор с ними не затянулся надолго: прошло всего несколько минут, а Элин вместе с Алексией уже приветствовал Амелию, которую неожиданно сопровождал тот, кого перерождённый ожидал здесь увидеть меньше всего. Рубленые черты лица, отливающие металлом холодные глаза и ёжик коротко постриженных седых волос – сам Лагес Фуга, глава великого клана Фуга, почтил приём своим присутствием.
«В который раз убеждаюсь в том, что не все традиции одинаково хороши», – подумал Элин, отвешивая уважительный поклон.
Приглашая дочь главы клана, он не мог не пригласить самого главу. Но это отнюдь не значило, что он действительно хочет его видеть – такое приглашение было насквозь формальным. Впрочем, этот факт не помешал Лагесу им воспользоваться.
– Глава Лагес, Амелия.
Мужчину новый глава клана удостоил лишь положенным по этикету минимумом внимания, стойко выдержав его взгляд и, спустя несколько секунд, обратив своё внимание на желанную гостью.
– Признаться, Амелия, классическое платье смотрится на вас так же прекрасно, как и наряд мечницы. Надеюсь, сегодня я могу рассчитывать на танец с вами.
– Безусловно, Элин. – Амелия кивнула с улыбкой на лице, а вот Лагес чуть нахмурился. Элин же выждал секунду и решил, что теперь можно и представить свою спутницу.
– А теперь позвольте вам представить Алексию, мою спутницу.
Девушка приветливо – ничуть не опасаясь не слишком дружелюбного взгляда Лагеса – улыбнулась и изобразила книксен, в её исполнении смотрящийся крайне необычно и красиво. Амелия, будучи гостьей на празднике друга, зеркально отразила этот жест, в то время как Лагес не стал идти на уступки и отделался предписанным ситуации кивком.
– Я ещё раз приветствую вас от лица клана Нойр. Надеюсь, праздник придётся вам по вкусу, – сказал Элин посмотрел на Лагеса недобро.
Его показное пренебрежение уже начало нервировать Элина, а отсутствие даже смутных догадок касательно цели прибытия главы великого клана грозило вот-вот возвести потенциал зарождающегося конфликта в абсолют. Элин никогда не любил таких людей, заносчивых просто потому, что до сего момента не нашлось никого, кто смог бы втоптать их в землю.
Тем не менее накалять обстановку и дальше не позволил прошедший через арку Юстиан, уделивший своему внешнему облику много больше внимания, чем обычно бывало ранее. Всё, начиная от общей стилистики его наряда и заканчивая незначительными деталями вроде узоров на перстне, отлично сочеталось, подчёркивая стиль и род деятельности своего владельца. Иными словами, что на первый взгляд, что при ближайшем рассмотрении Юстиан Кэррион выглядел так, как и хотел: очаровательным и интригующим дипломатом, способным расположить к себе любого из ныне живущих людей. Даже человеконенавистника.
– Юстиан, рад тебя видеть.
Парни пожали руки.
– Ты решил сменить стиль?
– Так же как и ты.
Третий сын клана Кэррион развёл руками, одновременно указав на облачение Элина. В этот раз к выбору наряда перерождённый подошёл не только с практической точки зрения, как это бывало обычно. Немаловажную роль сыграло и то, как его одежда смотрелась рядом с Алексией – та в первую очередь озаботилась именно этим вопросом – и насколько соответствовала его новому статусу. Среди малых кланов такое не было распространено, но главы средних и великих кланов предпочитали сохранять в своём облике нечто уникальное, нечто, присущее только им.
Так, например, Лагес походил на ожившего и покрытого кожей голема, его высеченную из камня фигуру вместе со скверным характером трудно было забыть или с кем-то перепутать. Глава Игнис, Сорака Игнис, носила соответствующие её вспыльчивости яркие наряды преимущественно алых, редко жёлтых оттенков. А Элин… Новый глава клана Нойр решил обыграть оттенки своего пока единственного слияния и воспользоваться той харизмой, что стала его неотъемлемой частью благодаря силе Эриды. Иными словами, он изменил свой гардероб, в котором тёмные оттенки теперь были разбавлены ядовитой зеленью и серебряным блеском. Изначально это была всего лишь смутная идея, но работа профессиональных портных, ведомых вкусом Алексии, позволила воплотить её в жизнь. К слову, прямо сейчас Алексия умудрилась прочитать атмосферу и удалиться, перехватив дочь главы Фуга и заведя с ней разговор.
– Положение обязывает. Что думаешь?
Юстиан сразу понял, на что намекает стрельнувший глазами в сторону тихо переговаривающегося с Доршем Лагеса друг, так что ответ не заставил себя ждать: