Не желая греметь замком и проходить через весь дом, анимус просто и незатейливо вышел в окно, поморщившись из-за ударивших по глазам лучей солнца. Что ни говори, а органы чувств тела с сильно изменившейся нервной системой ещё калибровать и калибровать.
«К слову, я не забыл, как активно ты подбивала меня принять участие в спарринге-другом».
«Это было давно и неправда», – открестилась от грязных инсинуаций змейка, которой атмосфера праздника в честь носителя понравилась настолько, что она очень и очень сильно захотела доказать их превосходство ещё и в бою. К счастью, анимусы из числа присоединившихся к гулянке не горели желанием драться с героем, и мордобоя с применением техник Элину удалось избежать. А вот между собой некоторые всё равно схватились прямо на одной из городских площадей, так что части гостей Нойр лишились, так и не добравшись до района клана.
«И кто тебя этому только научил?»
«Ты, Элин», – змейка поспешила ответить на риторический вопрос, пока Элин, отдавшись детству, забрался на одну из крыш и взял курс на район Гавюэров. Он располагался совсем недалеко, всего в двух с небольшим километрах по прямой, но эта цифра выросла бы в два с половиной раза, реши анимус изображать из себя примерного члена общества.
«И на том спасибо. Попробуем воспользоваться твоим восприятием?»
«Нашим восприятием, Элин, – уверенно поправила носителя змейка. – И мы не сможем охватить пространство радиусом меньше сотни метров, что может быть опасно».
«Я буду бежать помедленнее».
Элин оказался непреклонен, и потому уже спустя несколько секунд на его голове вырос отливающий серебром рогатый шлем, расчерченный парой мерцающих таинственным изумрудом линий.
«Справедливости ради, всё не так плохо, как ожидалось».
Перерождённый сбился с шага и едва не ухнул в какой-то переулок головой вперёд, но во всём остальном эффект оказался неестественно мягким и каким-то привычным. Он видел, слышал и осязал одновременно больше полусотни человек, каждый из которых занимался чем-то своим, формируя полноценную завесу из информационного шума. Но если раньше Элин захлёбывался и тонул в нём, то сейчас поочерёдно перебирал все объекты, выбрасывая ненужные и акцентируя внимание на наиболее интересных. Это было сложное, всё еще не воспринимаемое человеческим разумом напрямую, но не чуждое чувство. Просто тяжёлое и непривычное.
«Это чудо, Элин. – Несмотря на очевидное, змейка всё ещё не могла до конца поверить в успех их предприятия. Так скоро завершённый – правда, лишь частично – орган работал без сбоев, защищая мозг перерождённого от, казалось, неизбежных перегрузок. – Я ведь никогда до конца не верила в то, что у нас что-то получится раньше, чем через несколько месяцев».
«Как видишь, порой достаточно просто хорошенько подумать». – Элин был удивлён как бы не больше напарницы, но виду не подал, пытаясь оправдать успех каким-то невероятным стечением обстоятельств. Вот только разум продолжал задавать вопросы, ответов на которые у перерождённого не было.
Что такое анима? Общеизвестно, что это движущаяся энергия, эффект которой определяется именно её движением и ничем больше. В свою очередь, руны – это указатели для анимы, а техники – дорожные карты для неё же. Лишь с их помощью анимусы могут воздействовать на мир… с двумя исключениями.
Первое – как и всякая энергия, анима может влиять на реальность и в чистом, ненаправленном виде. Второе – движение анимы могут задавать также кристаллы души или, что теперь будет куда вернее, сами души демонических зверей, за счёт чего людские тела изменялись как положено, а не превращались во что-то случайное.
Издавна считалось, что все исходные данные трансформации анимусов изначально заложены в подчиняемых ими кристаллах, и зависят они только от того, какому демону этот кристалл принадлежал. Но Элин мало того что обошёлся без ритуала в классическом смысле этого слова, так ещё и кристалл с якобы душой старой Эриды прошёл мимо него. Не нужно быть гением, чтобы понять: структура поглощаемого кристалла движение анимы не задаёт.
Но что тогда с душой? Где она находится изначально и куда уходит? С чем, в конечном итоге, взаимодействуют все анимусы? Во всём этом ещё предстояло разобраться. Неспешно, с чувством, толком и расстановкой. Сейчас же Элина беспокоило то, что выходило из всего вышесказанного. Сама по себе анима никак и никогда не сможет воплотить в реальность что-то, что не задавали техники и что не являлось частью организма демонического зверя.
Перерождённый не мог сказать наверняка, но органы, отвечающие за восприятие вибраций, у змей в общем и старой Эриды в частности отсутствовали как класс. Потому и его попытка создать нечто подобное не могла вот так просто оказаться успешной, однако…
Вот он, костяной шлем, дарующий чудовищное восприятие, незаменимое в бою. Работает без утечек, сбоев и дискомфорта. Требует минимум анимы на поддержание своей функциональности. Всё обстоит так, будто Элин лично работал над ним десять лет кряду, оттачивая и совершенствуя все процессы. Но всё, что он сделал, это немного поработал над фундаментом и направил ход трансформации в нужное русло. И этого было совершеннейшим образом недостаточно для того, чтобы на выходе получить безукоризненно функционирующий орган. Всё равно что кузнецу подготовить металл, пару раз ударить молотом – и получить на выходе трижды закалённый клинок. С обшитой кожей рукоятью, ага.
Тем временем на горизонте показались владения Гавюэров, и перерождённый, тяжело вздохнув, избавился от рогов, оставив лишь незаметное под волосами основание. Оно всё ещё позволяло наблюдать за пространством в радиусе ста метров, но куда менее точно и на порядок тяжелее.
«Не разумнее будет полностью отменить эту часть трансформации?»
«Смотря что считать разумным, Эрида. Я хочу привыкнуть к шуму на фоне, заодно проверив стабильность органа», – ответил Элин на вопрос змейки, после чего спрыгнул на улицу, напугав парочку прохожих и поначалу вызвав недовольство у стражи малого клана. Правда, они быстро распознали в нарушителе спокойствия главу клана Нойр и их благодетеля, без всяких вопросов пропустив перерождённого внутрь.
А после Элину потребовалось всего несколько минут для того, чтобы сориентироваться на чужой земле и прибыть к дому, от которого – экс-абсолют напряжённо повёл носом – прямо-таки несло падалью и гниением.
То, что он поборол у злоупотребляющих запретными методами Кэррионов, цвело и пахло вокруг дома сына Гавюэров. Более того, дом Миктона сам по себе был рассадником заразы, что сразу подтолкнуло мысли перерождённого в верном направлении. Потенциал Мика, развитие его силы, последующие события, ознаменовавшие крах всего того, что ему было дорого, – Элин как никто другой хорошо знал, к чему приводят подобные обстоятельства.
Как-никак именно он, Элин Нойр, наследник без клана, обучался в Авалоне, пестуя свою тёмную, запретную силу. Его гнев, отчаяние и боль взращивали, словно капризный цветок, и в итоге получили монстра, обретшего силу, раздавшего все долги и добившегося независимости.
Это был один из самых коротких путей к огромному личному могуществу, но такой судьбы Элин не пожелал бы даже худшим из своих врагов, не то что друзьям. А Мик, судя по тому, что перерождённый сейчас видел перед собой, был крайне близок к тому, чтобы пасть на тёмную сторону. Или где-то в его доме жил её приверженец, во что Элину верилось слабо.
Трижды громыхнув кулаком по запертой двери, Элин кое-как нащупал самого Мика, который сейчас шёл проверять, кто именно заглянул к нему в гости. Ещё одна проблема частично развёрнутых рогов – неповоротливость процесса поиска одной конкретной цели. Правда, в быту это мешало не слишком сильно, а в бою орган будет задействован на полную катушку.
Так или иначе, но спустя полтора десятка секунд Элин окончательно убедился в том, что кроме сына Гавюэров в доме никого не было, а пиковой концентрации гниль достигала именно в той комнате, где он, похоже, проводил большую часть времени. Если бы Гавюэры знали, чем чревато соседство с гнилью, – а избегающие тёмных практик анимусы об этом были осведомлены крайне поверхностно, – то давно бы уже что-то предприняли, но увы. Всё ещё не улеглась вызванная смертью главы суматоха, да и близость зимы сыграла свою роль: до оступившегося Миктона никому не было дела. Не казнили – и то хлеб, как говорится.
– Я же просил не… Элин?
Распахнувший дверь парень прищурился и попытался кое-как пригладить волосы, но это помогло мало, выглядел он всё равно плохо.
– Извини. Я не пришёл, но…
– Это не проблема, Мик. Вот это проблема…
Нойр сконцентрировался до дрожи в пальцах, коснувшись тёмной стороны своей силы, но не позволив ей хоть как-то повлиять на тело и душу. Вместе с тем вокруг его ладони сгустилась серая, с чёрными прожилками хмарь, от которой за версту несло злом.
– Не будем на пороге, нам нужно многое обсудить.
– Не то чтобы я очень хотел… – Мик пошёл было в отказ, но тяжёлый взгляд друга вынудил его молча отойти в сторону.
Элин в два шага миновал порог и, оказавшись в коридоре, продолжил:
– Ты мне веришь, Мик?
– Это… Да. – Он кивнул. – Но к чему?..
– Та дрянь, которую я тебе показал, уже давно концентрируется вокруг тебя. Это выжимка тёмных эмоций, их эссенция. И именно соседство с ней подталкивает анимусов к становлению тёмными…
Поймав взгляд Миктона, Элин смахнул гадость с руки, отчего та улетела в направлении пола и растворилась в воздухе, так его и не достигнув.
– Я – не тёмный, хоть кое-что про них и знаю. Но ты, Мик, в твоём нынешнем состоянии имеешь все шансы пасть.
– Хочешь сказать, что об этом никто, кроме тебя, не знает?
– Знают. – Перерождённый удовлетворённо кивнул: если уж Мик задаёт такие вопросы, то для него ещё не всё потеряно. Далеко не всё. – Анимусы из тех кланов, которые сколько-нибудь замешаны в близких к запретным искусствах. Основная масса же пребывает в блаженном неведении, считая эту пакость чем-то незначительным. Эдаким паразитом, от которого практически невозможно избавиться. И, предвосхищая твои вопросы, скажу: да, из-