Мужчина из числа тех, кто отвечал за обеспечение безопасности внутри академии, согнул спину точно так же, как и пытающаяся смягчить ожидаемое наказание женщина, через которую провели якобы студентку, на деле не обладавшую даже толикой потенциала к становлению анимусом, но носящую на теле столько ядов, что хватило бы перетравить весь совет два с половиной раза кряду.
– От нескольких дней до месяцев в худшем случае. Замешан отступнический теневой Китеж, а с ними никогда не бывает просто.
– Я обязательно расскажу каким-то чудом пережившему покушение студенту о том, что убийц мы, конечно, найдём, но не сейчас, а когда-нибудь потом. Ты этого хочешь, Крейг?
– Но расследование при таких исходных данных действительно невозможно провести быстрее! – Крейг вскинулся было, но взгляды протектора Гайо Бельфи – директора академии и главы совета Лагеса Фуга потушили в нём всякое стремление к оправданиям. Мужчина неожиданно для самого себя понял, что такое положение можно исправить лишь эффективным действием и скорейшим искоренением новоявленной организации убийц, что брались за устранение глав кланов вопреки всем негласным соглашениям.
– Итак. – Бельфи сложил руки перед собой, окинув всех немногочисленных присутствующих взглядом холодных голубых глаз. И то, что они в них увидели, не предвещало ровным счётом ничего хорошего. – Полагаю, с оправданиями и мольбами о снисхождении вы закончили, следовательно, настал мой черёд говорить. Я не буду примешивать личное из-за того, что пострадавший – мой ученик, но вам хватит и всего остального. Гений. Студент. Действующий глава клана. Герой недавних событий, сохранивший жизни семнадцати анимусов и куда большего числа простых людей. Осознаёте ли вы, чья жизнь оказалась в опасности из-за нашей недоработки? Осознаёте, что эта организация решила напасть на него не в районе его клана, малого, хочу заметить, клана, не посреди улицы и не за стенами, а в академии? Там, где моим именем гарантируется безопасность всех и каждого?
Гайо свирепо втянул носом воздух, тяжело выдохнул – и продолжил:
– Стала бы эта прежде неизвестная гильдия убийц усложнять себе задачу? Нет. Они выбрали академию потому, что здесь им было проще всего выполнить заказ. Потому что лишь в стенах академии Элин Нойр, анимус золотого ранга, позволил себе расслабиться. Мне объяснить, что из этого следует?
Ответов ожидаемо не последовало, но все и так поняли, к чему вёл абсолют. Выходило так, что убийцы опасались пятнадцатилетнего гения-студента больше, чем всех защитных систем и сотрудников сердца Китежа, Академии анимусов.
– Мало мне было огромной дыры в обороне города – вы нашли способ возвести ситуацию в абсолют. Лагес!
– Слушаю, директор.
Слышать покорность в голосе и видеть её же на лице главы клана Фуга было необычно и странно, но Бельфи не придал этому никакого значения. Как абсолют, протектор и нейтрал, он давно уже привык к такому обращению со стороны даже сильнейших анимусов города.
– Я не хотел этого делать, но, видно, всё-таки придётся. Разбавь преподавательский состав выходцами из великих кланов в равных пропорциях. Созови глав, запроси у меня полномочия, запусти руку в бюджет – но через месяц академия должна по-настоящему превратиться в место, где дети смогут с головой погрузиться в учёбу и личностный рост без опасений за своё здоровье и жизнь.
– Увеличение числа наставников из занимающих лидирующие позиции кланов противоречит вашему указу от две тысячи сто второго года…
– Считай, что этот указ отменён. Формально я подготовлю все бумаги чуть позже, – отмахнулся протектор, которому было не очень приятно вот так перечёркивать плоды своих прошлых трудов, сводящихся к уменьшению влияния кланов на академию.
Он несколько лет старательно обучал преподавательский состав, заменял неугодных и возвышал радеющих за его идею, делая всё для того, чтобы его академия стала свободным от противостояния кланов местом. Даже наконец-то ставшая полноценной и независимой от ситуации на политической арене ротация членов совета – целиком его, Гайо Бельфи, заслуга.
Вот только появление убийц, устроивших шоу с разрушением коридора пусть под конец фестиваля, но всё ещё во время него, сильно ударило по положению директора. И этим наверняка воспользуются недруги, если он не поспешит и не предпримет все необходимые меры для предотвращения повторения событий, не вылившихся в трагедию лишь из-за чудовищных способностей Элина.
Знал бы Бельфи о том, что Нойр в роли его ученика окажется настолько проблемным и странным ребёнком, то он трижды подумал бы, стоит ли брать его под своё крыло. Со всем происходящим вокруг него нет-нет да поверишь в то, что приходящие к парню видения действительно имеют под собой основу более серьёзную, чем просто багаж чьих-то знаний. Одних только новых техник протектор изучил около полусотни, хоть и полагал, что в этом мире ему известно практически всё.
– Директор, в наших силах привязать расширение преподавательского состава и усиление охранных систем к начатым недавно реформам, тем самым заткнув рты скептикам. – Сорака Игнис, прежде лишь наблюдавшая и слушавшая, поймала нужный момент, тут же вставив своё веское слово. – Так мы убьём сразу двух зайцев, и предотвратив инциденты в будущем, и укрепив уверенность людей в правильности решений, принимаемых советом и лично вами.
– Идея неплоха, но всё упирается во время. Если ты, Сорака, готова взять на себя эту часть задачи и при том уложиться в срок, я всё одобрю.
Несмотря на то что Бельфи говорил с некоторой отстранённостью, предложение мудрой женщины пришлось ему по вкусу. Ведь если у неё всё получится, то горожане сохранят свою веру в академию, которая обязательно пострадает, объяви директор и совет о намерении увеличить число наставников и охранителей в свете недостаточности нынешних мер безопасности.
– Я готова гарантировать успех, директор.
– Замечательно. Лагес. – Мужчина поднял на Бельфи вопросительный взгляд. – Тебе придётся ненадолго забыть о былых распрях и объединить силы с госпожой Игнис ради достижения наилучшего результата.
– Да, директор. Мы сделаем всё в лучшем виде.
Как бы странно то ни было, но Лагес не стал даже спорить, просто смирившись с необходимостью работать бок о бок с не самым приятным ему лично человеком.
– На этом я объявляю заседание закрытым. Хотя бы примерные планы действий должны быть в моём кабинете к утру – мы не можем себе позволить потерять ещё больше времени.
– Что насчёт наказания провинившихся?
– Крейгу мы дадим ещё один, последний шанс. Что же до Палески… – Бельфи тяжело вздохнул. – В темницу. И пусть её судьбу решит суд совета.
И как бы в последующие секунды ни кричала обречённая женщина, Гайо Бельфи, оставивший место во главе стола и теперь уверенно направляющийся к выходу из помещения, не вздрогнул и не обернулся. Он уже давно был вершителем людских судеб и лишний раз сомневаться в своих действиях не привык.
– Твои мысли?
В ответ на этот вопрос Элин лишь пожал плечами и откинулся на спинку кресла. Сколько он ни размышлял о том, кому он мог насолить так, что этот кто-то не поскупился на наём профессиональной убийцы и группы поддержки в лице опытных анимусов, но ответа не находил.
Их план был прост и элегантен: студентка-отравительница должна была если не убить, то снизить боеспособность цели до самого минимума при помощи своих ядов, а два анимуса золотого ранга (из которых один, тот, что сбежал, выдавал себя за младшего наставника, а второй с его помощью просто миновал охранный периметр, пробравшись в здание) его добить, после чего покинуть территорию академии.
И судя по всему, они твёрдо намеревались покончить с перерождённым в этот же день, так как их план второй попытки не подразумевал: стало известно о гибели одного стража-воина, чьё тело даже толком не спрятали. Так, бросили в кусты да оставили пару отводящих взгляд техник. Одного этого без всякого покушения могло хватить для того, чтобы наставники и стражи ещё с месяц ходили бы на головах в поисках виновников, что исключило бы всякую возможность пробраться в сердце Китежа.
Вывод? Заказчику критично важно было убить Элина или просто как можно быстрее, или именно в академии, прямо в день церемонии поступления. И причина едва ли лежала в том, что он стал главой клана Нойр или вышел в свет, обзаведясь какой-никакой, но репутацией.
Единственный приходящий Элину на ум вариант, вписывающийся в реальность, – это то, что его известность как героя и гения наложилась на статус ученика протектора Гайо Бельфи, разом превратив перерождённого в большую, сочную мишень, через которую можно было ударить по учителю. Шутка ли, ученика директора убивают прямо в академии! Что-то, что смогло бы пошатнуть положение Бельфи ещё сильнее, невозможно было даже представить.
Радовала Элина лишь невозможность повторения покушения в ближайшем будущем. Академия стала напоминать потревоженный улей, полный озлобленных пчёл, а приставленный к главе клана Нойр наблюдатель из числа подчинённых протектора, чьё присутствие неподалёку Элин мог обнаружить, лишь пользуясь шлемом, выступал внушительным гарантом его безопасности. Анимус-убийца платинового ранга – это всегда серьёзно, что ни говори. А ещё он мог в любой момент подать сигнал, и на место стянулась бы целая армия.
Но и помимо этого были причины, по которым даже самые отбитые убийцы не взялись бы за данный контракт. Во-первых, сам Элин был главой клана, а покушаться на обладателей этого титула было себе дороже. Когда ассасины около сотни лет назад обезглавили средний клан Альмо, теневой Китеж полыхал ещё не один месяц, ибо его членов выслеживали и уничтожали вообще все анимусы города. Да и после среди кланов ещё несколько десятилетий считалось за честь прихвастнуть головами членов очередной теневой организации. Это стало своеобразным предупреждением, гласящим, что в политику «теням» лучше не соваться, и они покорно приняли данные условия, перестав брать заказы на устранение видных политических деятелей и лидеров кланов в своих городах. А убийц из Авалона или, скажем, Элизиума за Элином посылать было решительно некому – слишком незначительной фигурой он был и, вероятно, является и сейчас.