«Эрида, в доме кто-то есть?»
«Нет. Мы одни».
«Спасибо. Мне объяснить суть происходящего?»
От змейки пришла волна одобрения, и Элин, выйдя за пределы круга, поднял барьер, начав вручную избавлять пространство от частиц анимы. Идеальной чистоты он бы таким образом не добился, но ему требовалось лишь избавиться от большей части витающей в воздухе энергии, оставшейся после производства артефактов.
«Сейчас я подготавливаю всё для того, чтобы внутри барьера не осталось сколь-нибудь значимых объёмов анимы, мне неподконтрольной. Ты обратила внимание на то, что венки не несут в себе даже мельчайших частиц анимы?»
«Я не обратила на это внимания…»
«Тем не менее это может быть очень важным элементом во всей головоломке. Ведь если предположить, что легенды – не совсем легенды, то и истории о второй энергии могут оказаться правдой».
От Эриды пришла такая волна недоумения, что Элин моментально понял: о магах и мане, существовавших до прихода демонических зверей, она ничего не знала.
«Считается, что задолго до того, как в нашем мире появились низшие, практически все люди обладали способностью к управлению маной – энергией, доступной чаротворцам. Руны, которыми мы пользуемся, были созданы именно ими, а мы просто адаптировали их под новые реалии».
«Я помню что-то такое, но… смутно. Тогда я ещё не смотрела твоими глазами и не слышала ушами так, как сейчас, – смущённо призналась змейка. Впрочем, это смущение не помешало ей задать следующий вопрос: – Но почему они пропали?»
«Я склонен винить в этом конфликт маны с проникнувшей в наш мир через врата анимой, которая оказалась банально сильнее. Со временем одна энергия подавила другую, и чаротворцы исчезли. Зато появились анимусы…»
«И сейчас ты хочешь проверить, не является ли венок вместилищем маны? Эта мысль пришла к тебе только потому, что эти энергии взаимоисключающие?»
«Именно. Я могу избавить брусок металла ото всех частиц анимы, даже мельчайших, но это будет непросто, и без использования барьера пройдёт меньше часа, как он снова загрязнится. Здесь же нет ни барьеров, ни даже просто рун, но анима в металле по какой-то причине отсутствует напрочь».
Эта мысль пришла к перерождённому совершенно неожиданно, но он всё равно не постеснялся тут же доработать концепцию и пустить её в дело. Выгорит – и Элин сорвёт куш. Провалится – потеряет немногим больше полутора часов. И что самое важное – никакого риска.
Наконец Нойр закончил с подготовкой «поля боя», повторно пробежавшись по всем элементам получившегося конструкта. Всё было готово от и до, что позволило Элину с ходу приступить к непосредственно эксперименту.
Солидная порция анимы, контролируемая замершим вне барьера анимусом, начала проникать в венок, и – бинго! – процесс сопровождался едва заметным, но всё-таки сопротивлением, отличным от такового у серебра как металла. Если не пытаться целенаправленно это зафиксировать, то даже опытнейший мастер рун с большой вероятностью ничего не заметит.
«Отлично… – Анимус с улыбкой маньяка наблюдал за тем, как его анима начала проникать в первый цветок, а секундой позже барьер начал распадаться изнутри. Конфликт энергий, невидимый ни зрительно, ни в человеческом восприятии шторм – вот что происходило прямо у него на глазах. – Прекрасно!»
Не удержавшись, Элин прошёл сквозь барьер, восстановившийся прямо за его спиной. Прежде спящая натура исследователя наконец нашла выход для своих желаний, и потому прямо сейчас анимус поместил руку туда, куда, по его мнению, изливалась мана. Он не опасался за своё здоровье или жизнь, разумно полагая, что его собственные объёмы анимы с лёгкостью отобьют давление со стороны более слабой маны, которой, к тому же, было совсем немного, но хотел почувствовать, каково это – контактировать с маной, что осталась лишь в легендах.
«Наблюдаю незначительное агрессивное воздействие, успешно подавляемое естественным током анимы».
«Не только ты, змейка. – Элин хладнокровно наблюдал, как вокруг его руки кружатся язычки чего-то, напоминающего пламя, образующегося при контакте анимы и маны. – Попробуем отыскать способ обнаружения маны, пока она у нас ещё есть».
Как бы грустно это ни было, но вытесняемая из венка мана при контакте с анимой попросту сгорала, выделяя немало тепла. И если с охлаждением анимус справился с лёгкостью, то о пополнении запасов дефицитной энергии речи не шло.
И раз уж эта сила подвластна культу, то Элин был обязан попытаться найти способ её обнаружения…
Глава 40
– Элин, ты там хотя бы жив?! – Алексия уже не в первый раз звала любимого, но тот никак не отзывался. Более того, за дверью стояла мёртвая, неестественная тишина, будто там действительно не было никого живого.
И этих двух обстоятельств девушке хватило для того, чтобы запаниковать, прибегнув к крайним мерам. Взметнулась грива рыжих волос, щёлкнул замок – и из небольшого углубления справа от двери оказался изъят артефакт в форме ключа, который, впрочем, исполнял ту же роль, что и его заготовка. А именно – позволял открывать запертые двери. И Алексии было плевать, что вместе с данной конкретной дверью откроются и барьеры, работающие в пассивном режиме в то время, когда внутри находится Элин.
– Элин?
Распахнувшаяся дверь одновременно и позволила девушке облегчённо выдохнуть – парень оказался жив, – и заронила в её сердце семя опасения за психическое здоровье спутника. Перерождённый сидел посреди комнаты со шлемом на голове и держал в руках терновый венок, между шипов которого водил пальцами в каком-то строгом, необычном ритме, сочетающемся с размеренными покачиваниями из стороны в сторону. В то же время рядом с ним валялись три будто бы увядших цветка, а оставшиеся два, удержавшиеся на венке, сияли так ярко, что это было заметно даже в хорошо освещенном помещении мастерской.
Абсолютно всё указывало на то, что Элин с головой ушёл в работу, но необычные декорации не позволили Алексии просто прикрыть дверь и притвориться ветошью. Вместо этого она замерла, разглядывая любимого, а спустя несколько секунд тот вернулся в реальный мир.
– Не беспокойся, ты мне не помешала, – добродушно сказал парень, поднимаясь на ноги и разминая затёкшие конечности. При этом венка из рук он не выпустил, из-за чего обзавёлся парой небольших кровоточащих ранок. – Мне и самому стоило прерваться чуть раньше…
– Ты так увлёкся созданием этого венка?
– Скорее, его изучением. Очень интересный артефакт. – Анимус трижды подумал над тем, стоит ли посвящать в это своих близких, и пришёл ко вполне очевидному выводу. – Пойдём ужинать?
– Уже два часа ночи, Эли, – мягко сказала девушка, после чего добавила: – Но я могу тебе что-нибудь приготовить.
– Звучит просто замечательно. – Перерождённому не нужно было даже прислушиваться к собственному желудку, чтобы понять: он очень и очень голоден. Словно не сидел в одной позе, а носился вокруг стен города, изображая из себя заправского марафонца. – Но в следующий раз, пожалуйста, ложись одна. Не нужно мучаться, дожидаясь, пока я выйду из мастерской.
– Я выбирала тебя для того, чтобы засыпать в одиночестве? – Алексия практически набросилась на парня, едва тот прошёл чуть вперёд. – Нет, Эли, так не пойдёт!
– От работы не убежишь! – весело ответил Элин, особым образом извернувшись и перехватив девушку поудобнее. Секунда – и вот уже он держит её на руках, игнорируя протестующий, но довольный писк. – Сказала бы прямо, что хочешь отдохнуть. Я ведь такой, могу и заработаться.
– Дурак! Я просто не хотела тебя отвлекать от работы. Вижу же, что это важно. – Алексия наконец-то успокоилась, повиснув у перерождённого на шее. И против парень не был совершенно. – Тем более дел у меня тоже немало. Учёба, учёба… да, и в третий раз учёба.
– Ты не перегружаешь себя?
– Я даже вполовину не так талантлива, как ты, так что компенсировать этот недостаток могу лишь упорным трудом! – Алексия вздела палец к небу, но на Элина этот жест особого влияния не оказал.
– Не равняйся на меня, Лекси. Это не только бессмысленно, но и вредно…
К этому моменту пара как раз добралась до кухни; рыжик устремилась к холодильному ящику, а Элин подошёл к окну, окинув взглядом тонущий во тьме район клана Нойр. Там, на широких улицах, сейчас не было ни единого человека, а единственными источниками света выступали вывешенные над дверьми фонари, отчасти освещающие дорогу, по которой должно было ходить патрульным отрядам. Всё естество перерождённого пело от восторга, ведь сегодня ему удалось прикоснуться к Древнему и Легендарному – мане. И не только прикоснуться, но и научиться кое-как её чувствовать. Пусть не на большом расстоянии, но в трёх-четырёх метрах от себя анимус отныне мог обнаружить функционирующие на другой энергии артефакты, что в его деле было огромнейшим подспорьем. Лишь одно его расстраивало: обучиться управлению этой силой для анимуса было невозможно, да и, на самом деле, бессмысленно.
– К мясу сделать салат или кашу? – спросила разошедшаяся в порыве заботы девушка, казалось, напрочь позабывшая о своём изначальном намерении просто разогреть ужин.
– Салат, Лекси. Просто, – по восприятию перерождённого словно проехалась гружёная повозка, а он сам чуть пошатнулся, – салат. Я выйду ненадолго. Помнишь, где самая безопасная комната?
– Да… – Неуверенный ответ Алексии раздался тогда, когда Элин уже распахнул окно. Выходить из дома таким образом уже вошло у него в привычку.
– Если что, сиди там и никуда не выходи.
– Эли?! – Брошенное перерождённому в спину восклицание достигло своей цели, но рывками увеличивающий степень слияния анимус никак на него не отреагировал. Сейчас у него были проблемы несколько большие, чем испуг спутницы.
«Эрида, на тебе наблюдение за окружением».
«Поняла. Но с ним мы можем и не совладать…»
Мысль змейки проскользнула в голове перерождённого ровно в тот момент, как он перемахнул ограждение и ногами коснулся брусчатки. Незваный гость, недвижимым силуэтом застывший на крыше напротив окон его дома, никуда не исчез.