– Хм-м… – Игнис не нашёлся что ответить и потому отвернулся, недвусмысленно фыркнув.
Впрочем, его коллега из Фуга не растерялся, попытавшись перехватить нить разговора.
– Значит, так. Знакомься, Элин: покинувшего нас анимуса платинового ранга зовут Фламм Игнис, и он – опытнейший боец, специализирующийся на длительных операциях вне стен…
Элин даже не обратил внимания на то, что Фуга начал знакомство не с себя, а с конкурента, словно не собираясь даже пытаться поставить себя в глазах главы клана Нойр выше Фламма.
Взгляд перерождённого был направлен вперёд – туда, где раскинулись кажущиеся безграничными просторы. Леса, поля и горы, населённые демоническими зверьми…
Глава 43
– На этом полномочия нашего транспорта сошли на нет.
Фламм окинул едва живого зверя взглядом. Лошадь мало того что лежала на земле и тяжело дышала, так ещё и на шкуре виднелись иссиня-чёрные прожилки, распространившиеся от брюха и почти достигшие головы.
– Нехорошо получилось…
– Уж как есть.
Было видно, что избавление от своего скакуна для Толена Фуга было сродни предательству, но нежелание это делать проявилось лишь в его глазах, на пару секунд отразивших глубокую, почти вселенскую печаль. Ведь это именно он ошибся, предложив остановиться на самой границе населённых ядовитыми насекомыми болот, чтобы не терять время после пробуждения. Анимусы могли защитить сами себя, а вот животные – нет.
– Мы можем лишь смириться с этим. И пойти дальше, – равнодушно ответил Элин, подойдя к своему скакуну.
Состояние его коня было на голову лучше, чем у всех остальных, но перерождённый не мог не понимать, что тот тоже не жилец. Как бы организм ни сопротивлялся распространению яда, мучительная смерть и агония, приправленная полным параличом, была не за горами. Потому перерождённый, коснувшись морды скакуна, позволил своей аниме перетечь в голову коня и быстро, практически безболезненно обратить мозг в ничто. Жестокое, но необходимое милосердие, к которому прямо сейчас так или иначе, но прибегала вся остальная шестёрка.
– Плохой знак.
Целитель от Игнис, носящий благозвучное имя Парес, не стал тратить аниму на точные техники, ловко крутанув в руках лезвие и вонзив его в череп своего коня. Животное даже не дёрнулось, словно Парес точно знал, как и куда бить, чтобы подарить отравленному моментальную и безболезненную смерть.
– Пять раз останавливались неподалёку – и такого не происходило.
– Осень. Повышенная влажность. Вот они и расползлись, сучьи дети, – бросил ещё один анимус из Фуга, которому необходимость убивать ценных ездовых животных тоже удовольствия не приносила.
Все здесь знали, что рано или поздно придётся продолжить путь на своих двоих, но рассчитывали на хотя бы ещё полдня верхом.
– Бросаем туши и продолжаем путь. Поедим на ближайшем привале, после того как доберёмся до одного из островов, – бросил Фламм, заметивший, что почти все присутствующие кроме Пареса, Элина и его самого не были в восторге от перспективы завтрака в окружении дурнопахнущих трупов животных.
Потому-то Фламм Игнис, исполняющий роль лидера отряда, и отдал такую команду, не собираясь подрывать моральный дух товарищей перед не самым простым отрезком пути.
Сами по себе болота не были тем местом, где путники могли бы спокойно отдохнуть или даже просто принять пищу. Необходимость постоянно держать пусть лёгкую, но защиту от ядовитых тварей; множество демонических зверей с редкими и оттого особо опасными способностями; труднопроходимый рельеф, частично блокирующий восприятие анимусов за счёт насекомых и растительности, содержащих в себе немало анимы, – всё это делало болота одной из самых неприятных территорий, избежать которых между тем было непросто. Пройти болота насквозь – два дня пути, а вот обойти их – уже две с половиной недели.
Спасением для людей, обычно неспособных прорваться через болота в лоб, становились острова – приличных размеров клочки твёрдой земли, до ближайшего из которых можно было добраться за несколько часов. Отряд, в котором оказался Элин, мог преодолеть это же расстояние за два-три часа, а до заката и вовсе оставить болота позади.
Пока анимусы все как один расправлялись с отравленными животными, Элин забросил сумку за спину и отошёл в сторону, плавно повысив степень слияния. За всё то время, что отряд провёл в пути, перерождённый совместно с Эридой занимался освоением змеиных способностей и, в частности, шлема, чья приятная тяжесть сейчас давила на голову. И этого времени, которое не требовалось делить между множеством разных дел, Элину хватило для проверки всего того, до чего прежде просто не доходили руки.
Например, теперь анимус был на все сто процентов уверен, что шлем как инструмент контроля вибрационного восприятия был создан неким анимусом, с которым работала предыдущая Эрида. При этом сама змейка знать не знала об этом органе, из-за чего перерождённому оставалось лишь гадать о том, как у него вообще вышло повторить шлем. Ведь его сложную структуру нельзя сохранить в аниме, как происходит со, скажем, глазами, сияние которых Элин ограничил уже очень давно, или чешуёй, не превращающей перерождённого в человекоподобного монстра. Эрида же ничего об этом не помнила – соответственно, не могла и воспроизвести…
Тайна происхождения шлема была столь же велика и необъятна, как и его боевая эффективность. Радиус, в котором Элин мог наблюдать за любыми движущимися объектами, рос, как росла и точность обнаружения. Уже сейчас он вполне мог называться одним из лучших сенсоров среди анимусов вплоть до алмазного ранга включительно, а ведь это очень редкий и ценный талант.
Пройдут годы – и, быть может, шлем станет самым эффективным инструментом по сбору информации среди всех тех, что в принципе были доступны перерождённому.
– Всё чисто?
Прохладный, с хамоватыми нотками голос Фламма раздался неподалёку, и Элин обернулся как раз к тому моменту, как лидер отряда подошёл достаточно близко, чтобы для ответа не потребовалось повышать голос.
– Насколько это вообще возможно в болоте. Стая мелких зверей в двух сотнях метров к северо-востоку да какое-то крупное травоядное чуть дальше.
В плане взаимоотношений в отряде, собранном впопыхах и из тех, кто друг друга терпеть не мог, за проведённое вдали от цивилизации время всё поменялось самым кардинальным образом. Так, Толен Фуга, второй анимус платинового ранга, в конечном итоге уступил место лидера Фламму, чей опыт работы «в поле» был сравним с таковым у Пареса Игнис, а самого целителя назначил вторым – после себя – заместителем. Иными словами, большую часть решений эта троица принимала сообща, от остальных ожидая беспрекословного подчинения.
Из этой иерархической системы поначалу выбивался лишь Элин, завязывать знакомство с которым никто банально не спешил. Общаться с ним просто так не хотели ни Игнис, испытывающие определённые предубеждения из-за причины, по которой главу клана Нойр отослали из города, ни Фуга, которые сами по себе держались особняком. А если доходило до дела, то опытные анимусы предпочитали решать проблемы своими силами, без привлечения едва перешагнувшего рубеж совершеннолетия гениального пацана.
Но всё это в прошлом, так как двух недель Элину с лихвой хватило для того, чтобы заставить сопартийцев изменить своё мнение о нём. Достаточно было продемонстрировать необходимые в дороге навыки, пару раз помочь группе избежать лишних столкновений за счёт силы шлема да блюсти дисциплину, стараясь лишний раз не выделяться. Конечно, Элин не изображал из себя молодой дуб, но и в каждой бочке затычкой не был. Когда говорили – помогал. Видел, что намечаются проблемы, – делал всё для того, чтобы их предотвратить. Иными словами, перерождённый вёл себя максимально корректно, так, чтобы ни у одного из сопартийцев не возникло к нему неприязни. А заслужить чужое недовольство, будучи пятнадцатилетним сопляком с багажом знаний восьмидесятилетнего абсолюта, очень и очень легко. Достаточно просто начать раздавать советы – и вуаля, следующей же ночью тебя уже прикопают в ближайшем лесу. Эти анимусы, какими бы жёсткими и недружелюбными ни выглядели, тоже были людьми. И плевать им в душу просто потому, что ты можешь…
Нет. Элин уже единожды позволил себе нырнуть во тьму, поборов отрицательные эмоции, но в следующий раз всё могло повернуться несколько хуже. И единственный способ избежать этого – отдавать себе отчёт в том, что и как ты делаешь. Даже если дело касается такой незначительной, на первый взгляд, мелочи.
– Об опасностях болот осведомлён?
– Да, – кивнул Элин. – Изучал вопрос по книгам и наставлениям ветеранов.
– Чем больше тебя слушаю, парень, тем больше убеждаюсь в том, что тебя по-серьёзному готовили для работы в поле. – Фламм более не ставил слова молодого подопечного под сомнение – не позволяли предыдущие прецеденты. – Но при этом ты глава своего клана, которого и за стены-то без причины никто не выпустит…
– Если бы в жизни всё шло так, как и было задумано, то мы бы быстро заскучали, – пожал плечами Элин, по второму кругу проверив снаряжение.
Не то чтобы это было так необходимо, но Фламм прерывать разговор не спешил, а других дел у перерождённого не было. Значит, разговор этот нужно было поддержать. А наиболее животрепещущей темой Элину сейчас виделся грядущий переход.
– Мы действительно собираемся останавливаться в болоте ради завтрака?
– Только в том случае, если всё пройдёт гладко. Перекусить можно и на ходу, а вот времени, случись нам столкнуться с демонами во время привала, потеряем немало, – ответил Фламм в своей обычной манере, достав из своего перстня небольшой артефакт, который Элин опознал буквально спустя секунду. – Слышал, что ты сведущ в рунах?
– Неофициально я – мастер, – честно и без лишней скромности ответил анимус, едва убедился в том, что из всей группы его слова услышит только тот, кому они предназначались. – Нужно скорректировать время срабатывания?
Игнис кивнул и, не выказав ни капли неуверенности, передал артефакт в руки перерождённого. Сигнальные сети, разворачивающиеся по истечении какого-то времени, для Элина в новинку не были, так как он сам нередко ими пользовался для обнаружения вероятных преследователей. Главной проблемой артефактов это