А шума и дрожи, если так можно сказать, люди производили много. Никакие демонические звери не сравнятся, даже если говорить о ящерах весом в полтонны или седых кротах, столь нелюбимых фермерами. Уж очень часто эти кроты пробирались через охрану и нападали на обычных людей, умудряясь ещё и сбегать.
– Тогда нам тем более не стоит с этим встречаться. Три минуты на проверку местности – и двигаемся дальше. Кровь привлечёт хищников…
– М-м-м… – громко воскликнул Сок. – Лидер, из наших никто руку не терял? А то тут одна валяется…
Над неуместной шуткой хохотнул лишь Парес, которого, казалось, и развешанные на ветвях потроха людей не заставили бы нахмуриться. Остальные же все как один сосредоточили взгляды на человеческой конечности, найденной анимусом рядом с добычей хмурюков. Сохранилась даже часть рукава от непонятно какого одеяния и давно потерявший все свойства браслет-хранилище, пользоваться которым могли лишь анимусы. Правда, о том, что безделушка была именно артефактом, Элину пришлось сообщить дополнительно. Остальные могли об этом не догадаться, так как обычный анимус едва ли способен увидеть опустошённые дорожки анимы, когда-то струившейся в металле.
– Это точно?
– Здесь трудно ошибиться, Парес…
Неформальное обращение было обязательным условием лишь тогда, когда разговор шёл исключительно о деле. В горячке боя или в такие вот моменты раскидываться «господинами» – неуместная роскошь.
– Если присмотреться к месту соединения металлов, то можно увидеть самую толстую часть артефакта, с которого мастер начинал свою работу.
– Действительно. Правда, я не совсем уверен, что это сейчас так уж важно.
Смутившемуся Элину осталось лишь кивнуть: он сам думал об экономии времени и сам же начал вещать о чём-то совершенно неважном.
– Если есть столь хорошо сохранившаяся рука, то должен быть и тот, кому она принадлежала, – бросил Сок, подойдя к обглоданной туше огромного демонического зверя, похожего на быка. Именно его трупом и пиршествовали хмурюки, пока их не прервали люди, и в его брюхе анимус собирался отыскать прочие останки.
Вокруг руки Сока сформировалось длинное лезвие из анимы, и он, деловито примерившись, одним взмахом рассёк плотную кожу, едва успев отпрыгнуть от хлынувшей на землю то ли разжиженной слизи, то ли ставшей слишком плотной жидкости. Так или иначе, но до желудка он добрался, и теперь оставалось лишь заглянуть внутрь.
– Очень… неприглядно.
Роль мясника на себя взял Толен, не без помощи техник расширив дыру в брюхе и буквально вывалив его содержимое на землю. Вместе со множеством бесформенных кусков изъеденного желудочным соком мяса на свет вышло и всё то, что так сильно интересовало членов отряда. Куски одежды, пара сломанных артефактов – и сохранивший в себе аниму ранговый амулет.
– Всего лишь медь. Неудивительно, что его схарчила эта челюсть на ножках.
Убитый хмурюками демон был огромен, но не очень силён, самые старые особи этого вида могли достигнуть серебряного ранга, но конкретно эта тварь казалась довольно молодой. Массивная морда размерами с половину туловища поражала, а в монструозную челюсть вполне мог поместиться человек целиком. Рука же, видимо, просто оказалась снаружи в тот момент, когда анимуса беззастенчиво сожрали. А уже после гиганта, улёгшегося переваривать пищу, настигли хмурюки, наверняка обрадовавшиеся такому обеду. Естественное течение вещей: сильные убивают слабого, чтобы набить желудок.
– Все там будем, Парес. Просто ему повезло меньше. Авалонец… – Элина при упоминании этого города передёрнуло. – Интересно даже, что он тут забыл.
– Вольный охотник?
– Увяз в долгах и пытался добыть побольше трофеев?
Толен, деловито шаставший среди потрохов и расталкивающий их ногой, выпнул в сторону неплохо сохранившийся рюкзак, остатки содержимого которого могли претендовать на звание чего-то органического.
– Сценарий реальный, но как-то мне не верится в то, что человек с мозгами в одиночку сунется в болота. Если только он не решил таким изящным образом расстаться с жизнью.
– Есть способы проще и безболезненнее, чем смерть в пасти живоглота. Труп, – Фламм, мастерски контролируя сорвавшееся с пальцев пламя, начал выжигать всё лишнее, буквально за несколько секунд избавившись от звериных органов и наполовину переваренного мяса, хорошо сохранился. Элин, есть желание понаблюдать за тем, как я буду проводить оценку повреждений?
Вопрос был задан не просто так: лидер отряда всё это время присматривался к самому, согласно голосу разума, потенциально слабому звену, но перерождённый, наблюдавший за происходящим от и до, ни разу даже не дёрнулся. Смотрел на кровь, кишки и кости так, словно каждое утро встречал посреди работающей бойни, на которую нет-нет да попадали люди. Не как работники, но как жертвы.
– Я никогда не откажусь от ценного опыта, но… – Элин повернул голову на восток, будто указывая туда остальным. – Дрожь приближается. А вместе с ней идут и демоны.
– Много?
– Много. Это походит на сезонную миграцию, но очень хаотичную. Здесь болота, демоническим зверям просто нечего ловить, но… они идут.
Спрашивать о том, откуда у пятнадцатилетнего главы клана Нойр реальное представление о миграции, вживую увидеть которую было суждено лишь единицам, не стали ни Фламм, ни остальные анимусы. Они все прониклись серьёзностью положения и почти синхронно отвернулись от заинтересовавших их останков.
– Валим? – Сок вопросительно изогнул бровь, позволив телу частично вернуться в боевую форму.
Фламм, облик которого также изменился, кивнул.
– Валим!
– Построение!
Прошло всего несколько секунд, а группа анимусов-ветеранов уже вернулась в походное положение, ринувшись вперёд. Все люди, вне зависимости от силы, не считали себя способными пережить напор почти бесконечной лавины демонических зверей, бегущих от опасности или разыскивающих пищу. Им было наплевать на то, что послужило причиной миграции – демон-колосс абсолютного ранга или вулкан, испугавший всё живое. Единственное, что действительно их беспокоило, это бегство и выход из-под удара. Волна могла оказаться крошечной и неопасной, но с той же вероятностью в числе бегущих окажутся целые стаи платиновых зверей. И тогда люди просто умрут, не достигнув цели и не передав весточки близким. А такого исхода для себя не хотел никто.
– Через три минуты сворачиваем с тропы! Меньше чем через пятнадцать километров идёт ещё одна дорога, перпендикулярная нашей!
Фламм резко, урывками описывал план дальнейших действий для тех, кто позабыл карту болот или не смог уследить за передвижением группы по ней. Суть была проста: если от источника волны провести линию в сторону первой, изначальной и основной тропы, то она будет перпендикулярна ей. Иными словами, как бы они ни бежали вперёд, уйти от сошедших с ума демонических зверей не удастся никак. Сам Элин молчал, хотя был готов не позже чем через минуту предложить такой выход, но благо опытный анимус Игнис не сплоховал.
– Будем тормозить – подохнем все как один! Элин, меняешься с Паресом. Сосредоточься на темпе и сенсорике, не отвлекайся на внешние угрозы!
– Понял, – кивнул перерождённый сам себе, послушно поменявшись местами с приободрившимся целителем.
Его очень сильно напрягал тот факт, что дрожь не становилась тише, скорее наоборот, источник неумолимо приближался. И вот это было опасно: среди демонов-гигантов было не так много тех, кто мог поднять на ноги целую область и вдобавок перемещаться со скоростью большей, чем могли развить анимусы в болотах.
На ум Элину приходило не так много подобных существ, но здесь встретиться могли лишь демонические звери элементального типа: душа камня или душа воды. Относительная близость скал, крупная река – вот и все условия, подходящие для первой или второй души соответственно. И ни с тем, ни с другим демоническим зверем Элин тягаться не мог. Даже с приготовлениями и тьмой. И даже со всем отрядом. Демоны абсолютного ранга были смертельно опасны, а такие титаны, способные заставлять дрожать землю на много километров вокруг себя, опаснее в разы. Природа – или кто их на самом деле создал – наградила элементалей внушительными размерами и неповоротливостью, но вместе с тем дала и особую силу. Попадись такому на пути, и от тебя ничего не останется.
Среди анимусов демонические звери, воплощённые в стихиях, были одними из самых желанных, но их буйный нрав и нежелание подчиняться, подкреплённые ни на что не похожей мощью, отваживали большую часть желающих заполучить столь полезный инструмент. Зато исключения из этого правила, как, например, Сорака Игнис, входили в историю: уже сейчас женщина управлялась с огнём столь эффективно, что большая часть коллег того же алмазного ранга могла лишь позавидовать её разрушительной мощи. Геном клана дополнил общую картину, и итог затмил само солнце.
А относительно безопасная, зачищенная зона тем временем осталась далеко позади. Всё чаще Элин замечал на грани восприятия демонических зверей, что, ровно как люди, бежали без оглядки. Абсолютно всё живое, способное чувствовать угрозу, оставляло свои жилища. Это свидетельствовало лишь об одном: шансов на то, что причиной хаоса послужил природный катаклизм, более не было никаких.
Конечно, сами по себе ритмичные толчки уже указывали на некоего гиганта, но перерождённый не хотел верить в то, что ему может настолько не везти. Как часто случалось что-то подобное там, где были люди? Доподлинно известно о волнах становилось раз в пять-шесть сезонов – читай, лет?
И Нойр, вырвавшись из одного места, концентрирующего вокруг себя проблемы, тут же угодил куда-то ещё. Но мирозданию как будто и этого показалось мало: на самой границе восприятия одна за другой «послышались» вспышки анимы, особым образом упорядоченной. И к вящему сожалению Элина, заметили это все члены отряда.
– Дистанция?
– Не достаю, – честно признался перерождённый, надеясь на то, что Фламм в этой ситуации проигнорирует неписаный кодекс людей, что оказались за стенами, но…