— Так что же все это означает? — пробормотал я, окончательно сбитый с толку.
— Придется расследовать это дело.
— Ты, конечно, Иван Дмитриевич, возьмешься за него?
По кабинету пронесся тихий смех Путилина.
— Что ты смеешься?
— Да как же не смеяться, милый доктор: дело дошло до того, что в числе моих клиентов очутился уж и ты!.. Помилуй Бог, какая прелесть!
— Когда же ты думаешь приступить, Иван Дмитриевич, к розыску?
— Не ранее, как мы вернемся с границы. Надо сначала покончить с этим делом, если мне удастся.
— А ты вывел свою кривую?
— Не совсем. Я ее только вывожу. Ну, поезжай домой, не волнуйся, не кипятись. До сих пор я удачно разыскивал живых людей, теперь мне предстоит отыскать мертвеца-скелета. Авось счастье улыбнется мне и тут! Спокойной ночи! Я должен еще поработать.
Мы выехали на другой день вечером.
Путилин был в отличнейшем расположении духа, шутил, смеялся.
Мы комфортабельно расположились вкупе первого класса.
Путилин вез с собой чемодан довольно порядочного размера.
— Что это ты, Иван Дмитриевич, с таким изрядным багажом? — спросил я.
— Разве ты находишь этот чемодан таким большим? — вопросом на вопрос ответил Путилин, улыбаясь.
— Да, он вместительный.
— А между тем, доктор, посмотри, какой он легкий.
— Что же ты везешь в нем, Иван Дмитриевич? Уж не мантию ли антихриста, в которой ты фигурировал несколько раз?
— О, нет! Ты не угадал, доктор...
— Это дело вообще обойдется без переодеваний?
— Без каких бы то ни было.
Я с искренним изумлением глядел на моего талантливейшего друга.
«Что за поразительная способность у этого удивительного человека предвидеть все наперед! То, что для всех — тьма египетская, для него — совершенно открытая книга, в которой, он читает мудреные иероглифы также ясно, свободно, как простые буквы!» — проносилось у меня в голове.
Я не вытерпел и приступил к Путилину:
— Скажи, Иван Дмитриевич, неужели это дело с контрабандным провозом драгоценностей выяснено уже тобой?
— Более или менее — да.
— Это непостижимо! Откуда же ты добыл хоть какие-нибудь указания, данные? Насколько мне известно, у тебя нет никакого другого материала, кроме сведений, искусно добытых тобой от ювелира Д.?
— Совершенно верно. Ничего кроме этого, — невозмутимо ответил Путилин.
— Но что же положительного ты приобрел их этихсведений? Правда, ты установил, что два лица действительно провозят из-за границы драгоценности и по сходной цене сбывают их в Петербурге. Но и только. Ты не знаешь их имен, их наружности, потому что к Д. они могли являться загримированными. Так ведь?
—— Допустим, что так... Дальше что?
— А ты ведь идешь, как я предчувствую, для того, чтобы поймать контрабандистов с поличным... Как же ты их узнаешь в той суетливо торопящейся толпе, какая обыкновенно бывает при осмотре багажа в таможне?
— Попытаюсь, — уклончиво ответил Путилин.
— А если они будут перегримированы? Ты, допустим, знаешь, что еврей-контрабандист, судя по описаниям Д., такой-то наружности. Ты выслеживаешь это лицо в толпе пассажиров — и вдруг такого лица не находится.
— Дельное замечание, — улыбнулся Путилин.
— Не правда ли? — обрадовался я, польщенный одобрением моего великого друга.
— О, да, да! Очень дельное замечание! — повторил Путилин.
— Что же в таком случае ты можешь предпринять!
И я торжествующе поглядел на моего друга. Он сделал печальную физиономию.
— Что я предприму тогда? Только одно: признаю себя побежденным.
— Ты?!
— Я.
— Ты шутишь?
— Ничего подобного. Против рожна не попрешь, милый доктор!
— Я не хочу верить этому, Иван Дмитриевич. Мне сдается...
— Что?
— Что ты хитришь со мной.
— Почему ты полагаешь?
— По твоему веселому, спокойному виду... О, я изучил тебя в совершенстве, Иван Дмитриевич. Если бы ты сомневался в успехе...
— Я был бы беспокойнее? Увы, доктор, ты все-таки меня плохо знаешь... Разве ты не замечал, что я, как раз наоборот, не теряю бодрости, веселости накануне серьезных генеральных сражений?
— Это правда, — пробормотал я.
— Видишь ли: это дело не страшное, но весьма интересное позаданию: мне дали вежливый приказ решить уравнение не с двумя неизвестными, а... совсем без неизвестных. Помилуй Бог, я люблю решать такие задачи!
Путилин вынул из бумажника «кабалистическую» записку еврея и подал мне:
— Разгадай ее, доктор. Попытайся.
Я отрицательно покачал головой.
— Как и раньше, так и теперь я чувствую себя бессильным понять что-либо в этих надписях.
— Досадно! — усмехнулся Путилин. — Я думал, что ты мне поможешь..
— Я? Я могу помочь тебе?! Да разве я — Путилин?
— Но зато ты — доктор. Однако довольно об этом. Предоставим событиям их естественный ход. Победа или поражение — мы увидим это очень скоро. А, кстати: что с твоим пропавшим скелетом? Не нашелся он?
— Помилуй, Иван Дмитриевич, как же он мог найтись, раз его украли каким-то непостижимым образом? Знаешь, всю вчерашнюю ночь я провел в полусне, с револьвером под подушкой.
— Чего же ты боялся?
— Нового явления непрошеных грабителей. Для меня совершенно ясно, что моего приятеля утащили...
— Бедный доктор, я сочувствую тебе: лишиться друга юности — это нелегко!
Курьерский поезд быстро мчал нас вперед, приближая с каждой минутой к конечной цели нашего путешествия — к границе.
Путилин спал богатырским сном.
Уже после Варшавы он вдруг обратился ко мне:
— А я все-таки постараюсь разыскать твоего приятеля-скелета!
— Сделай милость, Иван Дмитриевич! — воскликнул я.
Был вечер, когда мы приехали на границу. Носильщики вытащили наши чемоданы и обратились к Путилину:
— Куда прикажите, господин, нести вещи?
— В таможенную комнату, на просмотр! — резко бросил Путилин.
Он весь как-то сразу изменился. Передо мной стоял тот энергичный, гордый, властный Путилин, каким он являлся всегда на финише своего блестящего сыскного бега.
Таможенные чиновники дремали. До прихода заграничного поезда оставалось еще около трех часов.
— Что вам угодно? — удивленно спросил один из чиновников, когда носильщик положил на «прилавок» наши чемоданы.
— Мне угодно, чтобы вы лучше исполняли свои обязанности, потому что благодаря вашему ротозейству беспокоят меня! — отчеканил Путилин.
Чиновник вытаращил глаза.
— Виноват-с, о чем вы говорите? Кто вы такой?
Путилин расстегнул пальто.
Он был в форменном вице-мундире, со звездой и лентой через плечо.
— Ваше превосходительство, — пролепетал смущенно чиновник.
— Я знаю без вас, что я «ваше превосходительство», а вот вы потрудитесь сказать мне: как вы осматриваете вещи пассажиров, прибывающих из-за границы?
— Простите, ваше превосходительство, я не знаю... не понимаю, о чем вы изволите говорить...
Путилин раздраженно бросил:
— Ваш начальник, старший, здесь?
— Здесь.
— Так позовите его сюда. Скажите, что по предложению графа Л.-М. прибыл начальник Санкт-Петербургской сыскной полиции Путилин.
Удивительно было обаяние этого имени! Лишь только «Путилин» прозвучало в этом зале, пропахшем запахом чернил, сургуча, табака, плесени, — как все забегали, засуетились.
Через несколько минут мы находились в кабинете старшего таможенного чиновника.
— Ваше превосходительство, я так счастлив приветствовать вас, — начал начальник, пододвигая Путилину кресло.
— Благодарю вас, — сухо промолвил мой гениальный друг. — Скажите, пожалуйста, каким это путем через нашу границу систематически провозятся бриллианты заграничные и иные драгоценности на огромные суммы без оплаты пошлины, без штрафа?
Начальник побледнел.
— Как? Возможно ли? — пролепетал он.
— Стало быть «возможно», раз я приехал сюда. И скажите еще: для чего вы поставлены на эту ответственную должность, если я, обремененный по горло делами, должен... ревизовать вас, находить контрабандистов?.. Или вы, голубчик, полагаете, что для меня это является удовольствием, почетной командировкой?
Начальник обрел дар слова.
— Уверяю вас, ваше превосходительство, что у нас самым тщательным образом осматривается багаж пассажиров... Никаких умышленных послаблений не может случиться. Если же случайно кому-либо удалось провести бдительность наших досмотрщиков, отнесите это не к нерадению их, а к дьявольской ловкости и хитрости провозящих.
— Так не надо давать зевков, государь мой! — усмехнулся Путилин.
И посмотрел на часы.
— Через час должен прийти заграничный поезд?
— Да-с, ваше превосходительство.
— Велите, чтобы все удалились из зала таможенного осмотра. Я на некоторое время желаю остаться в нем один, только один.
— Слушаю-с...
Путилин бросил мне:
— Возьми свой чемодан, доктор, а то он затеряется в массе осматриваемого багажа...
— Затем, господин начальник, я вас попрошу сделать распоряжения такого рода: во-первых, отправление поезда задержите на десять—пятнадцать минут впредь до моего разрешения пустить его через границу; во-вторых, около дверей таможенного осмотра потрудитесь поставить караул. Пассажиры должны впускаться со своим багажом поодиночке. Поняли?
— Как нельзя лучше, ваше превосходительство.
— Весь поезд должен находиться под усиленным надзором жандармов. Прошу вас.
Я притащил мой чемодан в комнату начальника таможенного досмотра, ломая голову над разрешением вопроса: что задумал сотворить мой великий друг?
Путилин скрылся куда-то.
Прошло с полчаса, не менее.
— Доктор, иди за мной! — услышал я знакомый, властный голос.
Это был Иван Дмитриевич. Я молча последовал за ним.
— Куда это ты ведешь меня, Иван Дмитриевич? — шутливо спросил я, заинтригованный до последней степени.