Почти вслед за почтой прибыли четыре казака.
— Позовите сюда двух казаков! — отдал распоряжение смотрителю Путилин. Те быстро явились.
— Здравствуйте, братцы! Знаете, кто я? — Казаки опешили.
— А кто? — спросил старший.
— Инструкцию получил от начальства?
— Так точно.
— Ну, так я вот и есть генерал Путилин, а это попутчик мой. Помилуй Бог, какие бравые молодцы!
— Здравия желаем, ваше превосходительство! — с довольными лицами гаркнули казаки.
— Ну, а теперь слушайте меня внимательно.
И Путилин начал что-то тихо с ними шептаться.
Он говорил довольно долго, после чего казаки быстро вышли и привели почтальона и ямщика. За ними шел смотритель.
— Запереть их в отдельную комнату, дав выпить и закусить, и не выпускать до тех пор, пока вы не получите распоряжения! — властно приказал Путилин.
Когда я, переодетый в костюм ямщика, вышел садиться в почтовую бричку, казаков уже не было.
— А где же казаки, Иван Дмитриевич? — спросил я Путилина-почтальона. — Неужели мы рискнем ехать одни?
— Обязательно, — невозмутимо ответил Путилин.
— А почему же не с казаками?
— Потому что они уже уехали.
— Куда?
— Туда! — махнул рукой мой гениальный друг. — Ну-с, доктор, садитесь и помните, что вы — ямщик, а поэтому — не угодно ли вам править!
Станционный смотритель с бледным, растерянным лицом с глубоким изумлением глядел на нас. Что думал этот честный, скромный служака? Все, что произошло на его глазах, было до такой степени странно, непонятно для него, что он, наверно, считал или себя, или нас спятившими с ума.
Стояла дивная ночь.
Мы отъехали от почтовой станции уже верст пять.
— Скажи, доктор, по совести: ты, наверное, никогда не предполагал, что тебе придется сделаться ямщиком и везти почту?
— Я думаю! — воскликнул я. — Куда мы едем, Иван Дмитриевич?
— Мы должны приехать на то место, где ограбили почту.
— Это не доезжая двенадцати верст до села Бараны?
— Да.
Путилин вынул и стал осматривать свой револьвер.
— Скажи, доктор, твой револьвер в порядке?
— Да.
— Держи его наготове.
— Стало быть, предстоит сражение?
— Обязательно. Борьба произойдет отчаянная.
Признаюсь, это сообщение меня мало порадовало...
— Имей в виду, доктор, что целиться надо правильно, ибо в противном случае ты рискуешь жизнью.
С каждой верстой, которая приближала нас к месту ограблений почты, нервы мои все более и более взвинчивались. Как-никак, а мрачная неизвестность ложилась на душу тяжелым гнетом.
— Остается верста. Приготовься, доктор! — спокойно сказал мне Путилин.
Я, правя правой рукой, левой — вынул револьвер.
Все ближе, ближе.
Направо показались огромные сосны-великаны.
— Задержи ход!.. Поедем тише! — сказал Путилин. — Нам выгоднее это...
Я сдержал лошадей и мы поехали очень легкой рысью.
— Слышишь? — обратился ко мне мой друг. — Слышишь этот свист?
— Это птицы какие-то ночные кричат.
— Ты думаешь? — усмехнулся Путилин. — Ох, доктор, у этих птиц нет крыльев, но зато имеются ножи, топоры и дубины.
— Разбойники? — как-то невольно вздрогнул я.
— Они самые. Пожалуйста, не спускай глаз с левой стороны дороги. Там, как ты видишь, овраг. Так вот оттуда ожидай нападения.
Не успел Путилин это сказать, как три высокие, рослые фигуры выскочили из оврага и бросились к нашей бричке.
— Стой! — загремел один, хватая одну из лошадей под узцы.
Другой разбойник в эту секунду замахнулся уже на Путилина своей страшной дубиной, которой можно бы было раскроить череп не только человеку, но и волу.
Но ему этого не удалось. Грянул выстрел и высокий мужик, дико закричал и, нелепо взмахнув руками, грянулся на дорогу.
Вслед за выстрелом Путилина послышались два ружейных залпа. Я похолодел и взглянул направо, сразу не мог ничего сообразить. К нам, с пригорка, мчались четыре всадника.
— Мы погибли! Это разбойники! — воскликнул я, еле сдерживая рвущихся вперед лошадей.
— Протри глаза, доктор, это казаки! — крикнул Путилин.
Он выпрыгнул из брички и, направляя револьвер на двух головорезов, оцепеневших на месте, загремел:
— На колени, негодяи!
— Врешь, поганый дьявол! — прохрипел рыжий разбойник, с остервенением бросаясь на Путилина.
Грянул второй выстрел.
Рука разбойника, державшая огромный нож, повисла, как плеть.
— Ну, здравствуй, Семен Артемьев! — насмешливо проговорил Путилин. — Не ожидал меня так скоро увидеть?
— Кто... кто ты, проклятый? — придерживая здоровой рукой раненую, воскликнул разбойник.
— Я-то кто? Фургонщик-коробейник, дорогой мой старый Дмитрич.
Разбойника отшатнуло.
— Ты тот фургонщик! — дико заворочал глазами Артемьев.
— Я, я самый.
В эту секунду налетели вихрем казаки.
— Берите братцы их! — приказал Путилин.
Сын Семена Артемьева, тот, который был женат на красавице-молодухе, попробовал было спастись бегством, но это ему не удалось.
— Эх, попались, батя! — стоном вырвалось у него, когда спешившиеся казаки вязали его веревкой. — Говорил тебе: довольно поработали, зашабашим.
— Корысть, сынок, заела! — поник головой душегуб.
Путилин подошел к ним.
— Звери, вы звери! И как это вы решились столько душ загубить?
Злобно и мрачно посмотрели на него разбойники — отец и сын.
— Тебя не, спросили, проклятый, — вырвалось у Семена Артемьева. — А вот ты скажи, как ты разнюхать дела наши сумел? Вот это интересно послушать!
Путилин улыбнулся.
— Денежки новенькие торопитесь в ход пускать, да и убитых плохо закапываете, — ответил он.
Вздрогнули сын и отец.
— Как так плохо закапываем? А ты почему знаешь?
— В сарае видел вашу работу. Что же это вы только до половины почтальона зарыли? Не по христиански, мерзавцы, да и смрад на весь двор пускаете!
Широко раскрытыми глазами глядели преступники на Путилина. Глядели-глядели-глядели, да как бацнулись в ноги!
— Прости! Вызволи! Покаемся мы... Видит Бог, больше не будем! Все тысячи тебе отдадим! — заголосили они, точно бабы.
— Теперь поздно, голубчики, спасаться: теперь надо наказанием искупать грех.
Губернатор Григорьев, к которому Путилин заехал на обратном пути, ликовал от восторга.
— Вы — истинный чародей, Иван Дмитриевич! — восклицал он.
Разбойники угодили на двадцатилетнюю каторгу.
ПЕТЕРБУРГСКИЙ ДЖЕК-ПОТРОШИТЕЛЬ
Это было в шесть часов утра. Я был разбужен моим лакеем, который передал мне знакомый синий конверт. «От Ивана Дмитриевича!» Я быстро распечатал письмо. Написано оно было карандашом.
«Приезжай немедленно Николаевская, д. О. Случилось нечто ужасное. Путилин».
Я лихорадочно-поспешно оделся и бросился по адресу. Улицы были темны, безлюдны в этот ранний час.
— Что такое могло случиться? — бормотал я вслух, погоняя извозчика.
Мы подъехали к дому. Я ожидал встретить большую толпу, как это всегда бывает, когда происходит какая-нибудь кровавая драма, катастрофа, но ничего подобного не случилось на этот раз: перед домом, кроме городового, никого не было.
— Здесь Путилин? — соскакивая с пролетки (стояла глубокая осень), спросил я.
— Так точно. Их превосходительство здесь.
— Что случилось?
— Страшное убийство. Даму благородную нашли зарезанной на лестнице.
Я вошел в подъезд. Тут уже было много полицейских чинов.
Около швейцарской стояли: Путилин, товарищ прокурора, судебный следователь и полицейский врач.
— Иван Дмитриевич! — окликнул я моего знаменитого друга.
— А-а, это ты, доктор? Не угодно ли полюбоваться? — Он пропустил меня вперед, я взглянул и похолодел от ужаса. На каменном полу вестибюля лежал труп молодой женщины, совершенно обнаженной. Живот ее был крестообразно распорот, и из него вывалились все внутренности. Лицо, искаженное мукой, было красиво, носило отпечаток несомненной интеллигентности.
— Что это... что это? — обратился я к моему коллеге-врачу.
— Все, что хотите, но только не клиническая лапортомия[30]. Мы, доктора, производим подобную операцию более ловко, — пошутил он.
Но мне было не до шуток. Содрогаясь, я обратил взор на Путилина.
— Как ты видишь, доктор, произошло подло-зверское убийство... Посмотри и скажи, когда, по твоему мнению, оно произошло.
Я низко склонился над трупом несчастной. Мне бросились в глаза изумительной красоты и величины бриллиантовые серьги — солитеры и драгоценные кольца, которыми были унизаны пальцы ее тонких аристократических рук. После беглого осмотра я ответил:
— По-моему, убийство произошло часа два тому назад.
— Я поддерживаю определение моего коллеги, — сказал полицейский врач.
— Чем, господа, распорот живот? — спросил судебный следователь.
— Остро отточенной бритвой.
— Бритвой? Почему именно бритвой? — спросил Путилин.
— Трудно допустить, что у убийцы имелся ланцет[31], а только от бритвы или ланцета может получиться столь ровный разрез тканей. Нож все же рвет, кинжал — также. Тут же — поразительная тонкость разреза.
Ни жив, ни мертв стоял швейцар, бравый, средних лет человек с окладистой бородкой.
— Когда ты увидел это? — показывая на труп, спросил следователь.
— Около трех часов ночи, ваше высокородие. Не спалось мне что-то. Вышел я на лестницу, как взглянул — аж волосы на голове поднялись. Хочу сотворить крестное знамение — не могу. Опомнился наконец, побежал к управляющему, к старшему дворнику.
— Скажи... Как тебя зовут, кстати?