Предварительное следствие было окончено. Труп увезли в анатомическое отделение Военной медико-хирургической академии.
— Вся надежда на вас, ваше превосходительство, — прощаясь, произнес прокурор.
— А отчего же не на господина судебного следователя? — иронически спросил Путилин.
Когда мы остались одни, я осторожно задал вопрос моему великому другу.
— Отчего ты, Иван Дмитриевич, так демонстративно-сурово и насмешливо отнесся к судебному следователю?
Путилин сделал досадливый жест рукой.
— Ах, оставь, доктор... Этот господин, едва соскочивший со скамьи привилегированного учебного заведения, ни бельмеса не понимает в настоящем, живом деле сыска, несколько раз язвительно пробовал «утирать мне нос». Моя слава стала ему колом поперек горла. По-смотрим, что он-то сделает.
Прошло несколько секунд, минут.
Путилин, погрузившийся в раздумье, вдруг стремительно вскочил.
— Что с тобой? — испуганно вырвалось у меня.
— Я... я вывожу мою «кривую», любезный доктор. Поезжай домой. А впрочем... скажи: ты играешь в карты? Ты помнишь штоссе, банчек?
— Ну да... Помню... Знаю, — удивился я страшно.
— Так давай с тобой сыграем...
Он подошел к шкафчику и вынул оттуда колоду карт.
— Только вдвоем играть-то скучно... Не раздобыть ли нам третьего партнера?
Путилин позвал помощника и что-то тихо начал ему шептать.
— Хорошо, Иван Дмитриевич.
Приблизительно через полчаса в кабинет вошел, почтительно сгибаясь, худощавый господин, уже очень немолодой, с наружностью, говоря откровенно, преотвратительной. Он был, очевидно, крашеный, так как только концы волос были черные, корни же — седые.
Узкие, противные, масляные глазки. Усы, распушенные, как у кота.
— А вот и вы, любезнейший господин Статковский!
— Имею честь кланяться вашему превосходительству. Ясновельможный пан Путилин имеет до меня дело?
Он говорил с сильным польским акцентом.
— Да, да. Это мой бывший клиент, доктор, но теперь пошедший по другой дороге, по дороге честного труда. А это, пан Статковский, мой знаменитый доктор.
Мы поздоровались.
— Изволите ли видеть, голубчик, какая история. Мне необходимо освежить в памяти всевозможные приемы шулерства высшей школы.
«Что такое?» — подумал я.
Статковского передернуло.
— Ваше превосходительство изволит шутить?
— Нимало.
— Но для чего же?
— Для того, чтобы обыграть наверняка некоторых негодяев, а главное для того, чтобы поймать их.
— А-а, — улыбнулся, как я потом узнал от Путилина, знаменитый экс-шулер, артист своего дела. — Новое дело, ваше превосходительство?
— Да. Ну-с, так вы можете преподать мне несколько уроков? Вы многое знаете?
— О! — только и произнес великий «мастер».
В этом невольно вырвавшемся восклицании было столько гордости и самодовольства, что я невольно улыбнулся.
«Вот оно, профессиональное самолюбие!» — мелькнула мысль.
— Приступим, Статковский.
Бывший шулер преобразился. Глаза засверкали восторгом, чуть не вдохновением.
— Прошу садиться, пане. Пан доктор играет?
— Как сапог! — ответил за меня Путилин.
— Ха-ха-ха! — почтительно рассмеялся шулер-виртуоз.
— Вот колода в моих руках. Прошу внимания.
Он, точно хирург, собирающейся приступить к операции, засучил рукава.
— Это для чего же? — спросил я.
— Для того чтобы показать вам, как можно чисто работать даже голыми руками!
Путилин внимательно следил за всеми манипуляциями «мастера».
— Какую угодно игру вашему превосходительству? — спросил Статковский.
— Да начнем с польского банчка. Игра эта теперь очень распространена в игорных домах.
— О, то есть, то есть! — согласился с этим исправившийся шулер.
Он попросил меня «срезать» колоду и обратился к Путилину.
— Сейчас я буду метать. Кого угодно, чтобы я бил — вас, ваше превосходительство, или пана доктора?
— Ну, хоть меня, что ли... А то доктор испугается, — рассмеялся Путилин.
— А может бить вас вместе?
— И это можете?
— Сколько угодно. Я начинаю. Вы, ваше превосходительство, не возьмете ни одного удара.
Карты были даны.
— Бита! — произнес Путилин.
Новая сдача.
— Бита!
— А теперь хотите взять?
— Хочу. Раз, два, три.
— Дана!
Статковский торжествующе поглядел на нас.
— То есть игра!
— Ловко! — вырвалось у Путилина. — Сколько способов, голубчик?
— О, очень много, ваше превосходительство: «по крапу», «по срезке», «по передергиванью», «по накладке».
— Ну, теперь объясняйте и демонстрируйте каждый отдельный способ и его приемы.
Началась целая лекция.
— В то время, когда вы режете, я делаю то-то... Когда я сдаю, то получается так...
— Ага, ага... А если так? — задавал вопросы Путилин.
— Тогда я делаю вот так. То вам ясно, ваше превосходительство?
— Повторите-ка еще раз, Статковский! Впрочем, дайте-ка карты теперь мне в руки. — И Путилин уселся метать.
Я ровно ничего, говоря откровенно, не понимал в этой карточной абракадабре.
Путилин начал игру.
— Так?
— А то ей богу хорошо! Як Бога кохам, ваше превосходительство — удивительный человек! Так быстро усвоить...
— Что поделаешь, любезный пан Статковский, в нашем деле все надо знать.
— Бита?
— Бита!
— Дана?
— Дана!
— Помилуй Бог, если бы я не был начальником сыскной полиции, я мог бы, стало быть, сделаться недурным шулером?
— Без сомнения, ваше превосходительство! — с восторгом и искренним восхищением поглядел на своего ученика знаменитый маэстро.
Путилин расхохотался.
Урок длился еще часа два. С редким терпением и упорством добивался этот необыкновенный человек результата, необходимого для его планов.
— Ну, баста!.. Довольно! Спасибо, Статковский. Имейте в виду, вы можете мне понадобиться. Может быть, нам придется играть очень скоро вместе. Вас ведь забыли? Теперь не знают?
Статковский вспыхнул.
— Простите, голубчик... Я спрашиваю об этом для пользы моего дела.
— Нет, нет, меня никто не знает. Прошлое умерло. Теперешние же «мастера» знать меня не могут.
Когда мы остались одни, я спросил Путилина:
— Кто этот субъект?
— Знаменитый некогда шулер. Он попался мне в руки. Он на коленях клялся и умолял, что исправится, что больше никогда не будет заниматься своим позорным ремеслом. Я спас его. И он сдержал слово. Теперь он служит, у него уже взрослые дети.
— И не играет?
— Никогда. Даже в дурачка.
Мы распрощались.
— Я уведомлю тебя, лишь только случится что новое.
На другой день, не утерпев, я заехал к Путилину.
— Ну что, Иван Дмитриевич, нового ничего пока?
— Работаем, — неопределенно ответил он. В то время, как мы болтали, Путилину доложили, что его желает видеть дама, г-жа Грушницкая.
— Попросите.
В кабинет вошла молодая, миловидная дама, отлично одетая. Она была очень взволнована. Лицо заплакано.
— Чем могу служить, сударыня? Садитесь, пожалуйста.
— У меня... у меня исчез муж. Я не обратила бы внимания на то обстоятельство, что он не ночевал ночь, но по городу ходят слухи, что вчера, кажется, у вас был найден труп самоубийцы. Я страшно встревожена, ваше превосходительство… У меня является ужасное предчувствие... Я бросилась к вам... ради Бога, если что-нибудь вы знаете...
Путилин выразительно посмотрел на меня. Облако грусти легло на его прекрасное лицо.
— Вашего мужа звали... его имя начинается с буквы А?
Дама вздрогнула.
— А вы откуда это знаете? Да, его имя Александр. Александр Николаевич Грушницкий... Ради Бога...
Путилина нервно передернуло.
— Успокойтесь, сударыня... Не надо волноваться... Скажите, ваш муж любил играть?
— Да. Вы и это знаете? Стало быть… вы его знаете?
Дама в волнении вскочила с кресла.
— Ах, не мучьте меня, скажите скорее, он жив? Да? Этот самоубийца не он?
— Доктор, будь добр, приготовь, — быстро бросил Путилин.
Я понял, что это значит. Из аптечки, находящейся в кабинете моего друга, я вынул валерьяновые капли и поспешно накапал их в рюмку с водой. О, сколько раз мне приходилось это делать здесь, в этом помещении, видевшем столько слез, обмороков, потрясающих сцен...
— Сударыня, вы так взволнованы... выпейте капель. Это — мой друг, доктор... Он вам приготовил.
Г-жа Грушницкая начала пить, но подавилась. Очевидно, истеричный шар же подступил к горлу бедной женщины.
— Это почерк вашего мужа? — показал ей записку Путилин, закрывая последнюю строчку, где говорилось о намерении самоубийства.
— Да! — вскрикнула она.
И испуганно, жалобно-жалобно посмотрела на нас. Сколько ужаса, мук засветилось в этом взоре!
— Стало быть... стало быть… — пролепетала она и покачнулась.
— Увы, сударыня, будьте тверды, соберитесь с силами — ваш муж застрелился.
Я подхватил бедную молодую вдову.
Минутный обморок сменился жестокой, но и благодетельной истерикой. Я возился около нее, оказывая ей медицинскую помощь, а Путилин, не выносивший женских слез, нервно потирал виски.
— Эдакие сумасброды... этакое легкомыслие... Спустя немного, давясь слезами, Грушницкая поведала нам грустную историю, разразившуюся для нее такой потрясающей катастрофой, как самоубийство мужа.
— Все проклятый картежный азарт... Это он погубил мужа.
— Он сильно и давно играл?
— Как он играл, вы можете судить по тому, что в течение полутора лет он спустил три наших имения. Мы, ведь были очень богатые...
— А теперь?
— Теперь не осталось ничего, буквально ничего, кроме долгов. Мы с пятилетней дочерью — нищие.
— А скажите, госпожа Грушницкая, про какие чужие деньги он упоминает в своей предсмертной записке? Вам известно это или нет?