— Молодец, Вася! Мой ученик, весь в меня, — шептал он, тихо смеясь довольным смехом, со светлым видом.
Он не чаял души в своем Васеньке. Ловков-Рогатин пользовался самым широким, неограниченным доверием старика-миллионера, всегда оправдывая его.
Ни одна крупная сделка не обходилась без совместного обсуждения.
— Как думаешь, Вася?
— Да что же, Иван Федотович, дело это совершенно верное. Я справлялся уже.
— Уже успел? — ласково улыбался крестный.
— Да как же иначе: заказ очень крупный, надо поразведать о кредитоспособности фирмы, делающей заказ...
«Ловко втерся старику в душу! Недаром Ловковым прозывается, — шушукались завистники. — Ох, обведет он старика!»
Да, бывший мальчуган-крестник, потом чуть ли не молодец, а ныне главный управляющий Василий Алексеевич Ловков-Рогатин был полновластным диктатором в знаменитом кромовском лесном царстве.
Красивый закат жизни Иван Федотович проводил вместе со своей молодой женой Антониной Александровной, третьей по счету супругой.
Он взял ее красивую, милую, образованную девушку из очень небогатой семьи, влюбившись в нее со всем жаром последней, старческой любви.
Сначала червь сомнения сосал душу Кромова:
— Да полно, любит ли меня она? Между нами такая большая разница в летах. Быть может, она только вышла или по принуждению, или по доброй воле подобраться к моим миллионам...
Но шли дни, месяцы, годы и подозрения умницы-старика отпадали, рушились сами по себе.
Полное, тихое семейное счастье царило в доме Кромова. Судьба и тут оказалась щедрой к Ивану Фодотовичу: он нашел в жене золотое, любящее сердце, прекрасную, чуткую, глубоко честную душу.
— Ах, Тонечка, Тонечка! — прижимался он своей умной седой головой к плечу жены. — Спасибо тебе за любовь твою, за ласку, за ум твой.
— Что ты... что ты!.. За что же ты меня благодаришь? Я должна благодарить тебя, Иван Федотович, — вспыхивала Антонина Александровна.
— За то благодарю, что не такая ты, как многие иные. Стар ведь я... Многим старше тебя.
— Так что же из этого? — поднимала на старика-мужа свои красивые глаза Кромова.
Нет того крепкого, могучего дуба, который бы не подгнивал, не падал. Это оказалось применимым и к кряжистому дубу — Кромову.
Красавец старик никогда не любил лечиться.
— Умнее Бога, который создал меня, хотите быть? — с усмешкой говорил он докторам. И выливал лекарство за окно:— Попариться на полке... Малинки испить... Кровь пустить — вот это дело. А то они (он говорил про докторов) нутро начнут пичкать всякой нечистью. — Недуг, медленно подкрадывавшийся к Ивану Федотовичу, вдруг как-то сразу обострился и свалил с ног старика. — Эх! — сокрушенно вырвалось у него, — осилила, одолела, проклятая. Хочется пожить еще...
— И поживешь еще, Иван Федотович. Бог с тобой, ты крепкий, ты поправишься, — с тревогой в голосе утешала мужа Антонина Александровна.
— Думаешь? — радостно спрашивал жену Кромов.
— Только ты не противься: я созову всех докторов, устрою консилиум... Сделай, милый, это для меня!
И старик согласился. Ради нее, своей дорогой Тонечки согласился.
Половина медицинского Петербурга во главе со светилами науки охотно устремилась в дом знаменитого миллионера.
Каждый раз, когда кончалось их совещание, она порывалась к ним:
— Ну, что? Ну, как?
Те, получая чудовищные гонорары, глубокомысленно качали головами и изрекали ответы, достойные Пифии:
— Гм... Хотя, с одной стороны, так, но, с другой — этак... Принимая во внимание болезнь — angina pectoris (грудная жаба)... угрожающий склероз сосудов... печень, почки... Лета больного... Хотя, с другой стороны, — крепкий организм вашего супруга... Мы сделаем все возможное...
Не менее горячее участие в получении сведений от докторов принимал и любимец больного — крестник Василий Алексеевич Ловков-Рогатин.
Ввиду того, что гонорар выдавал он, служители Эскулапа были с ним особенно любезны.
— Плох? — спрашивал всесильный главный управляющий.
— Надежды никакой. Вопрос в очень коротком времени.
Лицо любимца омрачалось.
— Что вам сказали, Василий Алексеевич, доктора? — допытывалась у Ловкова-Рогатина Антонина Александровна.
— Подают надежду... Никто, как Бог.
Между Кромовой и Ловковым царили какие-то странные отношения, несмотря на всю беспричинность, они как-то инстинктивно не любили друг друга, взаимно чуждались. Василий Алексеевич относился всегда глубоко почтительно к супруге своего благодетеля, к своей хозяйке; та, платя ему безукоризненной вежливостью, чувствовала не только антипатию к нему, но и страх.
В его холодных, стальных серых глазах она читала то, что было незримо для многих, почти для всех...
Тихо в большой, просторной, роскошно убранной спальне старика-миллионера, примыкающей к его рабочему кабинету. Свет лампад перед многочисленными старинными образами в киоте кротко, мирно заливает комнату.
Обложенный подушками, полусидит-полулежит Иван Федотович на широкой, старинной кровати.
Около него в кресле сидит Антонина Александровна. Сколько уже ночей проводит она без сна, не отходя ни на шаг от больного мужа-старика!
Глаза слипаются, тянет неудержимо ко сну, но она героически борется с этим.
— Тонечка! — раздается в ночной тишине слабый голос Кромова.
— Что, милый? — склоняется она над мужем.
— Устала ты, голубушка... Совсем измучил я тебя… Поди, ляг, отдохни...
С огромной любовью и тихой печалью глядит Иван Федотович на молодую жену.
— Бог с тобой, не волнуйся. Я не устала нисколько. Я днем сплю.
— Плох я, Тонечка... умирать собираюсь. Что же, пора... Довольно пожил и счастья повидал немало. Одна ты сколько мне дала его!.. Из-за тебя только одной и жаль с жизнью расставаться.
— Полно, милый, поживешь еще.
— Нет, чую смерть, Тонечка, чую ее. А ты не кручинься: останешься молодой, богатой вдовой... Ведь я все, все тебе завещал. Пойди-ка, Тонечка, в конторку мою. Знаешь, в кабинете, у стола письменного. Вот ключ... в ней сафьяновый красный портфель лежит... Принеси его.
— Да к чему, милый?..
— Принеси, принеси!
Через несколько минут Антонина Александровна принесла портфель.
— Открой его... бумага там есть.
Она отдала мужу вчетверо сложенную бумагу.
— Вот оно, Тонечка, духовное завещание... Последнее оно, слышь, последнее... Недавно составил я его... Оно хоть и домашнее, а силу такую же имеет... Завтра или послезавтра я велел Васе пригласить кого надо для нового завещания. Упустил я в этом завещании на одно общество сто тысяч отказать, так поправить надо... Читай его!
— К чему, милый, волноваться тебе?
— Читай, читай!
И Антонина Александровна начала читать:
— «Во имя Отца, Сына и Святого Духа... Находясь в здравом уме и твердой памяти... и оставляю я все мое движимое и недвижимое имущество...
Тут следовал подробнейший список богатств, от которых могла голова закружиться!
… законной, любезной жене моей, Антонине Александровне Кромовой».
Далее перечисление отдельных «отказов»: «Василию Алексеевичу Ловкову-Рогатину, крестнику моему, за его верную, полезную службу двести тысяч рублей; тому-то столько, тому-то столько».
Крупные слезы катились из глаз Кромовой.
«Добрый, добрый! Обо всех позаботился, никого не забыл», — думала она.
— Ну вот, Тонечка, видишь, главная и единственная ты у меня наследница.
Темнее тучи ходил по своей рабочей комнате всесильный диктатор Кромовского лесного царства — Василий Алексеевич Ловков-Рогатин.
— Вот оно, надвигается, — шептал он. — Еще день, два — и я из могущественного главного управляющего сделаюсь только Ловковым. «Она» может вышвырнуть меня как последнего из приказчиков. Правда, в этом проклятом последнем завещании мне отказано двести тысяч. Но, Боже мой, что такое эти несчастные двести тысяч! После того, что было... После тех надежд, которые я питал.
Он хрустел пальцами и продолжал ходить.
— Проклятая баба, проклятая баба! Перебила мне дорогу, съела то, первое, завещание.
А в этом первом завещании, нотариальном, почти главным наследником являлся он.
Волшебные Кромовские миллионы, во всем их упоительном блеске, уже вырисовывались перед ним, он их уже осязал в своих руках.
— Я ведь вместе со стариком старался. Сколько тут вложено моего ума, моей находчивости, моего труда! И вдруг все рушится... Волшебное царство разлетается, как карточный домик. В это царство входит новая повелительница, а я за бортом! Двести тысяч! Что такое двести тысяч!
Хрип бешенства вырвался из его груди.
— Отдать все, все этой женщине? Она возьмет... Конечно, выйдет замуж и чужие люди будут владеть тем, что я уже считал моей собственностью... Ни-за-что! Ни-за-что!
Ловков-Рогатин знал, что первое завещание не уничтожено стариком... Он даже знал, где оно хранится.
— Как быть? Как поступить?
И вдруг его лицо озарилось радостной улыбкой.
— Вот выход! — громко воскликнул он. — Выкрасть последнее завещание, подменив его тем, прежним.
— Да, да... так, так, — шептал Ловков-Рогатин. Но сейчас же его ожгла мысль:
«А старый камердинер Кромова, этот Прокл Онуфриевич? Ведь он присутствовал при составлении последнего духовного завещания... В случае чего он первый покажет под присягой, что существовало, действительно, второе, последнее духовное завещание, коим Кромова делалась главной наследницей».
Ловков задумался: «Подкупить его? Дать ему такую сумму, чтобы у старика дыхание от радости сперло... А ну как не согласится? Как выдаст его подговор?» «А где же тому свидетели? Разговор будет происходить только между нами, двумя. Доказательств нет... Да, да, все равно — другого выхода нет. Каждую минуту может умереть. Нагрянут власти, все опечатают, а тогда прости-прощай мои миллионы. Игра — так игра, ва-банк — так ва-банк!»