Церковный староста, видя, что любопытных прибывает все более и более, крикнул сторожам:
– Протяните канаты! Живо, живо!
– Па-а-ди! Берегись! – доносились громкие, жирные окрики чудовищно толстых кучеров.
– Ах, милушки, уж не жених ли?
– И то как будто…
– Чего вы врете, какой это жених…
Шумит, волнуется, жужжит, судачит и злословит толпа.
– Едет! Едет! – прокатилось в ней волной. Действительно, из роскошной кареты вышел жених, окруженный щегольскими шаферами под руку с посаженым отцом.
– Ах, молодой, красивый!… – заволновалась толпа.
– И такой миллионщик!…
В церкви уже зажжены люстры, паникадило, вся она сверкает морем огня. Блеск свечей переливается радужным светом в бриллиантах нарядных дам и девиц богатого купеческого царства.
Теперь началось ожидание невесты. Любопытство и нетерпение толпы достигло крайнего напряжения.
Глава II. Прерванное венчание. Невеста с усами. Ее похищение
Почти одновременно к церкви подъехали две кареты, запряженные дивными рысаками.
Из первой кареты вышла невеста, окруженная «подругами», вторая карета отъехала в сторону.
Те, кто ожидал прибытия невесты, чтобы посмотреть, какова она, были жестоко разочарованы: из-за плотного шелкового тюля-газа фаты лица совсем не было видно. К тому же невеста не отнимала от лица кружевного платка.
– Что это она так закрылась?
– Стыдится, может…
– Да чего ей стыдиться-то? Говорят, красавица писаная. Сопутствуемая посаженой матерью, рыхлой купчихой в богатейшем наряде, невеста вошла в храм.
Навстречу ей спешил жених, кудрявый молодой человек во фраке с глупой бараньей физиономией.
– Дорогая… – тихо шепнул он ей.
– Гря-а-ди, гряди, голубица! – грянул хор приветственный концерт.
На одну секунду невеста остановилась, вздрогнула, словно страшась идти дальше, но потом, очевидно, взяв себя в руки, она – под руку с женихом – направилась к аналою.
– Что это она платок держит у лица? Плачет, что ли?
– А как же не плакать: последний девичий денек, чай.
Сотни глаз, жадных, любопытных, устремлены на пару, которую сейчас будут венчать.
Священник, мягко, ласково улыбаясь, встречает жениха и невесту, устанавливает их у аналоя. Шафера занимают свои места за женихом и невестой. Заливаются тенора, гудит октава.
«Гря-а-ди, гряди, голубица…»
– Как она волнуется!
– Зато как ликующе весел и победоносен жених!
Венчание началось.
Но не успел еще священник произнести несколько слов, как вдруг церковь огласилась безумно-страшным криком жениха:
– Ай! Господи, что это?
Храм вздрогнул. Все, как один человек, направили свои взоры на венчающихся, и то, что они увидели, заставило и их испустить возгласы, полные не меньшего страха:
– Глядите! Глядите! Что это такое?
Невеста стояла, откинув с лица венчальную фату.
– Усы! Мужчина!
Батюшка отшатнулся. Жених окаменел.
На лице невесты красовались весьма изрядные усы!
– Что это… кто это? – бормотал жених, бледный как полотно, с выпученными глазами.
– Что такое? Что случилось?
– Мужчина… усы… невесту подменили…
Пользуясь общей паникой, вернее, общим оцепенением, невеста с усами быстро направилась к выходу.
В «сенях» храма к ней бросилась высокая мужская фигура, закутанная в широкий плащ, и схватила невесту на руки.
– Скорее! Моя! Моя! – прозвучал громкий, ликующий голос. Все, как бараны, шарахнулись в сторону.
Держа невесту на руках, похититель выскочил на паперть, сбежал по ступенькам и крикнул:
– Семен, давай!
Карета лихо подкатила и, когда в ней скрылся похититель со своей добычей, быстро понеслась и скрылась за углом следующей улицы.
– Держи! Держи! – раздался чей-то испуганный крик.
То, что произошло затем в церкви и перед ней, не поддается описанию.
Когда миг столбняка, овладевшего всеми, прошел, начались сцены, сделавшие бы честь любой трескучей мелодраме.
– Что же это такое? – дрожащим голосом спросил донельзя пораженный священник, обращаясь к жениху, которого уже окружала толпа родственников и знакомых, как его, так и его невесты.
Тот бессмысленно хватался руками за голову.
– Ничего… ничего не понимаю… не знаю.
И бросился вдруг к посаженой матери невесты.
– Как же это так? Кого вы привезли?!
За ним наступал и его посаженый отец:
– Стыд! Позор! Бесчестие! Кого вы привезли, матушка?
– Как кого? Глашеньку Сметанину… – лепетала обезумевшая от всего происшедшего посаженая мать.
– Это с усами-то?… Это у Глашеньки в одну ночь усы выросли?! Да это бунт, заговор.
Купчиха, посаженая мать, сомлела и опрокинулась навзничь.
Ее подхватили. Это еще более усилило общую панику.
– К родителям невесты!
– Дать знать полиции!
– Вот так история! Невесту с усами выкрали!
Жених ломал в отчаянии руки и громко плакал. Его утешали шафера, родственники, знакомые.
– Да в чем дело? Как же так могло это произойти? Таких чудес еще не бывало!
– А я почем знаю, я откуда знаю? – захлебывался злосчастный жених с бараньим лицом. – Осрамили, ославили!…
– Да откуда же у нее усы выросли?
– Наваждение… Диавольское наваждение и искушение. Может, это и не невеста, а оборотень?
– Так зачем же этого оборотня стали похищать?
– Скандал! Скандал! На какую свадьбу нас пригласили?
– Н-да… можно сказать: красивенькая история!… Батюшка уныло смотрел на диакона.
– Тридцать пять лет священствую, а такого чуда не видывал… – сокрушенно бормотал он.
– Что говорить: «душеспасительная» свадьба, отец Александр, как вы соизволили ее назвать… – насмешливо отвечал диакон.
На клиросе шло не меньшее волнение.
– Вот так «голубица»! – ужасной октавой гремел бас. – У этой голубицы усы чуть-чуть поменьше моих. А еще регент говорил: и зачем это вы, Колюченко, насосались винищем? А ежели я предчувствовал, может, сие церковное поношение? А? Иван Елпамидонтович, как же вы полагаете: прав был я или нет, взявши подкрепление загодя?
Регент только руками разводил.
– Ну-ну… Пропала мзда за концертное пение… Живо обсуждали происшедшее и перед церковью.
– Невесту украли! Вот так фунт изюму с кисточкой!
– Слышь, паря: у невесты под венцом усы выросли!
– Ври больше…
– А ей-Богу! Усы – во какие!
– А как это он ее ловко, братцы, слямзил! Молодчина!
– Это по-нашенски: орел!
– Матушки! Святители! – шамкала какая-то ветхая старушка с костылем. – Неужто правда? А где ж у ней, у поганой, усы-то выросли?
– На губе, бабушка, на губе!… – с хохотом отвечали ей голоса зубоскалов.
Паника росла, увеличивалась.
К вечеру весь Петербург кричал о необыкновенном приключении с венчанием двух отпрысков известнейших миллионеров-купцов. Стоустая молва, конечно, разукрасила все это, и многие невесты-девицы со страхом бросались к зеркалу:
– Господи помилуй, уж не выросли ли и у меня усы?
Глава III. «Отыщите невесту, господин Путилин!». Новое похищение
Я сидел у Путилина в его служебном кабинете, беседуя с ним о необычайном происшествии, имевшем место в Энской церкви. Было около 9 часов вечера.
– Хочешь держать пари, доктор, что они явятся ко мне? – улыбаясь, задал мне вопрос мой талантливый друг.
– Кто «они», И. Д.?
– Ну, потерпевшие, конечно… Честное слово, если бы я был на их месте, я сделал бы это!
– Ты говоришь о трагическом венчании? Путилин улыбнулся еще шире.
– Трагическом… Ах, мой скверный доктор, как ты любишь сгущать краски. По-моему, тут гораздо более налицо комического, чем трагического.
– Но ведь это – необычайно, как хочешь…
– Совершенно верно. И наперед тебе скажу; дело это очень трудное, но… но не мрачное.
– Что ты за удивительный человек, И. Д.! – искренно-восторженно вырвалось у меня. – Неужели ты уже сейчас что-нибудь проводишь?
В дверь кабинета раздался стук.
– Ваше превосходительство, вас желают видеть…
– Господа Русановы? – спокойно спросил великий сыщик.
– Да-с… – удивленно ответил дежурный агент.
– Пусть идут.
В кабинет вошли два посетителя, один – уже старик, красивый, важный, упитанный, другой – молодой человек в пиджаке, с глупым, бараньим лицом.
– Господа Русановы? – обратился к вошедшим Путилин.
– Да-с, ваше превосходительство… – ответил старик.
– Прошу покорно. По делу неудачного венчания? Миллионер Русанов-отец удивленно вскинул глазами.
– А вы… вы уже знаете?…
– Я, голубчик, начальник сыскной полиции, поэтому я все должен знать.
И, повернувшись к молодому человеку, неудачливому жениху, шутливо проговорил:
– Эх, молодой человек, молодой человек! Нехорошо: из рук невесту выпустили! Проворонили!…
Молодой Русанов густо покраснел, с досадой мотая кудрявой бараньей головой.
– Как же-с… помилуйте…
– Усов испугались? Подумаешь, какая невидаль!
– Как, ваше превосходительство?! – в голос воскликнули они оба. – Как? Вы находите неудивительным, что у девушки вдруг под венцом выросли большие усы?!
– Совершенно верно: ровно ничего удивительного не вижу в этом… – бесстрастно, с улыбкой ответил мой гениальный друг.
Оба Русанова в сильнейшем изумлении уставились на Путилина. Каюсь. Я сам с не меньшим удивлением поглядел на него. «Что он говорит?» – пронеслось у меня в голове.
– Усы у девушки?!
– Усы у девушки.
– Вы как это: всерьез или в шутку, ваше превосходительство? В голосе старика-миллионера послышалась досада.
– Я не имею обыкновения шутить, любезный господин Русанов. Ну-с, в чем дело? Невеста вашего сына, дочь купца первой гильдии Аглая Сметанина действительно исчезла? Вы, конечно, из церкви бросились в дом ее родителей, и что узнали от отца и матери?
– Да-с, поехали туда… С самой дурно сделалось… Отец – волосы рвет на голове. А узнали мы, что дочь их, Аглая, невеста моего сына, отбыла, честь честью, с подружками и с посаженой матерью в карете в церковь. А вот, что дальше произошло, – это так непостижимо…