Однажды Шусс застал его здесь.
— Не спишь?
Найт вздрогнул, но сразу же успокоился и помотал головой. Шусс попросил огоньку. Несколько минут они курили молча.
— Знаешь, — нарушил молчание Шусс, — мне в детстве, ну, до Академии, отец рассказал одну сказку. Жил да был давным-давно, ещё до начала доядерной эпохи, один царь. В юности ему подарили колечко. Сказали, как будет тебе хреново, ты прочитай, что на нём написано. И вот однажды у него начались в стране какие-то серьёзные проблемы. Он посмотрел на своё кольцо и прочитал: «Всё проходит».
— И что, прошло? — проговорил Найт.
— Надо думать, прошло, — усмехнулся Шусс.
Потом он обнял Найта, и тот положил подбородок ему на макушку, обняв в ответ. Они стояли так несколько минут. Потом Шусс отошёл и сказал:
— Пошли спать. На тренировку завтра.
Найт кивнул, раздавил окурок в пепельнице и послушно зашагал за своим другом.
После этой ночи Янек и Тод постепенно перестали приходить и вскоре вернулись в прошлое, откуда и пришли, превратившись в смутные, едва различимые тени.
Глава 35
Осень 328 года начиналась дождями и постоянной хмарью, в которой дрожали и плыли неоновые огни. Найту исполнилось двадцать пять лет. Он решил не отмечать эту дату в «Паноптикуме», хотя имел достаточно кредит-единиц на счёте. Это место напоминало ему о встрече Дэла и Виктора Шталя и о том, что из этой встречи получилось. Довольно популярный среди киборгов клуб «Фобия» не нравился Найту потому, что там постоянно случались драки, перестрелки, было шумно и слишком много секса по всем углам.
Найт не хотел отмечать такую красивую дату — четверть столетия — в подобном месте и выбрал небольшую тихую кофейню, куда позвал только самых близких друзей: Шусса и Дэла, — не возражая, впрочем, если они приведут с собой кого-то ещё. Насчёт Дэла стоило поволноваться: он склонен был окружать себя свитой малознакомых, но исключительно шумных и агрессивных типов, безоговорочно признававших в нём лидера. Подобная компания оказалась бы смертельным приговором для кофейни. Потому Найт очень надеялся, что друзья Дэла захотят потусить этим вечером в каком-нибудь другом, менее приличном заведении.
Шусс позвонил недавно, сказал, что застрял в пробке. Друзья Дэла не пришли. Впрочем, сам Дэл — тоже.
Найт сидел на высоком барном стуле (преспокойно доставая до пола ногами) и с грустной задумчивостью смотрел на струйки дождя, бегущие по витражному стеклу окна. На полу лежали тусклые цветные пятна, и казалось, будто по ним скользят тёмные змейки. В этот час посетителей было немного, они негромко переговаривались и изредка поглядывали на громадного альбиноса, одиноко понурившегося у стойки. Многие нервничали, разглядев на его нижней губе знак киборгов.
Бармен, подтянутый мужчина лет сорока, прервал своё занятие — он протирал стаканы — и негромко спросил:
— Что у тебя случилось, сынок?
Найт встрепенулся. Обычно бармены не очень-то стремятся приставать к киборгам с ненужными расспросами, рискуя получить в ответ грубое слово, а то и пулю. Но тон этого мужчины был очень спокойным и располагающим.
— У меня случился день рождения, — усмехнулся уголком рта Найт.
— О! — бармен широко улыбнулся. — Так это же повод как следует повеселиться! Правда, моё заведение вряд ли подходит для веселья киборгов…
— Именно поэтому я здесь. Зачем устраивать все эти дикие пьянки, оргии, драки? Разве нельзя просто посидеть с друзьями… — Найт осёкся. Он сидел тут один.
— Если бы у тебя не было полоски, я решил бы, что ты просто турист из столицы, — сказал бармен. — Пожалуй, таких киборгов, как ты, я не встречал. Но мне кажется очень знакомым твоё лицо. Кажется, ты…
«Да-да, Танцующий Альбинос», — невесело подумал Найт.
— … один из лучших солдат Мастера Шакса. Найт Ирон, если не ошибаюсь?
— Да… — кивнул Найт, невероятно польщённый, что его наконец-то назвали солдатом, а не «Танцующим Альбиносом». — Но откуда вы меня знаете?
— Не удивляйся. Я просто иногда брожу по разным рейтинговым спискам в Сети. Ты несколько недель уже на самых верхних строчках. Правда, тебя постоянно опережает такой, в оранжевых очках, как его… Мёртвая Голова.
— Делейт Лебэн.
— Кажется так, да. Ну что ж, раз мою кофейню почтил своим присутствием один из самых лучших защитников нашего Мастера и нашего города, да ещё в такой день, то за счёт заведения!
Он устроил для Найта маленькое представление: продемонстрировав профессиональнейший флейринг, смешал красивый коктейль с густой ярко-красной пеной, воткнул в неё тонкий фитилёк и поджёг. Вспыхнул голубовато-зелёный огонёк. Найт даже поаплодировал и улыбнулся.
— С днём рождения! — бармен пододвинул Найту коктейль, воткнув рядом с догорающим фитильком трубочку. — И улыбайся почаще. У тебя замечательная улыбка. У вас у многих улыбки замечательные. Только вы об этом предпочитаете забыть.
Зашуршали створки двери, и в кофейню вбежал Шусс. С него ручьями стекала дождевая вода, короткий ирокез русых волос прилип ко лбу и потемнел. Шусс быстро отыскал глазами Найта и кинулся к нему.
— С днём рождения! — он стиснул друга в объятиях, а потом вручил небольшую пластиковую коробочку, обтянутую подарочной плёнкой, которая переливалась всеми цветами радуги. — Это тебе.
Найт с интересом счистил плёнку, открыл коробочку и ахнул:
— О! Последняя модель голографического генератора! Чёрт, стоит же немерено!
— Никогда не экономь на оружии, защите и на том, что доставляет тебе удовольствие, — Шусс был весьма доволен собой, видя, как глаза Найта засветились от совершенно искренней благодарности и радости. — Ты извини, я пару раз видел, как ты что-то там химичишь. Не подсматривал! Просто видел… И мне кажется, на этом генераторе работать тебе будет приятнее, быстрее и удобнее.
— Спасибо, — Найт крепко обнял друга. Потом повернулся к бармену.
— Можно, пожалуйста, ещё такой же коктейль? Но на сей раз за мой счёт.
— Полцены, — бармен подмигнул парням. — В такой день, такому другу.
— Я думал, ты не придёшь, — говорил Найт Шуссу, когда они переместились за столик поближе к вертикальному обогревательному столбу в углу зала.
— Думал, что я так отмазался, мол, в пробку угодил? — усмехнулся Шусс. — Нет, на самом деле угодил. Ну встали и стоят, сволочи. И главное, объехать даже на байке — никак, сплошные стены кругом, ни одного поворота. Уф, думал, ты меня не дождёшься.
— Но ты приехал. А вот Дэл, — Найт отвернулся и сразу же погрустнел.
Шусс протянул руку и сжал плечо друга.
— Не обижайся. Он просто на задании, а тебе не сказал, потому что думал, управится быстро. Да, как видно, что-то его задержало.
— На задании? — Найт вытянулся в струнку. — Какое задание? Где?
— На сей раз в городе, где-то на нижних уровнях. Ещё один Притон нелегалы открыли, органами торгуют и Топливом. Мастер приказал ликвидировать.
— Опасное задание, — Найт заволновался. — Чёрт… а я тут сижу… Почему ты мне сразу не сказал?
— Не хотел портить праздник, — Шусс нахмурился. — Слушай, для Дэла нет слишком сложных заданий. Он у нас теперь номер один, звезда всех чартов, Мёртвая Голова, гроза нелегалов, мать его… Постреляет немного и притащится. Ещё и дружков своих притащит отмечать. Причём, скорее, свой очередной успех, а не твой день рождения. Если честно, я бы хотел, чтобы он притащился куда-нибудь в другое место, а про тебя забыл.
Найт поднял глаза на Шусса. Тот не смотрел на него, сжав зубами сигарету и яростно чиркая зажигалкой. Потом он затянулся и проговорил едва слышно:
— А ещё больше я хотел бы, чтобы ты забыл про него.
Найт протянул руку через стол и крепко сжал ладонь Шусса. Тот быстро глянул на него и буркнул:
— Прости. Не моё дело, конечно.
— Это ты меня прости… А давай сгоняем куда-нибудь, а? Ты же на байке?
— Дороги мокрые, — улыбнулся Шусс. — Да и дождь ещё…
— Ну тогда давай просто погуляем под дождём!
Найт потащил Шусса из-за стола, тот едва успел затушить сигарету в пепельнице.
Снаружи лило как из ведра. В чёрном асфальте дрожал отражённый разноцветный неон. Вокруг цвели мириады огней. Воздух дышал молодой осенью. Найт запрокинул голову, подставив лицо дождю. Медики не рекомендуют так делать. Есть риск онкологических заболеваний кожи. Особенно опасно это делать альбиносам, кожа которых особенно чувствительна.
Но он улыбался, хохотал, пил дождь, дышал его запахом, кружился. Ему было хорошо наедине с собой, с темнотой под закрытыми веками, в том мире, который существует на самом деле. Потом Найт вспомнил несколько движений своего «зимнего» танца и танцевал под дождём в полном одиночестве, в огромном не спящем городе. В этом городе где-то далеко живёт самый любимый на свете человек, который никого не пускает в свою жизнь и не желает входить ни в чью чужую.
— Найт, перестань! — Шусс неожиданно схватил его за локти и встряхнул, заставляя очнуться. — Перестань, слышишь? Плюнь на него. Посмотри на меня! Да посмотри же!
Последнюю фразу он властно рявкнул, сжав ладонями скулы Найта. Тот замер и уставился в глаза Шуссу. Найт легко мог оттолкнуть приятеля, но покорно склонил голову, когда рука Шусса надавила ему на затылок. Шусс чуть привстал на цыпочки и поцеловал эту безропотную белую громаду, способную опрокинуть его лёгким шлепком.
Найт опешил от неожиданности и замер. Вихрем по телу пронеслись две волны: ощетинившееся шипами агрессии напряжение и сразу же — тёплая, мягкая слабость. Он выше всех, кого знает, почти на голову, и вдруг ощутить себя маленьким, беспомощным, слабым было каким-то волшебством. Точно ему снова двенадцать лет. Беззаботное, золотое время. Не без трудностей, конечно, но какими же они, оказывается, были смешными, эти трудности…
Найт прикрыл глаза и позволил Шуссу чуть осмелеть, а сам полностью расслабился. Хотелось как можно дольше оставаться маленьким мальчиком, к которому ещё можно испытывать нежность.