— Ну и сколько можно просиживать штаны в этой дыре, я тебя спрашиваю?! Чего тебе тут ловить, чего ждать? Выше должности ликвидатора всё равно не прыгнешь! Поехали с нами, а? Мы как раз утром прям отсюда и на вокзал, вон то музыкальное чучело в проводах сопровождаем по старой дружбе. В Октополисе тебе понравится, вот увидишь!
Найт неуверенно помотал головой.
— Что вы. В столице ведь так следят за чистотой крови. А я, если помните, генму.
— Об этом помнишь, кажется, только ты один! — усмехнулся один из братьев.
— Ладно, вот тебе наши координаты, — второй протянул Найту узкую полупрозрачную полоску с кодом. — Надумаешь, сигнализируй.
С этими словами близнецы похлопали его по плечам и унеслись куда-то в недра «Паноптикума».
Найт посмотрел на сетевой адрес Штэфа и Генриха, вздохнул и аккуратно поджёг полимерную полоску свечкой в фигурном стаканчике, стоявшем в центре стола.
Покинув чилаут, Найт собрался было выйти из клуба и отправиться в казарму, как вдруг заметил Дэла.
Сердце как будто упало в кипяток. Сглотнув, Найт подался вперёд. Потом отшатнулся назад. Но наконец решился и двинулся прямо к нему, раздвигая толпу, как ледокол торосы. Он всё скажет Дэлу сейчас. Прямо сейчас.
Дэл заметил его и улыбнулся, правда, несколько натянуто.
— О, здорово, Мыш! Не ожидал тебя тут увидеть.
— Привет, — промямлил Найт, но сразу же заставил себя звучать увереннее. — Хорошо, что я тебя встретил. Надо поговорить.
— А подождать это не может? — Дэл оглядывался по сторонам, и Найт прекрасно понимал, в поисках кого.
— Не может. Я и так ждал слишком долго. Давай уедем в Октополис. Вместе. Поступим в подразделение «Шершень». Не вечно же тебе быть простым ликвидатором!
— Я не простой, я лучший, — усмехнулся Дэл. — Да и меня тут всё устраивает. Зачем мне эта сумасшедшая столица?
— Ты достоин большего! — воскликнул Найт.
Дэл положил руки ему на плечи и перебил:
— Я на своём месте. Мне и так хорошо. Если ты хочешь, то езжай без меня.
Помолчав, он добавил:
— Тебе в Нидрэде совсем ничего не светит. Понимаешь? Совсем ничего. В любом смысле.
Найт кивнул, чувствуя, как холодеет в груди. Дэл похлопал его по плечу и сказал:
— Ну, бывай. Кстати, классно накрасился!
Он развернулся и исчез в толпе. Найт некоторое время смотрел ему вслед пустым взглядом, а потом кинулся в туалет и стал с остервенением смывать макияж, пока щёки не начали гореть.
В дальней кабинке какая-то любвеобильная парочка раздражала своими ахами-охами. Но наконец вывалилась и двинулась к ряду умывальников. Найт поднял лицо и увидел Штэфа и Генриха. Один из них умывался, второй тщательно мыл руки.
— Опять ты! — хохотнул то ли Штэф, то ли Генрих и от души хлопнул остолбеневшего от удивления Найта по спине. — Совпадением уже не назовёшь.
— Это судьба, — поддержал его брат. — Кстати, зря макияж смыл.
Найт смотрел на себя в зеркало. Лицо его вновь было чистым листом.
— Когда, говорите, поезд? — спросил он ровным тоном.
— Молодца! Хвалю за оперативность! — потрепал его по затылку один из братьев.
Найт вернулся в казарму затемно, бегло составил заявление о добровольном увольнении и сразу же стал деловито собирать сумку.
— Ты уходишь? — послышался в тишине голос Шусса, Найт даже вздрогнул от неожиданности. Потом спокойно ответил:
— Да. Ты прав, давно надо было что-то делать. Сколько можно размазывать сопли?
— И… И куда подашься? — глухо спросил Шусс, усевшись на кровати.
— В Октополис.
— И правильно, чего мелочиться? — Шусс мрачнел с каждым словом.
Найт сел рядом с ним и проговорил:
— Если хочешь, поехали со мной.
— Зачем? — Шусс посмотрел на него с грустной улыбкой. — Я буду только мешать тебе в твоей новой жизни.
Он обнял Найта и погладил по спине, осторожно прикасаясь к стабилизаторам.
— Но проводить тебя не откажусь.
Ранним утром на вокзале было столько же народу, сколько и в любое другое время суток. Громадное здание под прозрачным куполом гудело сотнями голосов, которые то и дело перекрывал приятный баритон, объявляющий рейсы, да пронзительный высокочастотный писк тормозящих монопоездов.
Когда объявили прибытие прямого рейса из Октополиса, Найт, Шусс и близнецы шагнули за оградительную стену из толстого стеклопласта. Обтекаемое белое тело монопоезда пронеслось мимо на чудовищной скорости. Потоком воздуха стену качнуло, словно она не была прикручена к полу мощными скобами.
— Ну, вы тут прощайтесь, голубки, — сказали братья, — а мы пока расположимся.
Они исчезли в вагоне. Найт остался наедине с Шуссом. От неловкости и стыда он понурился и молчал. Шусс протянул руку и поднял лицо Найта, заставив посмотреть себе в глаза.
— Я не знаю, что случилось в «Паноптикуме», когда я ушёл, и почему ты принял такое решение. Но мне кажется, что ты совершаешь необдуманный поступок. Не надо бросаться в крайности, Найт. Подожди, подумай, последи за развитием ситуации. На этом Дэле свет клином не сошёлся!
— У царя из твоей сказки было волшебное колечко, которое помогало ему сносить невзгоды, — ответил Найт. — А у меня такого колечка нет. Я справляюсь с трудностями как могу.
— А знаешь, ведь я тебе не всю сказку рассказал. Однажды у этого царя умерла любимая самочка. Она была самым чутким и близким его помощником и советчиком. Горе и тоска охватили царя. Не веселили его ни танцовщицы и певуньи, ни состязания борцов… Он взял кольцо: «Всё проходит»? Тоска сдавила его сердце. С досады бросил кольцо, оно покатилось, и на внутренней поверхности царь заметил другую надпись: «И это тоже пройдёт».
Найт постоял, глядя в лицо Шуссу, потом обнял его и поцеловал в лоб.
— Если всё проходит, то я обязательно вернусь.
— Я всегда буду тебя ждать.
Шусс крепко пожал ему руку и кивнул в сторону поезда.
— Тебе пора.
Найт бегло улыбнулся и скрылся в вагоне, приложив к чувствительной панели сбоку от двери электронный билет.
Через несколько минут поезд издал звук, похожий на протяжный сиплый вздох, и тронулся в обратную сторону, постепенно набирая скорость.
ЧАСТЬ III
Глава 38
— Добро пожаловать в наше скромное жилище! — Штэф и Генрих сделали широкий жест, когда тяжёлые толстые створки двери раздвинулись в стороны. Найт медленно перешагнул порог, оглядываясь по сторонам с раскрытым ртом.
Он ещё не успел отойти от путешествия в монопоезде и воистину грандиознейшего зрелища — главного вокзала Октополиса, от миллиона бюрократических процедур проверки и временной регистрации в городе, от поездки в автоматическом такси и невероятных видов крупнейшего в Империи мегаполиса, как снова поразился — на сей раз необычному интерьеру. Пластик широко применялся в отделке помещений, но почему-то в Броксе он выглядел дёшево, а в Нидрэде аляповато. Небольшая же квартирка братьев смотрелась элегантно и стильно. По сути, это была одна громадная комната с несколькими горизонтально вытянутыми овальными окнами разных размеров, разделённая на части стеллажами из хромированного металла, стеклянными перегородками и ширмами. Преобладали чёрный, серебряный и белый цвета. Частично стены были раскрашены под шахматную доску. Найту показалось, что он очутился внутри трёхмерной модели интерьера для какого-нибудь шикарного кафе или салона.
— Вот это да, — восхищённо вздохнул Найт, рассматривая содержимое стеллажей и голографические картины на стенах.
— Душ там, сумку кидай куда хочешь, потом разберёмся. Сейчас сообразим что-нибудь пожрать, — распорядился Штэф (Найт уже научился их различать).
Генрих танцующей походкой продефилировал к окну, на ходу отдавая голосовые приказы интеллектуальной системе бытового управления:
— Жалюзи убрать. Проветривание. Температура водяного пара тридцать градусов.
Где-то в глубине квартиры тихонько зашипело, и Найт, встрепенувшись, с любопытством вытянул шею. За перегородкой из стеклянных кирпичей виднелась душевая кабинка, рядом с ней — дверь, ведущая, надо думать, в туалет.
Штэф возился на кухне, вытаскивая из холодильника контейнеры и вакуумные упаковки.
— Ну, ты идёшь с дороги ополоснуться, или я первый? — спросил Генрих.
Найт повернулся к нему ответить, да так и замер с раскрытым ртом — его бывший однокашник совершенно беззастенчиво разделся догола, расшвыряв одежду куда попало, и копался во встроенном комоде, извлекая на свет банные принадлежности: полотенца, бутыльки с моющими лосьонами и прочее подобное.
— Эмм… Я потом. Пока хотелось бы осмотреться, — сбивчиво ответил Найт.
— Эй, без меня никаких водных процедур! — крикнул через всю квартиру Штэф, уже что-то дожёвывая.
— Кто первый встал, того и тапки! — захохотал Генрих, скрываясь за матовыми створками душевой кабины. Штэф перемахнул барную стойку, отделявшую кухню от остального жилого пространства и служившую столом, и в пару прыжков оказался в кабинке.
Высунув из неё голову, он торопливо крикнул Найту:
— В общем, разогрей сам на всех, что сочтёшь нужным, а хочешь — закажи. Терминал заказа вон там, от двери слева. Оплата автоматическая, так что не парься.
Створка кабинки захлопнулась, и сквозь шипение влажного пара послышался хохот и шутливые ругательства. Найт прошагал в ту часть квартиры, что считалась кухней, и принялся хозяйничать. Порций в контейнерах вряд ли хватит на троих, а в вакуумной упаковке не еда, а разве что закуска к пиву. Да и к тому же, разве не стоит отметить столь знаменательное событие, как переезд в столицу?
Разобраться с терминалом не составило труда: на чувствительной панели всё обозначалось доходчивыми картинками. Пища, одежда, медиа, софт, медикаменты, билеты на тот или иной транспорт и так далее. Внизу строка с иконками вызова полиции и медиков. Найт зашёл в директорию «пища», и приятный баритон сообщил:
— Система быстрого заказа корпорации «Никсель» привет